Алекс не испытывал ни малейшего волнения по отношению к Кэсси, но, вспомнив, как близко сошлись Джейден и Кристин, он изо всех сил постарался вызвать в себе эмоции.

Кэсси, уловив в нем пылающее чувство собственности, приняла восхищенное и самодовольное выражение лица.

С приятным смешком она сказала:

— О, Алекс, ты что, ревнуешь? Как мило. Но с тем парнем у меня всего лишь легкая интрижка, ничего серьезного. Если ты неправильно понял, я могу все объяснить. Может, прямо сейчас все уладить?

— Нет необходимости.

Получив желаемую реакцию, Алекс ответил так и затем хранил молчание. Будь то из-за эффекта системы или нет, но Кэсси была чрезвычайно активна, даже без особых усилий с его стороны.

Она приблизилась и прошептала:

— Алекс, я ведь с этого момента могу быть с тобой…

Не договорив, Кэсси украдкой положила свою руку поверх руки Алекса. На мгновение он не смог сдержать выражение лица, брови дернулись, но он еле сдержался.

Когда она, вместо того чтобы действовать по плану, попыталась свернуть в другую сторону, Алекс резко убрал свою руку и холодно отстранился.

— Думаю, развивать отношения пока рано.

— В чем проблема?

Как раз когда Кэсси начала нервничать из-за его холодной непроницаемости, он произнес:

— Я беспокоюсь, что из-за моей связи с Кристин общественное мнение может обернуться против тебя. Подождешь, пока я все улажу? И еще… Стэнли действует мне на нервы, поэтому я немного в замешательстве. Ты же знаешь, он мне завидует?

Это был факт, известный всем, кто хоть немного был близок со Стэнли, и Кэсси кивнула в знак согласия.

— Знаю.

— Он уже вместе с Кристин пакостил мне, и это надоело. Если этот ублюдок продолжит пытаться подставить меня, наше положение станет шатким. И твоему, и моему будущему.

— Если дело в этом, я, кажется, могу помочь, Алекс.

— Правда, Кэсси?

Как только Кэсси клюнула, Алекс, склонив голову под самым соблазнительным углом, позволил себе расплыться в том обольстительно-игривом выражении лица, от которого у любой девушки подкашивались ноги.

Кэсси, разглядывая его безупречную фигуру, сглотнула.

— Конечно. Ради тебя я на все готова.

— Тогда…

К этому он добавил свой низкий, почти гипнотизирующий голос и наклонился ближе, шепча Кэсси план прямо на ухо. Он, разумеется, не просил напрямую, а мягко подводил ее к нужному решению вопросами. И в тот самый момент, когда Кэсси с явным интересом прислушивалась к его словам, снаружи беседки раздался шум.

Взволнованная Селена, указывая на них и устраивая сцену, стояла у входа. А рядом с ней находилась Кристин Хилтон.

Его сердце ухнуло вниз.

Дзинь!

[Квест «Проверить чувства моей хозяйки»]

[Прогресс: 1/1]

[Условия выполнены. Задание завершено.]

Однако вместо облегчения от того, что задание завершилось и штрафных санкций удалось избежать, все его мысли были прикованы к Кристин.

Разочаруется ли она в нем? Будет ли презирать? Или же…

Надежда на то, что она хотя бы немного проявит ревность, жестоко его подвела.

Кристин посмотрела на него холодно и отстраненно, словно оценивая постороннего человека, а затем отвернулась, будто ничего не произошло.

Но, как последний дурак, настоящий дурак, Алекс заметил лишь одно. Она была промокшей до нитки.

Только теперь до него дошло, что дождь шел все это время. Почему она оказалась под ним так долго? Даже если сама Кристин не придала этому значения, внутри Алекса вспыхнуло жгучее желание все объяснить.

Но ее поведение, этим жестом беспощадного отстранения, было слишком холодным. Он не мог ее удержать.

Она из тех, кто отдаляется, чем больше за ней гонишься. Сейчас нужно было дать время.

Кристин исчезла, и Кэсси, видимо, решив, что Алекс разрывается между двумя девушками, почувствовала дух соперничества и прилипла еще сильнее. Он стиснул зубы и успокаивал ее. Притворялся перед Кэсси, говоря, что все с Кристин — лишь игра.

Ночь, когда шел дождь, и Алекс, пойманный на том, что он был с Кэсси ради квеста, тихо пришел в комнату Кристин. Он нашел ее спящей на кровати.

Его рука, протянувшаяся к ней сама собой, как завороженная, коснулась мокрой щеки. А затем, когда она проснулась в панике из-за травмы прошлых событий, он попытался успокоить ее, обняв, и с облегчением понял, что она все еще хочет его физически.

Позже, утром, услышав стоны, он снова пришел и обнаружил, что Кристин больна. Теперь он понял, почему ночью ее температура казалась слегка повышенной.

Прислушавшись к стонам, он уловил, что она что-то бормочет, и, сев на край кровати, затаив дыхание, приник ухом.

«Анна Харпер, прости, что не смогла тебя спасти…»

«…Питер, из-за меня…»

«Ух, у-у-у… Все моя вина…»

В ее беспокойном бреду Алекс наконец осознал, через что она внутренне прошла за это время.

Так вот почему она промокла под дождем. Видимо, это был тот самый момент, когда ее дух ослаб и она скатилась в пучину отчаяния. Поскольку она не тот человек, кто показывает свою слабость, ему, хоть он и чувствовал неладное, было трудно это заметить.

Что ж, конечно. Как бы сильна ни была человек, когда несчастья обрушиваются разом, она может не выдержать.

Как и он сам, когда в далеком прошлом был человеком. Но то, что Кристин Хилтон тоже может быть такой, он понял только сейчас.

