Хорошо, мы можем продолжать выматывать время Гордона, действуя сообща. Но главный вопрос теперь не в нем, а в нас: смогут ли остальные продержаться достаточно долго?

Алекс и Джейден — да, они и так сильны, их выносливости можно позавидовать. Я и Лиам… что ж, мы еще держимся. Но силы Беллы и Селены уже на исходе, и это видно невооруженным взглядом.

Вспоминается, как Алекс тогда буквально разобрал Гордона на части словесно, с той же безжалостной точностью, с какой опытные геймеры разносят соперников в чате. Может, стоит использовать это? Поручить ему снова взять на себя роль провокатора, вывести Гордона из тени?

— Алекс! Попробуй позлить Гордона, как ты делал в гостевой комнате.

— Серьезно?

Алекс, всегда немногословный, сверкнул серыми глазами от азарта.

— Серьезно.

Не успел он получить мое разрешение, как тут же рявкнул:

— Ты, наверное, думал, что твой сын унаследовал твою превосходную кровь, но что с того? Ты просто отродье, которое даже не смогло отличить своего настоящего сына от подделки.

Эй, можно было бы и подготовиться…

— Заткнись!

Но эффект был отличный. Гордон появился мгновенно.

Пока Гордон, не разбирая, рубил направо и налево, Алекс ловко принял его атаку. Пока он отвлекал Гордона, мы воспользовались моментом и обрушили на того шквал атак.

Я решила опробовать навык, полученный после победы над боссом в заброшенной больнице.

[Кристин Хилтон использует навык «Проклятие ада»!]

Навык попал точно в цель, вцепившись в ослабленную защиту Гордона. В обычной ситуации, при полной силе, он бы даже не дрогнул, ведь разница в уровнях была слишком велика. Но сейчас все иначе. 

Урон будет не мгновенным, а медленным. Не удар, а тихая инфильтрация, словно моросящий дождь, который рано или поздно промочит до костей. Именно в этом и была его сила, в этой неизбежности.

Возможно, это медленное тление, эта непрекращающаяся кровоточащая рана не позволит ему вновь раствориться во тьме, промелькнула у меня мысль.

В пространстве вокруг заполнилось ослепительными вспышками света. Джейден обрушил на Гордона всю мощь своих заклинаний. Белла, не отставая, вела прицельный огонь, заставляя его уворачиваться и не давая сосредоточиться. Загнанный, прижатый к невидимой стене, Гордон сделал рывок, пытаясь вновь раствориться в темноте, ускользнуть.

Но не вышло.

Раздался отвратительно влажный и плотный звук. Мой навык Проклятие ада, работавшее где-то в глубине его существа, дало о себе знать. Что-то явно пошло не так с его попыткой исчезнуть.

Из клубка теней, который уже начал рассеиваться, вырвался его собственный голос, полный ярости и непонимания.

— Что это…?!

Брызги крови выдавали его местоположение каждый раз, когда он пытался спрятаться. Окружив растерявшегося Гордона, мы обрушили на него всю свою мощь.

— Сдавайся уже, Гордон.

В конце концов он, казалось, смирившись с поражением, опустился на колени.

— Джек был моим сыном, рожденным с талантом стать великим серийным убийцей! Я собирался сам отправить его вперед, а потом покончить с ним своими руками, но вы! Я не верю вашей лжи, вы просто слабаки, которые мне завидовали!

Неужели он зашел слишком далеко, чтобы отвергнуть реальность, в которую верил все это время?

Хоккейная маска Гордона, обращенная ко мне, издала этот скрежещущий звук.

— Попробуй и ты потерять что-то дорогое из-за чужих рук.

Он щелкнул пальцами! и без колебаний воткнул мачете себе в горло.

— Что ты делаешь?!

Но было уже поздно.

Гордон рухнул на пол, хлеща кровью из горла, и в тот же миг действие навыка контроля над пространством в доме прекратилось. Применивший навык испустил дух. Включив самого себя последним в список жертв своего извращенного мировоззрения.

