Толстые губы, выкрашенные в ярко синюю помаду, медленно растянулись до самых ушей, обнажая хищно заострённые зубы, а вязкая, отвратительная слюна лениво стекала на простыню.

— А-а-а-а-а-а-а!

Когда остатки сна окончательно рассеялись, клоун, только что казавшийся пугающе реальным, вновь принял вид обычной, пусть и слегка жутковатой, маленькой куклы.

— И-ик, правда… А-а-а-а!

Продолжая кричать, не в силах остановиться, я схватила её и поспешно принялась туже обматывать ослабевшие чётки, стараясь хоть как-то вернуть контроль над ситуацией.

Позади послышалось сонное движение, и Алекс, протирая глаза, негромко спросил:

— Что произошло, хозяйка?

Вытирая выступивший на лбу холодный пот, я с трудом выдавила из себя:

— Похоже, клоун снова освободился от амулета и наблюдал за тем, как мы спим. Сейчас я пытаюсь его снова запечатать.

Алекс нахмурился, резко перехватил куклу у меня из рук и пристально уставился на неё.

Одержимая демоном кукла и мужчина, ставший злым духом, словно вступили в безмолвное противостояние, сверля друг друга напряжёнными взглядами.

Мне даже показалось, будто в тот самый момент, когда кукла оказалась в руках Алекса, вся её прежняя дерзость мгновенно испарилась, уступив место едва уловимому страху.

Чавк!

Неожиданно Алекс грубо всунул два пальца в разорванную грудь куклы клоуна и, понизив голос до угрожающего рычания, произнёс:

— Может, стоит снова поковыряться здесь, в том самом месте, куда я тогда всадил топор. Как тебе такая идея

Казалось, даже воздух вокруг задрожал от напряжения, а сама кукла словно оцепенела, не в силах сопротивляться. Несомненно, он был её заклятым врагом с самого детства.

Алекс, враг того существа и одновременно тот, на кого было направлено всё его внимание, с пренебрежением швырнул куклу с кровати в дальний угол комнаты.

Фух, хорошо, что мы с этим человеком не по разные стороны. Но тогда почему его руки, которые не должны причинять мне вреда, вдруг начинают вести себя так странно!

Моя талия, которую он резко притянул к себе, тут же утонула в мягкости матраса, и в следующее мгновение я оказалась под ним, встречаясь с его взглядом, в котором уже мелькала лукавая искра.

Я поспешно прикрыла грудь и покачала головой, чувствуя, как его выносливость начинает по настоящему пугать. Однако куда сильнее тревожило то, что стоило ему прикоснуться ко мне, как я, теряя контроль над собой, невольно поддавалась, и это ощущение оказывалось слишком приятным, чтобы его можно было просто игнорировать.

…Впрочем, возможно, это и не было проблемой вовсе.

***

Прошло уже две недели с тех пор, как мы привезли клоуна домой и полностью изолировали его от внешнего мира, однако ни от Центра, ни от Метатрона за всё это время не поступило никаких новостей.

Оставаться всё это время в четырёх стенах оказалось невыносимо скучно, и уже с седьмого дня мы начали брать куклу с собой и вместе с Алексом отправляться в подземелья, совмещая это с прокачкой навыков. Передвижение, обеспечиваемое прислужником, оказалось поразительно эффективным, так что мои характеристики росли с поразительной скоростью.

Сегодня мы тоже направлялись в подземелье, однако путь предстоял довольно долгий, поэтому мы решили сделать остановку на заправке.

Припарковавшись, я заметила, что это одна из точек сети «GoTrip», или сокращённо GOT, принадлежащей семье Рэйми. В Южной Каролине, куда бы ни поехал, заправки этой компании встречаются буквально повсюду, и вместе с ними почти всегда располагаются автомойки GoTrip и небольшие магазины той же сети. Говорят, в последнее время они расширились за пределы штата и добрались уже не только до Северной Каролины, но и до Вирджинии.

Я вновь невольно восхитилась деловой хваткой Джеймса Рэйми, и вместе с этим мне стало чуть яснее, почему он так категорически настроен против меня и собственного брата.

Если бы Алекс ещё в старшей школе не свернул с правильного пути и не забросил учёбу, он вполне мог бы поступить в Лигу плюща или, по крайней мере, в такой престижный университет, как Университет Южной Каролины, и тогда наши пути, скорее всего, никогда бы не пересеклись.

