Но, словно желая доказать, что я не ошибаюсь, над моей головой раздался низкий, спокойный голос.

— Почему ты каждый раз действуешь так, будто заранее уверена, что я обязательно откажусь?

Потому что нельзя же предлагать человеку, с которым тебя ничего не связывает, умереть вместе!

— Я бы не отказался посмотреть хотя бы на то, как ты просишь и умоляешь.

В голосе Алекса проскальзывала легкая, почти ледяная усмешка. Я быстро покосилась на него и он и впрямь улыбался. 

Словно сама мысль увидеть меня в такой роли приносила ему острое, почти недоброе удовольствие.

Ну разумеется. Злобный тип, что с него взять. И все же, как ни странно, эта откровенность немного сняла тяжесть с груди.

— И если бы все упиралось только в деньги, это еще можно было бы пережить, — продолжил он. — Но в подземелья мне тоже лучше идти с тобой, хозяйка.

Я до этого смотрела в пол больничного коридора, но тут подняла голову и снова взглянула на него. Алекс, заметив мое удивление, тут же пояснил:

— Современная медицина твоему брату все равно не поможет. Силу, пришедшую из ада, нужно усмирять силой оттуда же.

Вот уж правда. Из всех, кого я знаю, именно Алекс знаком с преисподней лучше остальных.

— У тебя есть сведения о камне маны? Я уже подумывала расспросить хотя бы Джейдена.

При одном упоминании ненавистного психа из соседнего дома лоб Алекса заметно нахмурился.

— Я знаю об этом куда больше, чем этот жалкий тип. Спрашивай меня.

— Ага, конечно. Спрашивать буду именно тебя, а у кого же еще. Фу! С Джейденом вообще невозможно нормально разговаривать, он слишком противный!

Это была ложь. Какая разница, будет тот псих что-то бормотать или нет, игнорировать его совсем несложно.

Но моя наигранная уверенность сработала. Суровый взгляд Алекса смягчился, стал менее цепким, будто рассеялся.

Хорошо. Пока можно немного подыграть этому призванному существу, а к тому психопату потом наведаться тайком и вытянуть информацию отдельно.

— Я не такой близкий родственник, как ты, так что в палату меня не пустили и подробностей я не знаю, — сказал он. — Нужно услышать больше о конкретных симптомах Питера.

Оживившись, я подробно пересказала ему и диагноз врача, и все, что сама успела заметить, странные изменения, происходившие с телом Питера.

Выслушав, Алекс без колебаний заговорил:

— Похоже, к счастью, я знаком со свойством этого камня маны. Это «Кошмар».

Кошмар?

«Как дурной сон?..»

Уголки моих глаз невольно дрогнули, пока я смотрела на Алекса. Если честно, из всех его обликов, которые я видела до сих пор, этот был самым надежным и… даже немного крутым…

Стоп! Подождите! Глаза, прекратите!

— Питер, должно быть, сейчас видит ужасный кошмар, и все, что он там переживает, воздействует и на его физическое тело, — продолжил Алекс. — Ему, наверное, адски тяжело, но он точно не умрет. Потому что это тоже часть статусного эффекта «Кошмара». В аду это особая способность демонов насылать проклятия, и, похоже, в подземельях она вселяется в камни маны и выпадает как награда.

Возможно, в далеком прошлом с этим было связано что-то ужасное. Алекс на мгновение замолчал, обдумывая что-то, и его лицо стало недовольным.

Вот ведь, правда. Даже после того, как Питера перевезли в палату интенсивной терапии, царапины на его теле появлялись сами по себе и бесследно заживали. Выслушав это объяснение, я хоть немного начинаю понимать, что происходит.

С другой стороны, свойство камня маны «Кошмар» напомнило мне сверхъестественную способность злодея из одной киносерии, которую я видела раньше. 

Тот маньяк с крючковатыми ногтями тоже использовал сны, чтобы безжалостно убивать подающих надежды подростков. Как же иначе — мир ужасов, даже камни маны тут необычные…

«Страшно до смерти. Хорошо, что Алекс согласился пойти со мной в подземелье. Зачем я тогда изображала крутую? Само собой, одной мне не справиться».

— Итого, пока мы с тобой зарабатываем на больничные и прочие расходы, нам нужно еще ходить по подземельям и в качестве награды получать камни маны либо с очищающими свойствами, либо со свойствами, которые могут нейтрализовать это проклятие. Разумеется, вместе.