Я была в шоке, но его последние слова и действия вызвали у меня тревогу.

— Моя семья!

— Кристин?

— Хозяйка, подожди!

Я резко распахнула входную дверь, и меня накрыло ощущением полного беспорядка, царившего снаружи. Хаос на улице был таким, что у меня мгновенно закружилась голова, а кровь словно отлила от лица.

Среди полицейских, суетившихся и перекрикивающихся, кому то оказывали первую помощь. Я пригляделась и сердце болезненно сжалось. На земле был Питер. 

Маленький Питер. 

От осознания этого ноги едва не подкосились.

Почти не чувствуя собственного тела, я сделала несколько шагов в его сторону и один из полицейских, узнав нас, громко крикнул:

— Все Пробужденные живы!

— А Питер? Что с Питером? — сорвалось у меня.

Родители, выбежавшие вперед, ответили почти в истерике, их голоса дрожали и срывались:

— Он вдруг начал светиться каким то странным светом и упал! Сделай что нибудь, Кристин! Это же твой брат!

Где то совсем рядом уже выла сирена скорой помощи, дежурившей неподалеку, но для меня этот звук будто отдалялся с каждой секундой. Мир вокруг начал плыть, а сознание затянуло мутной, тяжелой волной.

***

— …Это из-за камня маны.

Врач в палате интенсивной терапии специализированной больницы для Пробужденных, куда нас перевели из Центра, объявил диагноз.

— Из-за… камня маны?

— Гордон Уокер незаконно проходил неучтенные подземелья в одиночку и добыл камень маны, который использовал на Питере Хилтоне.

Я знаю, что камни маны это часто встречающиеся в подземельях предметы, камни или самоцветы, обладающие магической силой. Но это мир ужасов, и здешние камни маны обладают жуткими способностями.

Пока мы были заперты в лагере, Центр классифицировал подземелья от ранга SSS до F, и, конечно, чем выше ранг, тем выше шанс получить редкий камень маны. Однако иногда хорошие камни выпадали и в низкоуровневых подземельях, так что в целом это была случайность.

— Тогда какой именно камень маны воздействует на Питера?

— Это нужно проанализировать совместно с Центром и медицинским сообществом. С момента открытия врат прошло еще не так много времени, исследования камней маны все еще продолжаются, так что сказать, сколько это займет…

— М-м-м… а-а-ай!

Питер, лежавший неподвижно, словно в отчаянии осознав происходящее, простонал, выгнул спину дугой, и на его тонком предплечье тут же появились царапины.

Как и объяснил врач, царапины на руке Питера тут же начали медленно затягиваться и срастаться. Это было жутко, как сцена из «Экзорциста».

Родители рухнули в слезах.

— Что плохого сделал этот ребенок, чтобы получить такое проклятие…?

Если он хотел отомстить мне, то у него отлично получилось, Гордон Уокер. Очень подлая месть, как будто ты давно потерял человечность!

— Есть ли способ вылечить его?

Врач помедлил и ответил:

— Есть надежда, если найти камень маны с эффектом очищения или нейтрализации. Но, как я уже сказал, для точного ответа нужно провести больше анализов.

Во время объяснения врача на мгновение в моей голове возник образ Джейдена, светового мага с эффектом очищения. Может, у него есть способ лечения? Надо будет спросить его отдельно.

И еще…

Я внутренне приняла свое личное решение.

— Я… ненадолго отлучусь, чтобы поговорить с начальником отделения Центра Пробужденных Южной Каролины.

Я вышла из палаты интенсивной терапии, куда допускалась только семья, и нашла в коридоре Алекса и Тома. Увидев меня, оба молча стоявших мужчины одновременно повернулись ко мне.

Не успела я открыть рот, как Том первым спросил с беспокойством:

— Мисс Кристин, Пробужденная, каково состояние вашего брата Питера?

