Для ученика начальной школы он оказался удивительно проницательным.

— Ты же сама говорила, чтобы я даже слог «ку» из слова кукуруза не смел произносить! А теперь ещё и это запрещаешь? Из-за тебя мне теперь ни кукурузы с маслом нельзя, ни попкорна!

— Питер, когда ты уже повзрослеешь! Лучше подумай о том, как самому зарабатывать и жить без забот, а не о том, как бы воспользоваться положением сестры! Пусть ты ещё ребёнок, но уже сейчас стоит задумываться о самостоятельной жизни.

— Ай, папа, ты слишком жесток! Я просто в шоке! Разве нельзя хоть немного воспользоваться тем, что у меня такая крутая сестра? Она ведь занимает первое место в мировом рейтинге и зарабатывает кучу денег. А если они с братом Алексом поженятся, то будут первым и вторым, и их доход удвоится…

— Ах ты, неразумное дитя! Это всё досталось твоей сестре ценой её собственной жизни! Ты хоть понимаешь, через сколько подземелий Кристин прошла, чтобы спасти тебя? Ты должен до конца своих дней благодарить её и в ножки кланяться, а ты…

— Хнык…

Наблюдая за этой перепалкой между Питером и родителями, я невольно подумала, что в будущем этот мальчишка точно не пропадёт. Он сумеет постоять за себя и не упустит своего, и от этой мысли мне даже стало немного смешно.

Совсем скоро мы все покинем этот дом, но пока он был наполнен тёплым вечерним светом и оживлёнными голосами.

После того как мы обсудили последние новости, я уже поздно вечером вышла во двор, чтобы выбросить мусор, который сунула мне мама.

Стоило мне переступить порог, как взгляд сам собой потянулся к соседнему дому.

— …Ого. С каких это пор там горит свет? И почему пахнет сигаретами?

— Привет, Кристин.

Из-за забора поднялась тёмная фигура, и чёрная рука лениво махнула в знак приветствия.

— А-а-а!

Я коротко вскрикнула от неожиданности, затем прищурилась и попыталась разглядеть силуэт повнимательнее, на всякий случай подозревая, что это может быть кто-то посторонний.

Постепенно черты лица стали различимы, и я узнала своего соседа.

— Джейден! Мог бы хотя бы заранее дать понять, что ты здесь, прежде чем так неожиданно окликать. Я чуть не умерла от страха.

— Прости, прости. Кстати, Кристин, я вчера заходил к тебе, но вас не было дома. Тётя Джулия сказала, что вы с псом ушли на свидание. Вы случайно не с ночёвкой вернулись?

— ……

— Ха-ха, шучу. К вам вчера вечером заходил святой отец Алехандро, ещё до вашего возвращения. В общих чертах я уже всё знаю. Тебе пришлось многое пережить.

— Ага… да. Кстати, у меня есть кое что для тебя.

— О? Подарок от соседки Кристин? И что же это может быть?

Я протянула через забор то, что заранее взяла с собой на случай, если встречу Джейдена.

— Держи.

— Это…

— Мамино домашнее печенье я всё съела, пока ждала тебя. А это — самодельные леденцы, я приготовила их сама. Они хранятся гораздо дольше, чем печенье или шоколад, и их удобно носить с собой. Я добавила туда фруктовый сок и витаминный порошок. Ты ведь совсем не следишь за своим здоровьем. Спасибо тебе за помощь.

— Кристин…

Джейден вдруг, с каким-то растерянным и одновременно ошеломлённым выражением, схватил меня за руку поверх пакетика с леденцами.

Теперь я уже научилась различать эмоции этого странного соседа, и, как ни удивительно, сейчас это было не раздражение и не насмешка, а самое настоящее умиление.

Однако, учитывая наши отношения, я решила сразу сказать ему о своих планах.

— Джейден, я скоро съезжаю из этого дома. Жаль, конечно, но мы больше не будем соседями.

Джейден понимающе кивнул.

