───── ♛♛♛ ─────

Эмилия смахнула слезы.

Плачем ничего не изменить. Вместо того чтобы так убиваться, ей нужно было думать, что делать дальше. Должна ли она извиниться перед ним теперь, когда знает всё? Конечно, это не вернет к жизни его родителей и близких. Но она все равно чувствовала, что обязана попросить прощения.

«Что мне сказать? Какие слова подобрать?»

Все вокруг превратилось в хаос, и она не понимала, где именно свернула не туда. Она даже не могла решить, будет ли извинение перед ним правильным поступком.

Погруженная в раздумья, Эмилия внезапно заметила на столе коробку. Увидев подарочную упаковку, она поняла, что кто-то прислал ей презент.

«Я отправила тебе подарок. Надеюсь, он тебе понравится».

Эмилия решила позвать Дель и расспросить ее. Но затем ее осенила мысль, и она убрала руку, не потянув за шнурок звонка.

«Может, это от мамы?»

Эмилия вспомнила содержание письма, которое мать прислала ей совсем недавно. Не раздумывая, она подошла к столу. Обеими руками она медленно развязала ленту, скреплявшую коробку. Когда она подняла крышку, внутри оказалась пара изящно связанных кружевных перчаток.

Как только Эмилия осторожно протянула руку, чтобы взять их, дверь распахнулась. Эмилия нахмурилась и обернулась: в комнату без стука ворвался Михаил.

«…Ваша Светлость».

Михаил стоял там, тяжело дыша. Его взгляд, прикованный к двери, теперь был устремлен на коробку перед Эмилией. Она инстинктивно встала, закрывая ее собой.

«От кого этот подарок?»

«……»

Эмилия не могла ответить необдуманно. Могла ли она сказать, что от матери? Ей было нелегко заговорить с ним о своих родителях. Если бы он не знал правды, было бы одно, но теперь, когда он в курсе, она не могла притворяться и вести себя бесстыдно.

«Я спрашиваю тебя».

Он быстро подошел и схватил ее за руку.

«…Это подарок от моей мамы».

«Ты уверена?»

«…Да. Насколько мне известно, уверена».

«Значит, получив всего одно письмо несколько дней назад, ты убеждена, что это прислала мать».

Глаза Эмилии дрогнули. «Он уже знает о письме». Она прикусила губу и попыталась высвободить руку из его хватки.

«Я не понимаю, почему ты так себя ведешь. Мама просто написала, что это подарок к моей свадьбе».

«Вот как».

Михаил насмешливо рассмеялся.

«Ты думаешь, твои родители, которые знают всё, поздравляют тебя с браком со мной?»

«…Это!»

Он казался разгневанным. Однако теперь этот гнев был полностью направлен на нее.

«Ты такая наивная и бесстрашная. Ты до сих пор не научилась подозревать людей? Или просто обманываешь себя, думая, что вокруг тебя только хорошие люди?»

Тело Эмилии задрожало от его холодного, приглушенного голоса. Эмилия широко раскрыла глаза, глядя в его красные очи. Теперь она могла отчетливо видеть в них золотые искры. Почему она не замечала этого раньше? Правда снова навалилась на нее тяжелым грузом. В конце концов, Эмилия не выдержала взгляда и отвела глаза.

«Я не знаю, о чем ты говоришь. Разве ты не знаешь всего? Я получила письмо от матери и подумала, что подарок от нее. Но, кажется, Ваша Светлость уже знает содержание этого письма».

Эмилия снова дернулась, пытаясь вырвать запястье, но это было трудно, так как он крепко держал ее.

«Больно».

«Почему? Собираешься спросить, не от байернской ли крови эта жестокость?»

«……»

«Ты выглядишь весьма жалко, даже не зная состояния собственной матери после посещения поместья Лоренов. Значит, не было смысла отправлять тебя к ним».

«Что ты имеешь в виду?»

«Причина, по которой женщины и власть имущие начали носить перчатки, была проста».

Михаил провел большим пальцем по нежной коже на внутренней стороне ее запястья.

«Чтобы избежать смерти или, по крайней мере, чтобы не умереть глупо, даже не зная причины».

Он переместил руку выше и переплел свои пальцы с ее.

«Но прямо сейчас на этой руке ничего нет, и, по совпадению, на столе лежит подарок, присланный твоей так называемой матерью».

«Моя мама не сделала бы ничего подобного».

«Правда? Ты так думаешь?»

«……»

Эмилия не могла ответить сразу. Но, по крайней мере, мать, которую она знала, не была настолько жестокой, чтобы убить собственную дочь.

«Да, я верю в это».

«Тогда нам придется проверить эту веру».

Михаил обратился к двери:

«Пусть войдет».

Дверь открылась, и в комнату, дрожа от страха, вошла Дель.

«Л, леди…»

Она выглядела в ужасе. Ее челюсть дрожала, зубы стучали. Эмилия закричала на Михаила:

«Что ты пытаешься сделать! Дель невиновна!»