— Питер…

С трудом взяв себя в руки, я кратко пересказала им диагноз, поставленный врачом. Слушая это, Алекс все мрачнее хмурился, а Том выглядел сочувственно из-за несчастья, обрушившегося на мою семью.

Оценив выражение лица начальника отделения Тома, я выложила решение, принятое в палате.

— …По этой причине, насчет того предложения стать лицом Центра и закрывать подземелья… Неужели у меня еще есть шанс?

Том, увидев признаки того, что сорвавшаяся сделка может возродиться, кивнул с радостью, смешанной с жалостью к положению вверенного ему Пробужденного.

— Конечно, разумеется. Центр всегда рад вам, мисс Кристин. Пожалуйста, доверьтесь нам!

Его подобострастная реакция заставила меня почувствовать, что мир все еще может быть теплым. Хотя на пути, который он указывал, подстерегали подземелья, загоняющие меня в смертельную ловушку.

После этого Том, коротко выразив соболезнования и обрисовав несколько направлений работы Центра в будущем, удалился, сославшись на множество дел по текущему инциденту.

В конце концов мы с Алексом остались вдвоем в коридоре, на фоне суетящихся медиков, прислонившись к стене рядом друг с другом.

Он стоял, скрестив руки, и продолжал молчать. Но его присутствие было настолько массивным и весомым, что одно лишь молчаливое нахождение рядом немного успокаивало.

Чтобы разрядить гнетущее молчание, я вдруг извинилась перед Алексом:

— Прости! Я должна была сначала посоветоваться с тобой, как с партнером, но я была не в себе и решила все сама, без согласования.

Он не стал меня упрекать. Хотя имел полное право выразить недовольство таким односторонним решением. После короткой паузы Алекс впервые за время нахождения в коридоре произнес:

— Ты хочешь ходить в подземелья… из-за больничных расходов?

— Это тоже, но еще есть проблема с домом. Местоположение раскрыто, и он в ужасном состоянии. Когда-то я говорила, что хочу переехать, и вот слова стали явью. В общем, расходы, кажется, будут большие.

Когда будут объявлены результаты исследования камня маны и значимый анализ, сможет ли Питер прийти в сознание до или после этого — все в будущем было неизвестно. Но нельзя же просто так сдаться и позволить этому юному парню умереть.

Чтобы просто поддерживать его в больнице, не давая состоянию ухудшиться, пока не появятся значимые результаты анализа для лечения, тоже ведь нужны деньги? Уровень, который простой семье Хилтон сложно потянуть.

В памяти всплыл живой смех проказника Питера, которого теперь было не увидеть. Когда мы с ним ссорились и дрались, у меня, единственного ребенка в прошлой жизни, иногда возникала иллюзия, что у меня есть брат. И как раз перед тем, как потерять сознание, мы вроде как помирились и стали ближе…

«На то, что Питер, семья Кристин, оказались втянуты в дело Гордона, повлияла и я».

Если разобраться, не моя же вина, что я вселилась в этот странный мир, я сама оказалась в самой гуще судьбы. Но чувство ответственности за то, что семья Кристин Хилтон пострадала из-за того, что я оказалась в центре событий, тяжелым грузом легло на мои плечи.

Даже если я и не спросила мнения своего призванного существа, в конечном итоге у меня все равно не было другого выбора.

— …Алекс, если не хочешь следовать за мной, я буду ходить в подземелья одна в будущем. Постараюсь выживать, кооперируясь с другими Пробужденными, чтобы не навредить тебе, так что не волнуйся. Ах… Наверное, трудно не волноваться.

Поняв, насколько абсурдно это звучит, я слабо улыбнулась.

Алекс наклонил голову и встретился со мной взглядом. Его серые глаза, казалось, излучали тепло и понимали самые глубины моей души, заставив мое сердце на мгновение забиться чаще, и я поспешно отвернулась.

Не может быть. Холодное существо из ада не может меня понимать. Это мое привязавшееся к нему сердце само пытается увидеть в нем человечность.