Прошу прощения у друзей, обучающихся в Университете Сент-Луиса, но это всё же просто хороший вуз, а не элитное учебное заведение.

Стоя в магазинчике и наблюдая через стекло за Алексом, который спокойно заправлял машину, я вдруг поймала его взгляд, словно он каким-то образом почувствовал, что я на него смотрю. 

Он мягко улыбнулся мне, и эта улыбка, лишённая всякого звука, казалась удивительно тёплой, будто даже палящее августовское солнце не в силах было затмить её. Если бы у человеческого сияния было имя, то оно наверняка звучало бы как Алекс Рэйми.

Этот человек, прекрасно понимая, что его жизнь не бесконечна, всё равно остаётся таким светлым и живым рядом со мной, и от этой мысли невольно возникает вопрос, неужели я действительно так много для него значу?

Стоило мне немного дольше посмотреть на него, как тревоги словно растворились сами собой, оставив после себя лишь мягкое, тёплое чувство. На душе стало легко и спокойно, будто внутри развевалось на ветру только что выстиранное и высушенное бельё, источающее свежий аромат.

Когда Алекс скрылся за колонкой, я наконец вспомнила, зачем вообще зашла внутрь, и направилась к кассе.

Выкладывая из корзины припасы, которые мы собирались взять с собой в подземелье, я внезапно почувствовала, как чья-то наглая рука бесцеремонно коснулась меня со спины.

— Ты только посмотри на эту древнюю куклу. Это у тебя сумка такая, что ли.

— Взрослая девка, а таскается с куклой, ещё и гордо так.

Я чуть глубже надвинула кепку и, бросив на них взгляд из-под козырька, быстро оценила ситуацию. Передо мной стояли трое самоуверенных парней, судя по всему, привыкших бесцельно шататься и искать повод для развлечений.

Предчувствуя, к чему всё может привести, я спокойно, но с нажимом произнесла:

— Не трогайте. Это не обычная кукла.

Даже я сама, увидев днём человека с куклой клоуном за спиной, наверняка сочла бы это странным зрелищем, однако, в отличие от них, просто прошла бы мимо, посчитав это чужим делом.

— Не трогай, говоришь. Смотри-ка, с характером оказалась, хоть и чокнутая.

Ха-ха-ха-ха-ха!

Грубые, нарочито небрежные руки сжали куклу, словно проверяя её на прочность. Если продолжать обращаться с ней так бесцеремонно, клоун наверняка не останется безучастным и устроит нечто опасное, а значит, даже если эти отбросы сами пострадают, последствия всё равно обернутся проблемами для меня. Я решительно отвела их руки, развернулась и посмотрела прямо в глаза каждому из них.

В ту же секунду я ощутила на себе их липкие, оценивающие взгляды, скользящие сверху вниз с неприятной откровенностью.

— А если спереди глянуть, то ничего, вполне симпатичная.

— Похоже, если постараться, можно и на свидание её уговорить.

От них тянуло застоявшимся запахом сигарет и перегара, волосы казались давно не мытыми, джинсы выглядели неопрятно, а сами они продолжали нести откровенную чушь. Я тихо цокнула языком, не скрывая раздражения.

— Хватит.

Продавец попытался было вяло вмешаться, однако…

— Баки, ты что, возомнил себя кем-то, раз работу нашёл? Сам ведь раньше с нами шатался, мусор.

Судя по всему, здесь они чувствовали себя как дома, и никто не собирался им мешать.

Тук

Что-то позади меня внезапно упало, и я, не оборачиваясь, с раздражением обратилась к источнику звука:

— Тьфу, клоун, не двигайся, иначе я позову его.

— …Она что, сама с собой разговаривает, совсем крыша поехала. Жутко.

— Да что тут жуткого, наоборот, так даже проще подкатить.

— П-подождите, эта кукла только что сама шевельнулась…

Вот чёрт. Продавец, заметив странное движение, начал заметно нервничать и что-то бормотать себе под нос.

— Баки, заткнись уже! Ты тут самый проблемный!

Похоже, пора было уходить, пока ситуация не вышла из-под контроля. Я уже собиралась выйти из-за кассы, но меня резко схватили за руку.

— Ты одна? Если есть время, может, с нами прокатишься в одно место? С таким характером, небось, и развлекаться не умеешь.

— Простите, но у меня есть парень.

— С воображаемым парнем?