— Да, этот адрес уже стал слишком известным. Я сам редко бываю дома, поэтому не особо это замечаю, но когда всё же захожу, эти надоедливые мошки с камерами начинают действовать на нервы. Значит, вы переезжаете всей семьёй?

— Нет. Я буду жить отдельно. Если мы поедем все вместе, мою личность всё равно быстро вычислят, если я окажусь рядом. Тогда весь смысл переезда просто исчезнет.

Джейден вдруг стал спокойнее и задал следующий вопрос:

— Алекс тоже с тобой?

— Да, вместе. Ты и сам, наверное, заметил, что по системе мы представляем собой единый комплект, и если нас разделить, плохо будет нам обоим.

— А если бы я мог занять его место в роли прислужника? Тогда проблемы возникли бы только у Алекса, разве нет?

— Послушай, Джейден. У нас с тобой изначально разные характеристики. Если убрать Алекса, который выступает танком, то останутся просто два бойца дальнего боя.

Джейден снова схватил мою руку, которую я уже пыталась убрать с забора, и тяжело вздохнул.

— Ха-а… Как же не хочется отдавать тебя Алексу.

Я без всякого колебания выдернула руку.

— Я что, вещь, чтобы меня кому-то отдавать? К Алексу я иду по собственной воле. Лучше займись своими витаминами и ешь леденцы, которые я тебе дала. Может, хоть мозги начнут работать активнее. Там, кстати, ещё и антиоксиданты есть.

Джейден внимательно посмотрел на меня, и на этот раз его голос звучал непривычно серьёзно.

— Не уходи к Алексу.

— Ты переходишь границы.

— Как думаешь, что станет с псом, когда мы найдём и уничтожим того, кто стоит за призывом тварей и демонов в этот мир?

— …Что?

Я замерла.

Из-за череды всех этих событий у меня просто не было времени задуматься о том, что будет после того, как всё закончится.

Действительно… что будет с Алексом?

— Архангел Метатрон сказал, что в конечном итоге, когда всё завершится, душа пса неизбежно утратит связь с этим миром и отправится туда, куда ей предназначено. Неизвестно, наверх или вниз. А потом что? Кристин, ты останешься одна?

Джейден не стал договаривать.

— Замолчи, Джейден Броснан.

Я холодно оборвала его.

— Я сама во всём разберусь. И прежде всего, Алексу об этом ни в коем случае нельзя…

В этот момент позади меня раздались шаги, и у меня резко сжалось сердце.

У гаража стоял Алекс. Похоже, он вышел через боковую калитку, ведущую из гаража, чтобы не попадаться на глаза родным, и отправился искать меня, заметив, что я слишком долго не возвращаюсь.

Неужели он слышал наш разговор? Ведь я с таким трудом вытаскивала этого парня, у которого самооценка и без того была на самом дне.

Алекс стремительно подошёл к забору и, не утруждая себя словами, сразу же обнял меня, мягко, но настойчиво оттягивая подальше от Джейдена.

В его движениях без труда угадывалась привычная ревность, однако по тому, как он держался, становилось ясно, что разговор он не слышал, и это принесло мне заметное облегчение.

— Жалко отдавать такое кому попало. Лучше уж мне отдай.

Не дожидаясь ответа, он запустил руку в пакет, который держал Джейден, и с силой сжал одну из конфет. Над нами раздался сухой, неприятный хруст.

— Ты же знаешь, я многим обязана Джейдену. Это просто знак благодарности.

— За такое можно и деньгами отблагодарить. Хочешь, я заплачу?

— Если бы он был из тех, кто ведётся на деньги, он бы и жил совсем иначе.

— Вот видишь, Кристин, ты меня отлично понимаешь. Ну что, завидуешь, пёс? Конфетки от Кристин, к каждой из которых прикасались её заботливые ручки.

Джейден с нарочитым торжеством помахал пакетом перед Алексом, явно рассчитывая его задеть.

И, судя по всему, у него это почти получилось. Губы Алекса едва заметно дрогнули, словно он сдерживал раздражение.