«Действительно ли это так? Грех — служить неправильному господину. А работа этого ребенка — служить хозяину».

«Ваша Светлость!»

Михаил схватил Эмилию за руку и оттащил от стола.

«Большинство перчаток дарят, чтобы их носили постоянно. Это защита рук, которые могут коснуться чего-то погребенного или грязного».

Однако подаренные перчатки были из тонкого кружева.

«Ты веришь, что их прислала мать и что здесь нет проблем, так что всё должно быть хорошо».

«…Что…»

Взгляд Эмилии, полный тревоги, обратился к нему. Он кивнул в сторону дрожащей Дель.

«Подойди сюда и вынь перчатки».

Дель подошла, заливаясь слезами. В конце концов, она медленно потянулась к подарочной коробке на столе. Эмилия была в крайнем напряжении. Могла ли она действительно верить, что это подарок матери? Даже если бы слуга проглядел брешь в безопасности, остальные слуги, кроме Дель, были людьми Михаила, а не ее. «Каковы шансы, что они доставили бы мне письмо?»

Разум Эмилии был в смятении, но постепенно она успокоилась. «С другой стороны, каковы шансы, что он хочет моей смерти?» Михаил не хотел, чтобы она умерла. В этом она могла быть уверена. Закончив эту мысль, она увидела руку Дель, готовую коснуться перчаток.

«…Нет!»

Эмилия поспешно протянула другую руку, не занятую Михаилом, и оттолкнула Дель. Дель бессильно упала на пол и опустила голову, рыдая.

«Хнык, всхлип…»

Дель не могла даже издать звука и стояла на коленях, непрерывно плача.

«Карто».

По зову Михаила Карто, стоявший у входа, достал серебряную ложку, завернутую в платок. Он молча положил ее поверх кружевных перчаток в коробке. Та часть ложки, которая коснулась кружева, начала чернеть. У Эмилии перехватило дыхание.

«Я слышал, что герцогиня Лорен сейчас находится на грани жизни и смерти».

Ее расфокусированный взгляд обратился к нему. Если верить его словам, это значило, что мать не посылала этот подарок. Он с самого начала знал, что перчатки отравлены. И все же заставил Дель коснуться их. Его толстые пальцы, переплетенные с ее, выскользнули.

«Сколько раз ты должна убедиться, что твое окружение становится опасным, когда ты действуешь из наивных побуждений?»

Эмилия почувствовала, как силы покидают ее. Ее тело, готовое рухнуть на пол, едва удержала рука, обхватившая за талию.

«Ты все еще под влиянием своей семьи».

Эмилия крепко зажмурилась, чувствуя его объятия.

✦ ❖ ✦

Как только Михаил вернулся, он первым делом проверил, прибыла ли Эмилия в особняк.

«Леди Боэстин и Ее Светлость вернулись и сразу ушли в свою комнату».

Он кивнул и направился на второй этаж. Наконец-то он сможет увидеть ее лицо после того, как правда раскрылась. Как только Михаил схватился за перила, поднимаясь по лестнице, к нему поспешила старшая горничная Элин и склонила голову:

«Ваша Светлость. Похоже, несколько дней назад Ее Светлость получила письмо».

«Письмо?»

Михаил обернулся к Элин. Она протянула ему письмо, запечатанное гербом семьи Лорен и лепестками роз.

Михаил немедленно вскрыл его. В тот момент, когда он увидел содержание, его лицо исказилось.

«Моей любимой дочери Эмилии».

Это письмо не было отправлено герцогиней Лорен. Начинать с такого приветствия было характерной чертой стиля письма, используемого только королевской семьей Заллуа. Он знал это, так как уже получал от них письма несколько раз.

«Это дело рук госпожи Лютер».

Михаил сразу узнал того, кто провернул этот трюк.

«Посмотрим, как хорошо ты сможешь ее защитить. Я покажу тебе, как далеко могу зайти. Мать, желающая защитить своего сына, может быть безжалостной».

Учитывая мягкий нрав герцогини Лорен, она никогда не попросила бы дочь приехать в опасное место, не стала бы упоминать принудительный брак и тем более делать такой подарок.

Голос госпожи Лютер, полный гнева, эхом отдавался в его ушах. Сегодня, когда он собирался покинуть зал совета, госпожа Лютер потребовала встречи.

С сомнением на лице Михаил спросил Карто:

«Она не получала никаких подарков, верно?»

«…! Ваша Светлость. Кто-то видел, как слуга несколько минут назад пронес подарочную коробку».

«Подарочную коробку?»

Услышав это, Михаил взлетел по лестнице. Он ворвался в комнату Эмилии, не постучав, и увидел, как она без всякого подозрения открывает коробку, глядя на ее содержимое. Казалось, он был готов лишиться рассудка. Оттащив ее от коробки, он сжал зубы, глядя на ослепительно белые кружевные перчатки. Похоже, старая лиса не только выжила из ума, но и была готова на всё ради своей цели.