С этими словами они всё же выглянули наружу, проверяя, правда ли это. Как назло, Алекс в этот момент оказался вне поля зрения, и мои слова тут же потеряли убедительность. Снаружи виднелись лишь обычные люди, занятые своими делами у колонок, а небольшую машину рядом они, по всей видимости, приняли за мою, после чего их поведение стало ещё более наглым.

— Никого там нет.

— Хватит, я серьёзно. Сейчас вы сами загоняете себя в безвыходное положение, это уже почти флаг смерти, причём не только из-за клоуна, но и из-за моего парня, так что вам лучше остановиться прямо сейчас.

— Да брось, мы в разы лучше твоего воображаемого парня.

— Вы совсем не понимаете, о чём я говорю. Мой парень пришёл из ада, и характер у него…

Дзынь.

Дверь магазина распахнулась, и в помещение вошёл Алекс.

Ой, надеюсь, он не услышал последнюю часть?

На несколько мгновений в магазине повисла напряжённая тишина, и парни заметно насторожились, оценив появившегося перед ними противника, с которым даже втроём было бы непросто справиться.

Я едва заметно качнула головой, давая понять, чтобы он не вмешивался.

Поймав мой взгляд, Алекс лишь мягко улыбнулся.

— Не обращайте внимания, продолжайте заниматься своими делами.

Сделав вид, что увлёкся выбором товаров, он отступил в сторону, и парни, окончательно успокоившись, вновь окружили меня, словно ничего не произошло.

Пока их внимание было отвлечено на Алекса, я незаметно достала из инвентаря дротик, прикидывая, как лучше поступить.

— Ой, как страшно, и что ты собралась делать с этой игрушкой?

— Какая бойкая, даже симпатичнее становится. Хватит строить из себя недотрогу, может, всё-таки нормально познакомимся?

— Если ты так настаиваешь, можем и уступить, чисто по дружбе, да?

Я уже обдумывала, как бы проучить их быстро и эффективно, при этом не раскрывая свою личность, как вдруг…

Щёлк.

Алекс резко поставил на стойку зубную щётку, которую до этого держал в руках, и в его движении сквозило явное раздражение.

— Слушаю это всё и начинаю злиться.

— Алекс, успокойся.

— Кто они такие, чтобы рассуждать о том, кому меня уступать, и вообще открывать рот в сторону моей хозяйки?

Из-за того, что слово девушка в его восприятии неизменно превращалось в хозяйка, его раздражение лишь усиливалось, и в этом ощущалась странная, почти болезненная нотка, ведь он даже не мог назвать её своей.

Алекс, отбрасывая всякую сдержанность, приблизился всего за несколько шагов, и его присутствие буквально накрыло всех тяжёлой тенью.

— Это и есть её настоящий парень.

— Слышь, ты зачем подыгрываешь этой чокнутой, потом ведь не отвяжется, одни проблемы будут.

Похоже, они решили, что Алекс просто притворяется из жалости, ведь в их понимании нормальный парень не стал бы спокойно наблюдать, как его девушку зажимают, и вмешиваться лишь в самый последний момент, и в этом их заблуждении была своя логика.

— А, я просто как мужчина переживаю, вот и говорю. Если её мне оставите, всё обойдётся без лишних проблем…

Парень попытался изобразить уверенность, но его голос тут же предательски дрогнул, потому что в следующую секунду Алекс схватил его за грудки.

Одним резким движением он поднял его вверх и подтянул ближе к своему лицу, возвышавшемуся над ним почти на голову.

— Э-эй, ты что творишь.

Повиснув в воздухе, он беспомощно дёрнул ногами, но почти сразу утратил всякое желание сопротивляться, и то же самое произошло с его друзьями и даже с продавцом, который лишь застыл на месте.

Др-р-р-р-р

Как назло, именно в этот момент клоун решил проявить себя, и в магазине разразился настоящий полтергейст. Лампы дневного света начали тревожно мигать, огни холодильников мерцали, камеры наблюдения одна за другой выходили из строя, а лёгкие упаковки со стеллажей поднимались в воздух, словно подчиняясь невидимой силе.

Ну и беспорядок.

Обычному человеку крайне сложно одновременно вывести из себя сразу двух существ, связанных с адом, но этим троим каким-то образом это удалось.

В полумраке, с глазами, вспыхнувшими алым светом от активированного навыка, Алекс низко и угрожающе прорычал:

— Кто из вас назвал её чокнутой? Моя хозяйка не тот человек, о котором ты смеешь говорить своим грязным языком. Немедленно извинись. Сейчас же.