Вспоминая, каким я видела его совсем недавно, когда он буквально утопал в собственной неуверенности, я решила действовать осторожно и мягко.

— Я и так постоянно готовлю тебе вкусную еду, разве тебе этого мало? Когда мы будем жить вместе, сможешь есть всё, что захочешь. Только посуду тогда будешь мыть ты.

Алекс, обняв меня за плечо, усмехнулся криво и немного лениво, словно принял мои слова, но не до конца успокоился.

Джейден же, наоборот, заметно напрягся и резко подался вперёд, словно не собирался уступать.

Казалось, ещё немного, и один потянется за оружием, а второй ответит чем-то не менее опасным.

— Так, спокойно. Хватит уже. Мы ведь друзья, вместе через многое прошли.

Алекс и Джейден почти одновременно отреагировали:

— Друзья?

— Я и этот пёс — друзья?

— Да, друзья. Мы втроём, включая меня. И ещё Белла, Селена, Лиам, Анна. В общем, Джейден, мы пойдём. Алекс, пошли.

Я подтолкнула Алекса вперёд, заставляя его двинуться с места. Пока он не видел, я украдкой показала Джейдену знак.

«Это абсолютная тайна».

Понял ли он по движению моих губ, сказать было трудно, но Джейден лишь чуть улыбнулся, будто всё уловил.

— Пёс, ты ведь и сам понимаешь, что чем быстрее вы расстанетесь, тем лучше будет для Кристин. Злой дух, находясь рядом с человеком, рано или поздно причинит ему вред. Если ты её любишь, отпусти.

Да чтоб тебя…

Алекс остановился. Медленно повернув голову, он пристально посмотрел на Джейдена, и в этом взгляде не читалось ничего, что можно было бы однозначно понять.

— Всё, не обращай внимания. Джейден всегда такой. Просто игнорируй его, хорошо?

После моих слов Алекс снова пошёл вперёд.

Я последовала за ним и невольно перевела взгляд на гараж.

Мы ведь и там с ним… вели себя слишком безрассудно. Эти воспоминания вдруг всплыли в голове так ярко, будто всё происходило прямо сейчас.

Тогда я решила, что не могу всю жизнь оставаться в его тени и что мне нужно держаться на расстоянии…

Я тихо покачала головой, стараясь отогнать эти тяжёлые и лишние сейчас мысли.

***

Эдди Кардин, знаменитый фотограф, которого агентство специально пригласило для этой съёмки, уже в двадцать седьмой раз тяжело вздохнул.

— Мисс Кристин, я ведь постоянно вам говорю, вы всё ещё слишком скованы.

Замечание Эдди было абсолютно справедливым. Мои позы, далёкие от профессионального уровня, никак не выглядели естественно, как бы я ни старалась.

Меня одну оставили среди совершенно незнакомых сотрудников съёмочной группы, поручив провести первую индивидуальную фотосессию среди пробудившихся агентства. С самого начала яркие вспышки камер безжалостно были направлены только на меня, не давая ни секунды передышки.

Однако в роли объекта съёмки я чувствовала себя крайне неуверенно, ведь всё, что я знала о фотографиях, сводилось лишь к умению стойко выдерживать атаки папарацци. Если во время съёмки мне удавалось хотя бы не зажмуриваться от вспышек, это уже можно было считать успехом.

Чувствуя вину за свою неуклюжесть, я искренне извинилась:

— Простите. Для меня это действительно сложно, но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы фотографии получились хотя бы достойными.

— М-да, я понимаю ваше положение, мисс Кристин. Вы ведь не профессиональная модель, поэтому неудивительно, что вам трудно. В центре тоже говорили, что достаточно будет сделать несколько снимков, которые можно будет использовать. Честно говоря, для вас куда важнее статус героя, чем качество фотосессии.

Услышав, что ожидания от меня значительно снизили, я невольно почувствовала облегчение и даже немного повеселела.