Особенно вызывало беспокойство внимание неопределенного множества людей к Кристин, чья личность некроманта была вынесена на всеобщее обозрение. Алекс уловил в этом даже агрессию. Для него, находящегося в положении, обязывающем ее защищать, все это заставляло нервы напрягаться до предела.

Именно в этот момент, когда он, раздраженный главным источником сплетен — Стэнли, оказал на того умеренное давление и уже собирался уходить, его личный квест, до этого пребывавший в спячке, снова дал о себе знать.

[Получен новый квест «Проверить чувства моей хозяйки».]

[Захочет ли хозяйка выбрать меня своим фамильяром по-настоящему?]

[Сделайте вид, что подыскиваете нового хозяина, и вступите в легкий контакт с кандидатом, чтобы вызвать у хозяйки ревность. Важно: хозяйка не должна заметить ваших истинных намерений.]

[Необходимое снаряжение: выдающиеся актерские способности для выживания.]

[Текущий прогресс квеста: легкий контакт с кандидатом на глазах у хозяйки — 0/1]

[Если не выполнить в срок, будет наложен штраф «Возвращение в ад».]

[Оставшееся время: 37:59:43]

Шаги Алекса, следовавшего за Кристин, медленно замерли.

Что это за проклятый квест? Даже описание, словно прочитавшее его сокровенные мысли, было слишком откровенным.

Как раз в последнее время его все сильнее волновало, как именно Кристин Хилтон относится к нему, и содержание задания слишком уж точно попадало в эту больную точку.

«Вступить в контакт с другой девушкой на глазах у хозяйки?»

То, что схема отличалась от прежних и вызывала отторжение, было серьезной проблемой.

Алекс, смотревший в пустоту, где возникло сообщение квеста, вдруг заметил над головами окружающих девушек, которые на него поглядывали, окно статуса.

[Лиана Далтон]
[Возможно приручение]
[Симпатия к Алексу Рэйми: 86]

[Джейн Кристина Мэлоун]
[Возможно приручение]
[Симпатия к Алексу Рэйми: 77]

[Кэсси Райли]
[Возможно приручение]
[Симпатия к Алексу Рэйми: 96]

Глаза Алекса прищурились, когда он заново оценил Кэсси Райли. В его восприятии она идеально вписывалась в образ типичного игрока высшего уровня в политических интригах. 

Она постоянно крутилась рядом со Стэнли Паркером, совершенно не скрывала своего интереса к нему самому, Алексу, и при этом демонстрировала явную неприязнь к Кристин, которую считала соперницей.

Скорее всего, ее влечение было продиктовано вовсе не искренней симпатией. Алекс казался ей удобным и эффектным дополнением к собственному образу, популярной фигурой, способной повысить ее статус. Даже если репутация Кэсси слегка пошатнулась после поражения от Кристин, одного лишь факта ее тесных связей со Стэнли было достаточно, чтобы сделать подобные выводы.

Осмыслив это, Алекс уловил в своих мыслях очертания плана. Он позволял одновременно продвинуться в квесте и заодно сделать нечто полезное для своей хозяйки.

[Выбрать Кэсси Райли кандидатом на приручение?]

[Подтвердить]

Как только Алекс быстро отметил Кэсси как цель квеста, ее взгляд, возможно из-за мгновенной реакции системы, стал еще более откровенным и горячим. В нем читался почти интимный намек, будто тайный знак, украдкой посылаемый любовнику.

Он ответил ей безупречно очаровательной улыбкой, словно принимая предложенную игру, однако внутри ощутил резкое отвращение и тут же отвернулся.

«Тошно».

Алексу казалось, что во всем этом кампусе, да и вообще вокруг, не существует человека, который был бы столь броским с первого взгляда и при этом не вызывал у него внутреннего неприятия.

Кроме Кристин.

Если бы именно она послала ему хотя бы половину тех скрытых сигналов, какими щедро одаривала его Кэсси, он отреагировал бы мгновенно, чувствуя, как внизу живота разливается жар. Но его хозяйка сегодня, как и всегда, была слишком занята тем, чтобы держать его на расстоянии.

И именно в этот момент он встретился взглядом с самой заинтересованной стороной, с Кристин. Она заметно вздрогнула, поспешно сделала вид, будто не видела его, и тут же отвернулась.

Каждый раз, когда она так поступала, в его груди вспыхивало странное, не поддающееся никакому определению пламя.

***

После того как мы с Алексом разошлись у разных корпусов, я наконец по-настоящему ощутила, что значит остаться одной в чужом мире.

Быть мишенью злонамеренных слухов и каждую минуту ловить на себе холодные, оценивающие взгляды неопределенного множества людей оказалось куда тяжелее, чем я ожидала. Даже роль последовательницы дьявола переносилась легче. По крайней мере тогда меня знали немногие и не проявляли ко мне такого навязчивого интереса.

Перед началом дневной лекции несколько студентов неподалеку нарочно заговорили вслух о слухах, которые лишь процентов на десять совпадали с реальностью, а все остальное было грубо искажено. Они явно не скрывали, что хотят, чтобы я это услышала.

Хуже всего было то, что клевету о смерти Анны Харпер и раздутую историю с моим братом Питером выставляли как мою вину.

— …Вау, это правда?

— Конечно, правда. Сейчас покажу.

