— П-простите…

— Я ведь уже говорила, хватит, они не стоят того, чтобы из-за них злиться, с такими потом только лишняя возня.

— Хорошо, хозяйка. Тебе действительно повезло, что моя хозяйка не любит лишнего шума, ведь иначе я бы сначала оторвал те грязные руки, которые посмели коснуться тебя без разрешения.

— Извините, пожалуйста, извините!

— Если после сегодняшнего дня до меня дойдут слухи, что вы снова кого-то обижаете…

Бам

В этот момент лампа над головой с треском лопнула, и осколки стекла посыпались вниз. Я прекрасно понимала, что это проделки клоуна, однако невежественные парни решили, будто это проявление силы Алекса, и от ужаса их затрясло ещё сильнее.

— Мы, мы обещаем, пожалуйста, пощадите…

Ноги парня вновь коснулись пола, и он, едва удерживаясь, задыхаясь от страха, пробормотал:

— …Спасибо!

— Не благодари.

Бах

Вопреки собственным словам, Алекс мгновенно снёс ему челюсть. Раздался глухой звук, будто что-то треснуло, и я только надеялась, что он остался жив.

— Контроль силы, контроль!

— Я и контролировал.

С бесстыдной уверенностью соврав, он перевёл взгляд на остальных и холодно приказал:

— Подберите этот мусор с пола и убирайтесь отсюда, иначе я из вас троих оригами сложу.

— Д-да!

Схватив обмякшего друга, парни поспешно бросились к выходу, едва не спотыкаясь.

Алекс медленно повернулся к оставшемуся продавцу, который побледнел и поспешно заговорил:

— Я… я всего лишь сотрудник, я с ними никак не связан…

— Мне без разницы. Пошли, хозяйка.

Когда мы выходили, я заметила, как те трое в панике удирают прочь, и, решив, что отпускать их без последствий слишком уж легко, метнула им вслед несколько дротиков, тщательно рассчитав силу, чтобы не убить.

— А-а-а-а!

На их спинах проступили точки, выстроившиеся в узор, напоминающий ковш Большой Медведицы, и, когда дротики исчезли без следа, они, окончательно обезумев от страха, прихрамывая, рванули ещё быстрее.

Сев в машину, я спокойно заметила:

— Продавец, похоже, с ними заодно.

— Да?

Алекс без лишних слов сфотографировал вывеску и куда-то отправил снимок, вероятно, связавшись с Джеймсом, и можно было не сомневаться, что для продавца это закончится весьма плачевно.

— Я бы и сама справилась. Если бы ты вмешался раньше, пришлось бы ещё и ущерб возмещать.

— Всё в порядке. Насколько я знаю, это филиал, который напрямую контролируется головной компанией, так что брат всё уладит и приведёт в порядок.

Он тихо добавил, почти себе под нос, что и сотрудника тоже.

— Понятно.

Я решила не развивать эту тему.

Пережив этот небольшой, но неприятный инцидент, мы снова отправились в путь, и, преодолев расстояние, равное тому, что уже осталось позади, наконец добрались до места назначения, где нас ожидало подземелье, расположенное в огромном придорожном супермаркете.

— Говорят, в сети это подземелье давно обросло дурной славой, ведь, по слухам, ещё ни одному охотнику не удалось полностью его зачистить.

— Значит, сегодня этот рекорд будет наконец побит.

Ки-а-а-а-а-а-а

Зомби твари, уловив звук нашей речи, тут же хлынули прямо от входа, и мы без лишней спешки стянули их в одно место, позволяя им собраться плотной толпой.

[Кристин Хилтон использует навык «Временный приказ к повиновению»!]

После этого началась односторонняя, почти безжалостная расправа, в которой мы методично уничтожали врагов одного за другим, не оставляя им ни малейшего шанса. 

К нашей атаке активно подключился и Заган, который, несмотря на ослабление, всё ещё обладал внушительными характеристиками и полезными навыками, сохранившимися со времён, когда он был грозным боссом.

Надо будет позже заняться его прокачкой, ведь, как говорится, клин клином вышибают.

— Легко.

Я не удержалась и позволила себе немного похвастаться перед Алексом, а он, глядя на меня, едва заметно улыбнулся и прикрыл рот рукой, словно пытаясь скрыть реакцию, которая возникала у него каждый раз, когда он находил что-то неожиданно милым.

— Невероятно.

— В подземельях так лучше не говорить.

— Почему, раньше мы с хозяйкой здесь и не такое вытворяли.

— Ай, замолчи.

Я поспешно оттолкнула его, когда он снова начал ко мне липнуть, и вскоре мы добрались до морозильной камеры, где располагалась комната босса.

— Это и есть босс… мда.

Перед нами возвышался огромный зомби, больше похожий на бесформенную груду мяса, чем на существо, и, судя по всему, как и у большинства низкоинтеллектуальной нежити, его характеристики были предельно простыми.

Однако густая сукровица, стекающая по слоям его плоти, и само зрелище выглядели по настоящему отталкивающе…

Бах

…впрочем, для Алекса это не представляло никакой угрозы.