Одним движением смахнув с ее лица пряди волос, мокрые от дождя и пота, Алекс встал.

И в этот момент его запястье обвинилось горячей, влажной кожей.

Пассивная, ослабшая, едва ощутимая, но отчаянно протянутая рука.

Среди слипшихся волос влажные нежные голубые глаза смотрели на него снизу вверх.

«Не оставляй меня одну…»

«Ты просишь не уходить, зная, кто я?»

«З-знаю. Мой призывной, который может вернуться в ад…»

Затем ее пересохшие от жара губы едва заметно шевельнулись.

«Алекс Рэйми.»

Каждый слог, произнесенный ею, отзывался в нем дрожью, холодной волной пробегая по позвоночнику.

Как назвать это чувство, он по-прежнему не знал.

Но одно было очевидно. Даже это крошечное движение, сам факт того, что она, находясь на грани бреда, безошибочно звала именно его, вызвало в нем такую щемящую нежность, что сердце болезненно сжалось. И в то же время его целиком захлестнула острая, почти болезненная эйфория.

Алекс наклонился, крепко сжал руку, державшую его, один раз, словно убеждаясь в реальности происходящего, затем бережно поднес ее к губам и мягко коснулся. Он задел лишь кончики ее пальцев, но ощущение было таким, будто между ними произошло нечто куда более глубокое.

Он пообещал ей, что скоро вернется. Попросил сегодня никуда не выходить и оставаться дома.

«Угу…»

Успокоенная его твердым голосом, Кристин слабо откликнулась и снова незаметно закрыла глаза, погружаясь в сон. Рука, которую он держал, безвольно расслабилась.

И все же, вернувшись домой после того, как в городской аптеке он купил все необходимое для ухода за больным, Алекс обнаружил, что ее дома нет.

***

Уложив меня на свою кровать, Алекс начал ворчать.

— Я же ясно сказал утром, чтобы ты сегодня никуда не выходила. А ты все равно ушла. Хозяин, ты слишком упряма.

Но с моей точки зрения это было полной неожиданностью.

— О чем ты вообще? Я проснулась, а тебя уже не было. Ты сам ушел в университет раньше, оставив меня одну.

Движения Алекса, который сидел на краю кровати и копался в принесенном пакете, резко остановились. Он с недоумением спросил меня:

— Неужели не помнишь?

Я на мгновение задумалась, не упустила ли чего важного, но, как ни старалась, так и не смогла понять, о чем именно он меня спрашивает.

Алекс вряд ли лгал. Его лицо было серьезным и в этом выражении читалась легкая обида.

Точно. Еще днем, во время ланча, Белла спрашивала, помню ли я наш разговор.

Тогда выходит, что Алекс не уходил, бросив меня…

Получается, это я, из-за провала в памяти, оставила его одного?

Когда эта мысль наконец сложилась во что-то цельное, мой взгляд невольно зацепился за аптечный пакет в руке Алекса. Тот самый пакет, который он не выпускал из рук все это время, даже когда задирал Джейдена после того, как нашел меня.

Неужели он просил меня остаться дома именно затем, чтобы сходить за лекарствами?

Если так, то мне стало по-настоящему неловко. Стыд накрыл внезапно и тяжело.

— Извини… но я правда совсем ничего не помню.

Когда я честно это сказала, Алекс тяжело вздохнул, как человек, у которого внезапно кончились силы. Затем он скрестил руки на груди и недовольно произнес:

— Вот видишь. Сознание скачет то туда, то сюда, и состояние у тебя явно ненормальное. Я изо всех сил сходил за лекарствами, а хозяин в это время исчезает из дома. Как тут не волноваться. А когда я наконец тебя нашел, хозяин была…

Он не договорил, но и так было ясно, что он имеет в виду. Скорее всего, то, что я оказалась рядом с ненавистным ему Джейденом.

«А сам-то вчера лип к Кэсси».

Всплывшая в памяти сцена сжала грудь так сильно, что стало трудно дышать. Самочувствие стремительно ухудшалось, а обида грозила вырваться наружу. Я резко отвернулась от него.

— Теперь ты сделал все, что мог. Можешь идти. Прости и спасибо.

В этот момент Алекс неожиданно мягко погладил меня по волосам. Хватит уже так осторожно и нежно обращаться…

— Я не собирался придираться к больному. Но знаешь, хозяин, в полубреду ты почему-то становишься честнее и… милее.

Вот еще. Милая, говорит. Человеку, который едва держится на ногах и готов рассыпаться.

Но вместе с раздражением накатила тревога.

«Что же я такого наговорила во сне, если он так себя ведет?»

А вдруг я ныла из-за истории с Кэсси? Одна мысль об этом вызывала тошнотворное и унизительное чувство. Лицо мгновенно залило жаром.

Я решила, что это стыд. Но это оказалось самообманом. Просто температура вовремя подскочила.

Говорят, если память выбивает алкоголем, иногда она возвращается, если выпить снова. По мере того как сознание все больше мутнело, кусочки утра начали всплывать сами собой. И чем больше я вспоминала, тем яснее понимала, что это было не менее постыдно, чем если бы я прямо приставала к нему с расспросами о Кэсси.

Во сне я умоляла Алекса не оставлять меня одну. Более того, это я первая схватила его.

Ким Ина, умри прямо сейчас от стыда и засни навсегда!

Но сильнее всего бесило другое. Алекс в тот момент был со мной на удивление нежным. Мне даже показалось, что кожа все еще помнит прикосновение его губ к моей руке. Я машинально потерла это место.

Вот же мерзавец призывной! Ходит к другим девушкам, а потом целует мне руку. Похоже, решил очаровать всех подряд.

— Странно… почему температура снова поднялась?