Алекс, высказав эту мысль, получил от меня сдержанную благодарность.

— …Спасибо.

И тут же у меня возник другой вопрос, который я добавила.

— Но все же… зачем тебе так рисковать ради меня? У тебя ведь нет обязанности заходить так далеко.

Почему же так получилось.

Вместе с надеждой в груди медленно закручивалось тревожное чувство, словно что то неуловимое тянуло вниз. Я и сама не понимала, какого ответа жду от него и почему это вдруг стало настолько важным.

Алекс, будто уловив эту путаницу в моем взгляде, протянул руку и осторожно взял меня за подбородок. Его пальцы были теплыми. Он приподнял мое лицо и приблизился.

Серые глаза, которые я уже видела раньше десятки раз, сейчас казались совсем другими. В них будто отражалось пламя, живое и опасное, и от этого взгляда стало трудно дышать.

Больничный коридор, люди, проходившие мимо, звуки шагов и приглушенные голоса словно растворились. Все вокруг потеряло четкость и отдалилось. Реальным оставалось только это странное, почти нереальное присутствие мужчины по имени Алекс.

Его дыхание коснулось моей кожи. Оно было горячим и тяжелым, и от этого по спине пробежала дрожь.

Он заговорил.

— Потому что ты, хозяйка…

…Я что?

— …Моя зарядка.

Наверное, если бы я сейчас посмотрела в зеркало, мои глаза, только что полные ожидания, уже бы остыли.

— На самом деле, раны, которые я получил в бою с Гордоном, не могли зажить от кратковременного контакта. Я просто терпел из-за твоих семейных дел. Хотя я и не был серьезно ранен.

Алекс смотрел на меня свысока, с выражением, будто оказывает мне огромную милость. Под его глазами, пылавшими желанием, челюсть казалась напряженной, будто ему приходилось себя сдерживать. От такого пристального взгляда мне стало неловко. Все, что я думала секунду назад о его надежности и крутости, беру обратно!

«Ну да, чего еще ожидать от призванного, живущего инстинктами».

Разочаровываясь в себе, я в глубине души все же поразилась его невероятному терпению.

Судя по моему опыту, желание, которое система приказывает удовлетворить для лечения ран, относится к тому типу, который очень трудно сдержать. Возможно, из-за опыта пребывания в аду, но и тело, и сила духа у Алекса поистине запредельны, нечеловеческие.

Я попыталась вывернуться из его захвата и осмотреться в поисках какого-нибудь безлюдного места. При этом я схватила его твердую руку. Потянула, чтобы он пошел со мной, но он уперся на месте и даже не пошевелился. Я снова поднажала.

— Давай быстрее за мной. Сделаем дело и вернемся.

Но он все равно не двигался с места, и я с недоумением обернулась к нему.

Он, наоборот, сбросил мою руку и сказал с легким раздражением:

— Хозяйка, я не тот, кто бросается вперед, не оценив обстановку. Кем ты вообще меня считаешь?

— Нет… Так что же мне, по-твоему, делать?..

Ошарашенно пробормотала я, а Алекс отрезал с досадой:

— Не сейчас.

Но при этом он не отводил своего горящего взгляда. Если бы не текущая ситуация, он, кажется, тут же бы меня сожрал. У меня естественным образом по спине побежали мурашки.

— …Ха.

В общем, ясно, что в его постоянных попытках сбить меня с толку что-то есть.

— Значит, это ты сам сказал, что не будешь сейчас? Ладно, я пойду назад.

Подытожив таким образом, кто в наших отношениях за что отвечает, я вернулась в палату интенсивной терапии, где лежал Питер.

С тех пор как я вошла в бокс, благодаря Алексу мое настроение несколько прояснилось. Не хочется признавать, но, как ни странно, это факт.

Я посмотрела на измученных родителей и на Питера, который сейчас спал относительно спокойно. Почему-то я смогла настроиться решительнее, чем раньше.

Может, и это тоже благодаря Алексу?

***

Мы с Алексом покинули больницу, где лежал Питер, и, дожидаясь все еще отсутствующих вестей от Тома, решили вернуться в университет Сент-Луис.

Я все время, пока мы ехали в машине, снова и снова объясняла ему, подчеркивая:

— …Так что, нам нужно готовиться к тесту для зачета, Алекс.

