— Кажется, теперь мне и правда стало лучше. Наверное, потому что я хоть немного поспала.

Стоило мне это произнести, как зрение внезапно поплыло.

— Ой… что?

Тело повело назад, но я не упала. Джейден успел подхватить меня, и в следующий миг я уже оказалась у него на руках. Он наклонился ближе и тихо сказал мне на ухо:

— Это было не «немного поспала». Ты потеряла сознание.

И именно в этот момент все изменилось.

— Хозяин, что ты делаешь с этим типом?

Воздух вокруг словно потемнел. Перед нами стоял Алекс, и от него исходило тяжелое, гнетущее присутствие. Он смотрел на нас так, что по спине пробежал холод, а в его глазах на краткий миг вспыхнули раскаленные искры.

Как он снова узнал, где я нахожусь? Ах да. Алекс ведь мой прислужник, и при желании может отыскать меня с помощью навыка «Запах хозяина».

Ну конечно же…

«Пёс. Самый настоящий пёс».

— Хозяин, что ты делаешь на улице? Да еще с ним.

О чем это он? Это ведь ты сам ушел, бросив меня! Теперь я тебе так противна, что даже появляться на глаза нельзя? Не нравится, что я с человеком, который тебе не нравится, вот и показываешь вид, будто мы «даже не вместе». Да я же не ребенок.

Я попыталась стряхнуть с себя Джейдена, который прилип, как смола, но что это? Этот тип и не думал шевелиться.

Напротив, он обнял меня еще крепче и бросил Алексу колкость:

— Где это ты шляешься, что даже не замечаешь, как Кристин мучается? Недобросовестный пёс. Такому некомпетентному прислужнику не место здесь, не лучше ли вернуться туда, откуда пришел? А то я, чего доброго, изгоню тебя.

Услышав холодный, насмешливый укор Джейдена, Алекс вывернул шею набок, словно разминаясь, и двинулся к нам с угрозой в каждом шаге.

— Что может знать бракованный самозваный священник?

Я внезапно заметила в Алексе нечто странное.

«Что за пакет у него в руке… и почему костяшки содраны?»

Присмотревшись, я поняла, что пакет из аптеки, и повреждена была не только рука. У него был вид человека, только что вышедшего из драки.

Судя по нескольким ссадинам, вряд ли Алекс проиграл, но если он выглядел так, то его противнику, наверное, досталось куда сильнее.

«Если кто-то сумел оставить на Алексе даже такие царапины, то неужели противник…»

Тот, кто сумел хотя бы немного его ранить, явно был Пробужденным, а не обычным человеком.

Из всех известных мне Пробужденных в университете Сент-Луиса это были лишь ребята из лагеря и Кэсси, с которой мы познакомились только вчера.

До вчерашнего дня я вообще не знала о существовании Кэсси, так что, возможно, в университете есть и другие Пробужденные, о которых мне ничего не известно. Но вряд ли их много.

И тут в голове сам собой всплыл самый очевидный вариант.

«Стэнли Паркер».

Из всех, кто находился поблизости, только этот ублюдок из Пробужденных мог бы хоть как-то тягаться с Алексом. Если это действительно был он, значит, Стэнли снова сделал что-то глупое и нарвался. Полез куда не следовало или начал приставать.

И тут я вдруг увидела связующее звено между ними.

Кэсси Райли.

Когда мы впервые столкнулись с ней на парковке, Стэнли был рядом и уже тогда явно проявлял к ней интерес, буквально лип к ней. Причем сделал это даже раньше Алекса.

Неужели они сцепились из-за Кэсси? Прямо как в дешевом сериале.

Это объяснение выглядело самым логичным и правдоподобным из всех возможных.

Одна только мысль об этом окончательно испортила мне настроение. И без того шаткое самочувствие снова поползло вниз.

— …Ух!

Увидев, как я, закончив краткий анализ, прикрываю рот рукой от тошноты, Алекс стал вести себя с Джейденом еще более угрожающе.