Они уже совсем открыто включили на полной громкости злобно смонтированный короткий ролик на ютубе. Мне и без того было тяжело из-за чувства вины за то, что я не сумела защитить их как следует, и потому слушать это стало невыносимо. Я резко поднялась со своего места.

— Что с ней?

— Наверное, неприятно слышать правду.

— Эй, потише. Посмотри, как она смотрит. Пробужденные ведь ходячее оружие.

— Ты не слышал? Если Пробужденный тронет обычного человека, по закону последует суровое наказание…

Похоже, на сегодня остальные лекции придется пропустить. Тяжело вздохнув, я вышла из аудитории.

В коридоре я случайно заметила впереди группу девушек, идущих навстречу. И сразу узнала одну из них. Это была та самая дерзкая старшекурсница, которая тогда смотрела на меня свысока на парковке.

Она тоже меня узнала, что то прошептала своим подругам, и те захихикали. Я решила сделать вид, что их не существует, и просто пройти мимо. Однако одна из девушек, проходя слишком близко, то ли нарочно, то ли якобы случайно, толкнула меня плечом. Учебники выскользнули из рук и рассыпались по полу.

Наклоняясь, чтобы их собрать, я подняла на нее взгляд. Она спокойно выдержала его с наглой ухмылкой, словно без слов спрашивая, и что с того.

Другая девушка рядом лениво произнесла:

— Кристин Хилтон. Ты ее что, не знаешь?

— А кто это?

— Ха!

Та самая, что меня толкнула, фыркнула. Похоже, ее задело, что она меня узнала, а я ее нет.

— Ты думаешь, ты одна такая Пробужденная на свете? Кэсси тоже известна в университете Сент-Луиса как красивая Пробужденная!

— Точно! У нее сто тысяч подписчиков на ютубе и сорок тысяч в инстаграме! Такая, как ты, просто ничто!

— Как вообще можно не знать Кэсси? Ты что, в интернете не бываешь?

В коридоре раздался взрыв насмешливого смеха.

— Понятно. Поздравляю. А теперь дай пройти.

Мне было лень с ними связываться, и я попыталась пройти мимо, но в спину мне вонзилось острое лезвие.

— Разве не роскошь для такой, как ты, находиться рядом с Алексом? Ты для него просто обуза. Алекс — мужчина, который может подняться намного выше. С такой девушкой, как я.

С улыбкой, в которой сквозила непонятная уверенность, Кэсси заявила:

— Интересно, Алекс тоже так думает?

Опираясь на доверие, накопленное к нему за это время, я, не дрогнув, ускорила шаг.

— Убийца!

Но то, что последовало дальше, было слишком больно.

Под укором Кэсси перед глазами с пугающей ясностью промелькнули жалкая кончина Анны Харпер и мучительные конвульсии Питера в больничной палате.

Весь мир показывает на меня пальцем. Неужели все это действительно моя вина? Даже я сама начинаю в себе сомневаться.

Последовательница дьявола.

Ведьма.

Некромант.

Убийца подруги.

Злодейка, погубившая брата.

Внутри меня сплелись и зазвучали эхом множество слов и множество голосов.

Зажмурив глаза, я почти побежала из учебного корпуса, и оказалось, что на улице идет дождь.

Дождь шел довольно сильно, так что зонт не помешал бы, но у меня не было сил повернуть назад. Мне казалось, что там, внутри, для меня больше нет места.

Может, лучше просто провести время на улице, а потом вернуться? Решив так, я долго шла и шла.

Идя под все усиливающимся дождем, я сосредоточилась на ощущении капель, барабанящих по всему телу, и посторонние мысли отступили.

Случайно найдя скамейку, я села и несколько часов просто сидела в оцепенении. Я почему-то думала только об Алексе. Каждый раз, когда что-то случалось, он всегда был рядом, и сейчас, когда его не было, я осознала, насколько сильно я на него внутренне полагалась все это время.

Если бы я с самого начала не встретила Алекса, если бы… Возможно, окажись я в таком положении, я бы просто отнеслась к этому равнодушно и прошла мимо.

Но теперь, когда я уже узнала, каково это иметь рядом такую надежную опору, мне кажется, будет трудно выносить одиночество.

Зачем ты меня так приручил, Алекс Рэйми.

«Верно! Все из-за тебя, так что тебе и нести ответственность!».

Я резко поднялась со скамейки. Решила, что не буду тут сидеть и страдать, а лучше найду его.

Найду и честно скажу: мне сейчас тяжело, можно я на тебя буду рассчитывать? 

Наверное, наши отношения уже на таком уровне.

Впервые с тех пор, как я внезапно оказалась в этом пугающем, чуждом мире, у меня хватило смелости решить довериться кому-то.

Мне стало интересно, какое выражение лица появится у Алекса, если я первая подойду к нему. Будет ли он беспокоиться? Просто молча останется рядом? Или же, наконец, обрадуется, что я сама начала в нем нуждаться, и покажет свою особую, искаженную радость?

Какой бы ни была его реакция, я была уверена, что он примет меня, саму пришедшую к нему без причины.

Я так верила.

До тех пор, пока не увидела Алекса и Кэсси, сидящих рядом под навесом у спортивной площадки рядом со спорткомплексом.

Мои шаги постепенно замедлились и полностью остановились.

Даже издалека было видно, что атмосфера между ними была необычной. С любого угла они выглядели как мужчина и женщина, испытывающие взаимную симпатию.