— Если быстро с ним покончить, успеем зачистить ещё одно подземелье.

Он, почти без интереса размахивая топором, уже собирался завершить бой, когда за моей спиной вдруг раздалось странное, тревожное шевеление.

fndksafgssjsjsfks…

Тихий, неразборчивый шёпот прокатился по комнате, и стало ясно, что клоун снова решил вмешаться.

— Алекс, клоун усилил босса, будь осторожен.

Внезапно окрепший зомби издал яростный рёв и замахнулся своей тяжёлой, мясистой рукой, но я мгновенно взорвала её точным броском дротика, не давая атаке достичь цели. Алекс, ничуть не смутившись, в тот же миг отрубил ему голову, словно просто завершал начатое.

— Фух, были небольшие помехи, но супермаркет зачищен без проблем.

Мы снова собрались вокруг куклы клоуна, и я, подтягивая ослабевшие чётки, раздражённо цокнула языком.

— Ненавижу эту куклу, и избавиться от неё нельзя, сплошная головная боль.

— Может, просто уничтожить её прямо сейчас, хозяйка.

— Подождём. Говорят, в Ватикане уже формируют группу специалистов, способных допрашивать демонов, так что они скоро выйдут на связь, по крайней мере, уже должны были.

— Хорошо. Тогда я открою сундук с наградой.

Алекс подошёл к сундуку и открыл его, и на этот раз ему досталась вещь, которая выглядела довольно полезной.

[SS класса «Очки в роговой оправе жирного зомби»]

— ……

Я слишком хорошо знала это молчание, чтобы не понять, о чём он сейчас думает.

— …Н-но, Алекс, ты только посмотри на бонусы, они серьёзно повышают устойчивость к проклятиям, а предметы на глаза, вроде очков, выпадают крайне редко, так что это настоящая удача, я ведь всегда говорю…

Алекс тяжело вздохнул, словно уже заранее смирившись.

— То есть примерить один раз, а потом уже решать, так? Ладно, это всё же лучше, чем собачий ошейник или намордник, так что буду считать это ещё одной возможностью усилить себя, чтобы защищать хозяйку.

Что с ним происходит, мой прислужник заметно изменился!

Алекс без особого сопротивления надел очки, и массивная роговая оправа, которая любого другого человека сделала бы нелепым, неожиданно смотрелась на нём совершенно иначе.

К моему изумлению, это выглядело вовсе не унизительно, напротив, он казался просто красивым.

Надел такие тяжёлые очки, а его черты совсем не потеряли выразительности

В этом образе он выглядел более мягким и даже интеллигентным, и эта непривычная сторона только сильнее притягивала взгляд, отчего сердце вдруг забилось быстрее.

Он сразу заметил, что я не могу отвести от него глаз, и, лукаво улыбнувшись, не упустил случая поддеть меня:

— Что, и ночью их оставлять?

…И почему-то я не стала возражать.

Собрав остальные предметы, мы направились к выходу из подземелья, которое уже снова приняло вид обычного супермаркета.

— Оказывается, свидания в подземельях тоже могут быть захватывающими и даже весёлыми, ведь такие впечатления вряд ли можно получить где-то ещё.

— Если хозяйке нравится, значит, и мне нравится.

Продолжая переговариваться, мы спускались по остановившемуся эскалатору пешком, когда внезапно тишину нарушил телефонный звонок, раздавшийся из моей поясной сумки. Длинный сигнал ясно давал понять, что это не сообщение.

Звонил начальник филиала Том.

В груди сразу возникло странное предчувствие, будто это именно те новости, которых мы так долго ждали, но в глубине души всё же надеялись, что они придут немного позже.

С телефоном в руке я подняла взгляд на Алекса, и он, поймав его, молча кивнул, словно тоже всё понял.

— Алло, начальник филиала Том…

Разговор оказался долгим и серьёзным, и, когда он завершился, мы с Алексом просто молча посмотрели друг на друга, без лишних слов понимая смысл происходящего.

— У нас осталось не так много времени, поедем домой?

С этими словами он крепко сжал мою руку, переплетая пальцы, и в этом жесте чувствовалось больше, чем можно было выразить словами.

— Времени мало.

Повторив его слова, я потянула его за собой, желая подняться наверх. Отдел мебели в этом супермаркете, который совсем недавно был подземельем, запомнился мне уютным и тихим.

Мы ещё не успели добраться до верхнего уровня, как в пустом, заброшенном пространстве, где не было ни единой души, наши губы вновь встретились, и этот поцелуй повторялся снова и снова, словно время на мгновение перестало существовать.

***

Алекс, обхватив ладонями лицо Кристин, жадно, словно стремясь полностью завладеть ею, впился в её губы. При этом он не закрывал глаз, продолжая внимательно следить за пространством позади, туда, где заканчивался эскалатор.

Как и во всех местах, превращённых в подземелья, в супермаркете по неизвестной причине продолжало работать электричество. А после того как босс был повержен, кратковременное отключение сменилось возвращением к привычному состоянию, и всё снова функционировало так, будто ничего не произошло.