Испуганная, сбитая с толку женщина, запинаясь, поспешно обвила Алекса руками, стараясь удержаться.

— С того самого момента, как я нёс тебя, мне хотелось именно этого.

Слова звучали почти спокойно, однако совершенно не вязались с тем, как он, легко удерживая её на весу, продолжал двигаться с нарастающей настойчивостью.

— Кха-а-а…

Он не собирался останавливаться. Под действием силы тяжести ощущение становилось ещё более острым, будто её тело само тянуло его глубже, создавая иллюзию полного слияния. Это чувство единения накрывало его с головой, и, едва не потеряв контроль, он стиснул зубы, удерживая себя от преждевременного завершения.

При этом он не отрывал взгляда от лица Кристин, полностью доверившейся ему и содрогающейся от каждого движения. Даже её растрёпанные, взметнувшиеся волосы казались ему по своему притягательными.

— А-а… в таком положении… пожалуйста, не двигайся…

Однако её слова не совпадали с выражением лица, в котором читалось невыносимое наслаждение.

Стоя, удерживая её и продолжая движение, он чувствовал странное удовлетворение, но, всё же заметив, как ей тяжело, попытался немного замедлиться, сделав шаг вперёд.

И всё же, с каждым шагом их тела вновь приходили в движение, и это только усиливало ощущение, заставляя жар подниматься всё выше. Кристин, судя по её реакции, тоже постепенно теряла контроль, полностью отдаваясь происходящему.

— Уже всё…?

— Нет… не сейчас… просто иди быстрее… здесь же полно мест…

Сбивчиво произнеся это, она уткнулась лицом ему в грудь.

Следуя её словам, Алекс подошёл к ближайшей кровати, выставленной в отделе, и аккуратно уложил её.

Склонившись над ней, он на мгновение задержал взгляд, замечая, как она обмякла, потеряв остатки сил. Затем, действуя уже спокойнее, он избавил её от лишней одежды и перевернул, меняя положение.

Когда он вновь приблизился, разница ощущений заставила Кристин резко вздохнуть, и её голос сорвался.

Движения стали более сосредоточенными, почти неистовыми, и в какой-то момент Алекс заметил в зеркале напротив отражение их переплетённых тел, хаотично движущихся в этом пустом пространстве.

Это зрелище неожиданно показалось ему забавным, и, немного изменив положение, он перехватил её руки, сцепляя пальцы, пока она, отвернувшись, принимала его движения.

— Видишь, что там впереди?

Поймав собственное отражение, Кристин смутилась, но не смогла отвести взгляд.

— Мы здесь, в таком месте… вот так…

В тот же момент её тело резко откликнулось, выдавая приближение предела.

Почувствовав это, Алекс ускорился, дыхание стало тяжёлым, движения резче.

Кристин, едва справляясь с собой, тихо попросила:

— В конце… давай посмотрим друг на друга…

Он без колебаний исполнил её желание, перевернув её лицом к себе и крепко прижав к себе, словно не желая отпускать.

Она обвила его плечи, и, достигнув предела, выдохнула, сбиваясь на прерывистые звуки.

— Алекс… не исчезай… будь рядом… всегда…

В её лице смешались и наслаждение, и какая-то болезненная тоска, и Алекс не стал искать слов, которых всё равно не существовало.

Вместо ответа он просто наклонился и поцеловал её, позволяя всем чувствам, которым не хватало слов, раствориться в этом жесте.

***

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш

Сильные потоки дождя неустанно хлестали по лобовому стеклу, а дворники работали почти без передышки, стараясь справиться с непрерывным потоком воды. Из леса, тянущегося вдоль дороги, время от времени доносились глухие раскаты грома, усиливая ощущение тревожной атмосферы.

— Отличный день выбрали.

Погода словно нарочно соответствовала важности происходящего.

На моё тихое замечание никто не ответил.

Алекс, отражавшийся в зеркале заднего вида, молчал. Он сидел на заднем сиденье и, не двигаясь, смотрел на серый, размытый дождём пейзаж.

Похоже, у него на душе было неспокойно. Те очки, которые он носил совсем недолго, позже заменили на небольшой пирсинг с похожими эффектами, найденный в одном из подземелий.

Если присмотреться, этот пирсинг тоже выглядит довольно привлекательно.

Я перевела взгляд на куклу клоуна, которая сидела неподвижно, словно самая обычная игрушка.

Возможно, он чувствовал свою судьбу. С приближением этого дня его паранормальные проявления становились всё сильнее, и однажды среди ночи он даже сбежал в лес рядом с домом, вынудив нас отправиться за ним и ловить его в темноте.