— Я забираю хозяина, отойди немедленно. Пока я не отрубил эти руки.

Беспредельный псих Джейден не то что не испугался, а лишь фыркнул со смешком.

— Ты же, говорят, стал собакой, у которой сменился хозяин? До моих ушей дошло. Кристин буду заботиться я, так что иди к своему новому хозяину.

— Ты прекрасно знаешь, что это не так, но намеренно меня провоцируешь.

Какой еще «не так»? Я сама все видела… И даже не пытаешься оправдаться.

Джейден пожал плечами.

— А с чего это я должен учитывать твои обстоятельства? Хороший же момент.

— Ты мне с самого начала не нравился. Наконец-то показал свое истинное лицо.

Пока они рычали друг на друга, вернувшаяся Белла подбежала к нам, топоча ногами.

— Хватит вам драться, Кристин же плохо! Если не прекратите, я… я буду стрелять!

Она с показной храбростью вытащила из инвентаря пистолет, сунула его в карман и, схватив принесенную неизвестно откуда бутылку, неловко попыталась принять стойку для стрельбы. Перепутала все, что только можно! Руки дрожали так жалко, что взгляд сам собой цеплялся именно за них.

«Сейчас».

Поймав этот миг, я резко оттолкнула Джейдена и вскочила со скамьи. Хватит с меня этих назойливых типов, я лучше уйду к Белле. К милой, спокойной Белле.

Она будто прочла мои мысли. Лицо озарилось надеждой, и она широко распахнула объятия, словно без слов говоря: сюда, Кристин, сюда. Я и не помнила, чтобы когда-нибудь она казалась мне такой надежной.

Но я не успела сделать и пары шагов в ее сторону, как ноги вдруг предательски подломились. Мир накренился и земля стремительно пошла навстречу.

«Ну все, теперь моя голова точно разобьется, как арбуз».

По всем ощущениям это был тот самый день, когда с момента вселения я оказалась слабее, чем когда-либо. Но сколько бы я ни ждала удара, моя голова так и не коснулась пола.

«Остановилась…?»

Вшух!

Внезапно огромная сила подняла все мое тело. Алекс Рэйми подхватил меня и на руках поднял с земли.

— А-ах…!

Белла вскрикнула от удивления, почти как от восхищения. Затем, прикрыв покрасневшие щеки, она запищала, достала из кармана пистолет, который положила туда ранее, и сунула мне в объятия.

— Кристин, это ионный напиток, который я купила для тебя! Очень важно восполнять жидкость, обязательно выпей!

— Если выпить пулю, горло, наверное, забьется еще больше, Белла.

— Ой! Когда это они поменялись местами? Извини! Вот, это настоящее. В общем, Селена, говоря о вас, злилась и говорила, что такой бабник, как Алекс, не стоит того, чтобы Кристин его терпела, но я думаю иначе. Наверное, у вас свои особые обстоятельства. Так что обязательно помиритесь!

Белла Карпентер, если посмотреть, тоже не в себе! С чего это она решила, что сейчас подходящая ситуация для примирения?

Решив, что с ней бесполезно разговаривать, я снова обратилась к Алексу.

— Спустишь меня?

— ……

На мою серьезную просьбу Алекс, казалось, не обратил ни малейшего внимания и начал уходить. Из-за его широкой спины донесся приглушенный голос Джейдена.

— Запомни, пёс. Если будешь пренебрегать Кристин, не гарантирую, что я сделаю в следующий раз. Кристин, как-нибудь наедине встретимся! Ты же хотела меня о чем-то спросить!

Вот легкомысленный тип! Что будет, если он проболтается?

Алекс посмотрел на меня с такой пронзительной суровостью, что стало больно.

— Хозяин, я же ясно предупреждал, чтобы ты не искал Джейдена Броснана? Почему этот тип вертится рядом с тобой?