— …

— …Эй, Алекс Рэйми? Ты меня слушаешь? Если слушаешь, хоть что-нибудь ответь!

— Понятно.

Хотя я, впервые за долгое время снова оказавшись за рулем, говорила с заметным беспокойством, Алекс сохранял полное спокойствие.

До окончания зимних каникул правительство в срочном порядке ввело специальные меры для студентов, у которых из-за попадания в подземелья сбился учебный график.

По лекциям, пропущенным по этой причине, особенно тем, где требовалось сдавать работы или делать презентации, разрешили получить зачет через дополнительный тест. Для Пробужденных, которые рисковали жизнью, закрывая подземелья, тоже готовили различные льготы, чтобы они не сталкивались с трудностями в повседневной жизни.

На случай, если он, будучи выходцем из ада, мог не до конца понимать такие вещи, я начала объяснять издалека, а затем добавила и свое мнение.

— В общем, в эпоху врат ужаса все происходит в спешке и по особым правилам. Благодаря этому и нам удастся немного вздохнуть свободнее. Но, Алекс, ты ведь в колледже в основном занимался футболом. Тебе это не станет проблемой?

— Что.

— Ты вообще слушал меня? Чтобы получить зачет, нужно сдавать дополнительный тест! Тебя это совсем не беспокоит?

— Не особо.

Похоже, Алекс действительно не придавал этому значения, возможно из-за своего адского происхождения или просто из-за отсутствия ощущения реальности происходящего.

Неужели у этого типа даже мозги состоят из одних мышц? Охваченная предубеждениями, я невольно перевела взгляд на толщину его шеи и бицепсы. А затем случайно встретилась взглядом с его красиво посаженными, чувственными глазами и поспешно отвела взгляд.

«Ну вот почему он так смотрит? Стоит ему так посмотреть и я сразу вспоминаю то…»

Дело было на следующий день после той ночи, что мы провели в больнице, где лежал Питер. Родители сказали, что они взрослые и сами со всем разберутся, а мне, как ребенку, не о чем волноваться, и отослали меня готовиться к возвращению в университет.

И вот, с беспорядочными мыслями в голове, я вошла в дом, который еще не был полностью приведен в порядок. Внезапно большое, горячее тело Алекса навалилось на меня.

Его толстые руки обхватили меня сзади, и меня охватил страх, что если он приложит хоть немного силы, мое тело разлетится на куски. Его пальцы с выступающими суставами, будто играя на клавишах, провели по моим ребрам, сдвинув лифчик.

Набухший, твердый бугорок в его брюках уперся в мою промежность, и, предвидя, что будет дальше, у меня заныл позвоночник.

Однако для столь стремительного начала руки Алекса слишком долго мяли мою грудь, делая ее мягкой и податливой. Его возбужденные прикосновения были заняты тем, что ласкали мою грудь со всех сторон. Когда он ущипнул сосок, словно находя его милым, моя спина вздрогнула.

Тем временем его другая рука терла мою промежность, будто проверяя, достаточно ли я уже промокла от собственных соков.

Да, признаю. Тогда мое нижнее белье было не просто влажным, а промокшим насквозь, так что влага стекала даже за линию бикини. С какого-то момента мое тело стало реагировать мгновенно от одного лишь прикосновения друг к другу?

Сгорая от стыда, я закусила нижнюю губу и глубоко опустила покрасневшую голову, а Алекс, похоже, был доволен этим, потому что коротко фыркнул мне в затылок. Пощупав мои бедра, он скрутил мои трусики в жгут и стянул вниз, после чего продолжил более непосредственное проникновение пальцами.

Примерно в то время я почувствовала легкое недоумение. Раз уж в больнице ему пришлось так сдерживать свою потребность в «зарядке», и его терпение должно быть на исходе, почему он не входит сразу? Только его сдавленное, грубое дыхание горячо обдавало мою шею.

«Если тебе тяжело… мх… ты можешь войти сразу, знаешь ли?»

«Нет, нужно еще немного подождать».

Коротко ответив, Алекс продолжил, свободно используя пальцы и ладони, вовсю дразня выступающие бугорки как сверху, так и снизу. Я выпускала один за другим резкие, сдавленные стоны, отдаваясь вторгающемуся наслаждению. В темном доме, кроме нас, никого не было, и я впервые дала волю голосу, позволяя ему громко разноситься.