Хотя разве одержимые куклы не должны возвращаться обратно, сколько бы их ни выбрасывали. Почему же этот ведёт себя иначе.

В итоге нам удалось утихомирить его лишь после того, как Метатрон срочно прислал освящённые чётки и святую воду, и мы наспех провели обряд.

Погружённая в эти мысли, я вела машину сквозь проливной дождь, пока наконец мы не достигли цели, «Клоунленда».

Я не стала останавливаться на открытой парковке и направила машину прямо ко входу. Парк находился под полным контролем правительства, и кроме сотрудников там никого не было, так что никто не стал препятствовать тому, что я заехала внутрь.

И к тому же это территория семьи моего парня.

Меня до сих пор удивляло, что Джеймс, нынешний владелец «Клоунленда», так легко согласился предоставить это место для операции. Алекс сумел его убедить, но я так и не знала, рассказал ли он брату о своём положении.

Интересно, о чём они говорили. Обычно мужчины, особенно братья, не делятся подобными вещами, если только речь не идёт о чём-то действительно серьёзном.

Раз уж всё может закончиться смертью, стоило хотя бы намекнуть. Хотя этот парень даже тогда, когда был на грани, просто просил передать привет.

Размышляя об этом, я въехала на окраину центральной лужайки «Клоунленда».

Как только мы вышли из машины, нас встретили сотрудники в жёлтых дождевиках.

Первым к нам поспешил знакомый человек, начальник филиала Центра Южной Каролины — Том.

— Это та самая вещь?

Все взгляды тут же сосредоточились на кукле клоуне, которую я держала.

Я коротко кивнула.

— Да.

— Вживую она выглядит куда жутче, чем на фото.

Следуя указаниям сотрудников, мы усадили клоуна на подготовленное место. Это был деревянный стул, увешанный крестами и чётками, словно прямо из фильма про экзорцизм.

Постепенно начали собираться и те, кого вызвал Центр. Раз уж речь шла о ранкерах, их участие было неизбежным.

— Не думала, что увижу тебя раньше нашей пижамной вечеринки. Давно не пересекались, Кристин.

С этими словами Белла тепло обняла меня, а Селена, преодолев лёгкое смущение, тоже подошла ближе. Лиам стоял чуть поодаль, наблюдая за этим с неловкой позой и выражением лица, в котором читалась привычная растерянность.

Джейден, уже некоторое время находившийся среди представителей Ватикана, выглядел занятым и старался не привлекать к себе лишнего внимания, однако всё же первым помахал мне рукой.

— Кристин!

Затем он достал конфету, которую я когда-то ему дала, закинул её в рот, надул щёку и попытался выглядеть мило.

Фу, это выглядит странно. Когда друг парень начинает так себя вести, ощущение почти такое же, как если бы младший брат пытался кокетничать. Теперь я даже лучше понимаю, почему Лиам всегда так подозрительно смотрит на меня и Алекса.

Алекс, наблюдая за моим выражением лица, в котором смешались умиление и лёгкое раздражение, прикрыл глаза рукой.

— От такого зрелища можно и зрение испортить, хозяйка.

— Может, тогда посмотришь сюда, а не на попытки мистера Джейдена быть милым?

Марк, не упустивший шанс снять ещё один кадр, уже направил на нас свою обновлённую камеру. Селена, похоже, уже привыкшая к его постоянным съёмкам, естественно приняла позу, а Белла смущённо улыбнулась.

Я всё ещё прикрывала лицо рукой, но привычное беспокойство за Селену всё равно не давало покоя.

— …Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке? Речь ведь идёт о твоей жизни.

— Кристин, ты просто не в курсе, Центр подтвердил, что я подхожу для участия. Я много тренировалась, ходила с отрядом охотников в обычные подземелья и заметно усилилась. На меня можно положиться.

— Мы не требуем от тебя невозможного, просто постарайся не подвергать себя опасности.

— Ты даже не представляешь, насколько редки хилеры в команде, а я ещё и баффер, так что от меня есть реальная польза!

— Хорошо, хорошо. Мы рассчитываем на тебя.

— …Не говори это так небрежно.

Сегодняшний план заключался в том, чтобы искусственно спровоцировать появление подземелья в «Клоунленде», используя куклу клоуна как катализатор.

Сам клоун, разумеется, ничего об этом не знал. Одержимая демоном кукла считала, что её привезли сюда лишь для допроса и последующего изгнания в ад.

План был выстроен следующим образом.