Хм! И что ты сделаешь? Сам с Кэсси атмосферу нагнал! Но раз уж обещала, мне стало неловко, и я опустила глаза.

Когда мы отдалились от Джейдена и Беллы, Алекс тяжело вздохнул мне в макушку.

— Пора домой, хозяин.

— С чего это ты решаешь?

— Все равно в таком состоянии ты не сможешь вести обычную жизнь, хоть сколько упрямься.

Мне нечего было ему возразить, и я замолчала.

Алекс уже давно не носил меня на руках, как какую-то сказочную принцессу. Сейчас это ощущалось неожиданно устойчиво и спокойно, настолько, что я и сама не заметила, как прижалась щекой к его груди. Даже когда мы доехали до дома на его машине, он упрямо так и не поставил меня на ноги, продолжая нести.

Войдя в дом, он направился не в мою комнату, а к себе.

— Зачем в твою…?

— Кровать хозяина, скорее всего, еще влажная.

С этими словами дверь открылась, и меня уложили на постель. И на этом он не остановился: Алекс аккуратно натянул одеяло до самого подбородка. От постельного белья тянуло уютом, словно меня обняли. 

Это была его постель, его одеяло, и, возможно, именно поэтому запах казался таким странно теплым. Не аромат в привычном смысле, а что-то близкое ему. Смешение запаха живого тела и мыла действовало успокаивающе, и напряжение, сковывавшее тело, постепенно уходило.

При этом сам хозяин этого мягкого, почти нежного убежища говорил со мной довольно строго.

— Я же ясно сказал утром, чтобы ты сегодня никуда не выходила. А ты все равно ушла. Хозяин, ты слишком упряма.

— О чем ты вообще? Я проснулась, а тебя уже не было. Ты сам ушел в университет раньше, оставив меня одну.

Алекс, сидевший на краю кровати и что-то перебирающий в принесенном пакете, резко замер. Затем он поднял на меня взгляд и с недоумением спросил:

— Неужели ты правда не помнишь?

***

В тот самый первый день семестра, когда на парковке Алексу выдали странный квест, прошло уже немало времени с тех пор, как они с Кристин разошлись по разным занятиям.

Дзинь

[Кэсси Райли отправила вам личное сообщение.]

[Кэсси: Привет, Алекс.]

Это было сообщение от той, что уже давно следила за Алексом. Она сама нашла его, даже не дожидаясь, пока он проявит инициативу. Удивительно просто.

Когда он криво усмехнулся, парни с физкультурного факультета, столпившиеся вокруг, поинтересовались, в чем дело. Он ответил, что ничего особенного, замолчал и наблюдал за ними, словно зритель.

Это были связи, которые оригинальный Алекс с его исключительными лидерскими качествами и происхождением из семьи бизнесменов обычно тщательно выстраивал. 

Даже после призыва из ада, притворяясь оригинальным Алексом, он молчал, а в решающий момент говорил лишь пару слов, и они сами начинали действовать. Очень удобно.

После начала семестра футбольная команда разделилась на существующую группировку, собравшуюся в основном вокруг Алекса, и небольшую часть, примкнувшую к Стэнли, который, обладая неплохой физической подготовкой, хорошо разбирался в политических играх.

Когда пути Алекса и Стэнли пересекались, тот, хоть и поглядывал на него украдкой, вел себя под водой, как личинка комара, и это изрядно раздражало.

«Как бы придушить эту сволочь».

Окружающие парни напряглись, подавленные жутким взглядом, которым Алекс следил за Стэнли.

В тот же день, спустя еще некоторое время, Кэсси, как и подобает новому кандидату в хозяева с сильной волей к действию и духом соперничества, сразу же пришла встретиться с Алексом.

Соблазнить ее было очень легко. Нужно было лишь довести ее до состояния нетерпения, то давая, то отнимая надежду, создать ситуацию, где они будут наедине, и обронить такую фразу:

— Кстати… Кажется, ты довольно близка со Стэнли Паркером?