Сначала священники экзорцисты должны допросить клоуна, узнать его истинное имя, подчинить его волю и заставить раскрыть информацию о создателе подземелий.

Затем ангелы призовут этого создателя, предположительно высшего ангела.

После этого исследователи чёрной магии, находящиеся в резерве, усилят зловещую ауру клоуна, откроют подземелье и трансформируют появляющихся врагов в управляемых существ, чтобы удержать ситуацию под контролем.

И, наконец, все вместе проведут рейд и зачистят всё, что появится.

Звучало это, безусловно, почти невероятно, однако, как ни странно, перед нами был результат совместной работы специалистов из самых разных областей, собранных со всего мира, которые, объединив усилия, просчитали наиболее эффективный вариант действий.

Ещё совсем недавно всё, что касалось демонов, ангелов и прочих духовных явлений, официально не признавалось и считалось не более чем суевериями, однако кризис, вызванный подземельями ужаса, вынудил вывести всё это на свет и пересмотреть прежние взгляды.

Ватикан, похоже, уже приступил к заранее подготовленным действиям. Судя по происходящему, они собирались провести согласованный ритуал экзорцизма.

Кардиналы, священники и аббаты плотным кольцом окружили куклу, закреплённую на стуле, и каждый из них начал с напряжённой сосредоточенностью читать отрывки из Библии, предназначенные для изгнания нечистой силы. 

Различные издания священного писания, святая вода и кресты, которые они держали в руках словно оружие, придавали происходящему особую торжественность.

— Уверовавших же будут сопровождать сии знамения: именем Моим будут изгонять бесов, будут говорить новыми языками…

— Низвержен в преисподнюю гордость твоя со всем шумом твоим; под тобою подстилается червь, и черви — покров твой. 

— И спросил его: как тебе имя? И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много. [1]

Я невольно застыла, поражённая этим непривычным и почти чуждым зрелищем, ведь даже в фильмах подобные массовые ритуалы экзорцизма встречаются крайне редко.

— …Неужели это действительно сработает

Среди собравшихся находились и те, кто придерживался более приземлённого взгляда и всё ещё относился к происходящему с явным скепсисом.

Однако стоило кукле клоуну начать дёргаться под напором разрозненных заклинаний, как вся эта неуверенность исчезла без следа.

— Д-движется!

Руки, ноги, голова, грудь и живот куклы начали неестественно раздуваться, словно в каком-то жутком цирковом представлении, пока постепенно не приняли форму настоящего человека, того самого, с которым когда-то столкнулась семья Рэйми.

— Ы-ы-а-а-а-а-а

— Не может быть…

Опытные священнослужители сохраняли внешнее спокойствие, однако остальные не могли скрыть охватившего их ужаса.

Я резко повысила голос, стараясь перекрыть нарастающий шум:

— Это не реальность, прошу всех сохранять спокойствие. Это способность демона искажать восприятие, создавая мощную коллективную иллюзию. Однако у неё есть физическое воздействие, поэтому будьте предельно осторожны.

Кья-а-а-а-а-а-а-а-а!

[1] 

1. «В преисподнюю низвержена гордость твоя...»

Это прямая цитата из Ветхого Завета, книги Исаии, глава 14, стих 11.

В синодальном переводе этот стих звучит так:

«Низвержен в преисподнюю гордость твоя со всем шумом твоим; под тобою подстилается червь, и черви — покров твой».

В этой главе пророк Исаия произносит пророчество против царя вавилонского, который в своей гордыне возомнил себя равным Богу. Этот текст часто воспринимается как аллегорическое описание падения Люцифера (Денницы).

2. «И спросил его: как тебе имя? И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много.»

Это цитата из Нового Завета, Евангелия от Марка (глава 5, стих 9), а также есть параллельное место в Евангелии от Луки (глава 8, стих 30).

В контексте это сцена исцеления Иисусом Христом гадаринского бесноватого. Когда Иисус спросил имя нечистого духа, тот ответил: «Легион», потому что бесов было много. (Легион — это крупная воинская единица в римской армии, что указывало на множество бесов, вселившихся в одного человека).

3. «Уверовавших же будут сопровождать сии знамения...»

Это также цитата из Нового Завета, но она находится в так называемой «концовке» Евангелия от Марка (глава 16, стих 17).

Однако важно отметить, что с точки зрения современной библеистики заключительные стихи Евангелия от Марка (с 9 по 20 стихи) отсутствуют в древнейших и наиболее авторитетных греческих рукописях (таких как Синайский и Ватиканский кодексы). Многие богословы считают, что этот фрагмент был добавлен позже, хотя он принят церковным преданием и присутствует в каноне.