Псих с соседнего дома, Джейден Броснан, легко перемахнул через забор и быстрым шагом направился ко мне.

Не желая с ним разговаривать, я потянулась закрыть окно машины, но в тот же миг раздался глухой стук. Он просунул руку внутрь.

Он что, совсем спятил?

В итоге стекло закрыть не получилось. Я опустила его обратно и высунулась наружу, уже готовая разразиться потоком брани.

— Эй, ты что так бесцеремонно суешь руку…

— Подбросишь до кампуса?

— …Что?

— Ты ведь едешь в кампус Сент-Луиса, верно? У меня там есть дело.

— У тебя? В нашем университете?

Джейден в сутане наклонился, чтобы оказаться со мной на одном уровне, и это вызвало у меня странное, неприятное чувство. Из под одеяния священника отчетливо выделялась его бледная шея, слегка покрасневшая, словно от раздражения. Из под светлых ресниц, оттенок которых отличался от цвета глаз Алекса, смотрели ясные темно-синие глаза.

— Если коротко, с сегодняшнего дня меня направили в приход при университетской часовне. Я буду помогать отцу Алехандро, временно исполняя обязанности пастора.

— Очень-то подозрительно звучит.

Я только успела подумать это, а уже выдала вслух.

Но Джейден, вместо того чтобы возмутиться, лишь пожал плечами, легко принимая упрек.

— Так и есть, да? Это прикрытие. По сути, я как нештатный сотрудник, поэтому мне всегда поручают такие опасные задания, будто я шпион. Но мне, в общем-то, подходит — есть свой некий трепет. Так или иначе, сделай одолжение, Кристин. Если хочешь, я могу и порулить вместо тебя.

Поручить ему руль оказалось неожиданно соблазнительной идеей. Вчерашний день так измотал меня морально, что сегодня эта усталость обрушилась с удвоенной силой.

— …Ладно. Ты правда поведешь?

В итоге я позволила Джейдену сесть за руль, и мы поменялись местами. Я устроилась на пассажирском сиденье, а он занял водительское.

Едва усевшись, он пристально посмотрел на меня.

У меня что-то на лице? Я чуть наклонила голову, и Джейден спокойно сказал:

— Может, хоть немного поспишь по дороге, Кристин? Я разбужу тебя, когда приедем.

— Все в порядке, поехали уже. Я в машине обычно не сплю.

Я солгала без малейшего колебания, хотя прекрасно спала и в автобусе лагеря, и в машине Алекса.

После этого, полностью доверив управление Джейдену, я подумала, что лишь на секунду прикрыла глаза… А потом вдруг мы уже стояли на общественной парковке кампуса.

Что это было? Куда исчезло время?

Поле зрения то расплывалось, то прояснялось, и я могла лишь беспомощно моргать, пытаясь прийти в себя.

И тут прямо перед моим носом возникло лицо Джейдена.

Я тупо уставилась на него, а он негромко пробормотал:

— Странно. На таком расстоянии ты обычно морщишься и отталкиваешь меня.

Ах, точно. Я должна испытывать отвращение. Как только я это осознала и собралась занять оборонительную позицию, холодная рука Джейдена коснулась моего лба.

Э-э…?

— …Прохладно…

— Кристин, да ты же горишь!

Мнения явно разошлись.

— Кристин, дело не в том, что моя рука холодная, а в том, что ты сейчас — пылающий уголек! Развернусь, отвезу тебя обратно домой, поехали.

— Нет, я вчера уже пропустила занятия, сегодня никак нельзя. Не обращай внимания, высаживай.

— Но, на мой взгляд, твое состояние…

Кажется, после этого Джейден еще что-то говорил, стараясь убедить меня, но до моих словно одеревеневших ушей его слова доходили с трудом.

Никто не знал, когда именно из Центра поступит запрос на подземелье, а разговоры о льготах для Пробужденных пока оставались туманными. Полагаться только на это и ждать, рискуя в итоге остаться ни с чем, было бы глупо. Жизнь вне подземелий никуда не исчезала, и свой путь в ней мне все равно предстояло прокладывать самой.

«В такой ситуации, когда даже проходной балл за зачетный тест висит на волоске… если сегодня стиснуть зубы и выдержать, завтра обязательно станет легче. Я справлюсь».

Вопреки себе самой, я отказалась от дальнейших уговоров Джейдена, который вел себя на удивление нормально, и тяжелым шагом отправилась искать нужную аудиторию. Он, явно беспокоясь, упрямо последовал за мной.

— …Это же Кристин Хилтон, да? Даже издалека видно, сразу понятно, кто это. Только рядом с ней не Алекс Рэйми. Но парень-то все равно красавчик.

— Кристин, у тебя что, мужское счастье поперло? Алекс куда делся, а рядом уже другой красавец…

— Ты что, не слышал слухи? Вчера же был скандал. Алекс Рэйми засветился на фото с другой девушкой, а не с Кристин. В Твиттере эти снимки разлетелись мгновенно…

— Вот уж бабник, никак не исправится… Значит, она теперь отвечает ему тем же? Ревнует? Интересно, очень интересно.

Пока я проходила мимо курилки, разговоры снова свернули на меня. Голоса звучали нарочито громко, словно специально рассчитанные на то, чтобы я все услышала, и действительно, смысл долетел до меня еще до того, как я поравнялась с ними.

Джейден, что для него было редкостью, резко поморщился. В нем словно щелкнул тумблер. Атмосфера вокруг мгновенно стала тяжелой и опасной, и одного этого оказалось достаточно, чтобы студенты, распускавшие пустые слухи, притихли.

Мы прошли мимо, и я уловила, как они продолжили перешептываться, но уже куда тише.

— Подождите… это что, сутана?

— Наверное, священник из университетской церкви… Мы, кажется, наговорили лишнего…

В этот момент Джейден внезапно окликнул меня четко и громко.

— Прихожанка Кристин Хилтон!

От неожиданности я слегка споткнулась. С чего вдруг такая официальность.

— Э-э… что случилось, Джейден… отец?

Я и сама невольно перешла на более уважительный тон. Все-таки в университетской церкви у него был статус, и портить ему лицо не хотелось.

Джейден шагнул ближе, почти прижавшись плечом, и заговорил тише, но жестко.

— Ты все это время слышишь подобное?

— Что поделаешь. Я громко засветилась в СМИ, слухи неизбежны. Это длится уже не день и не два, пережить можно.

Он коротко усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Какие еще бывают испытания, которые «можно пережить». Все они одинаковые. И все они чертовски тяжелые.

Я машинально посмотрела на него.

— Послушай… пусть ты и не совсем настоящий священник, но такие слова вообще допустимы?

Джейден прищурился и добавил уже с откровенным раздражением:

— И еще этот пёс. Вечно крутился рядом с тобой, охранял, а теперь куда делся?

Потеряв дар речи от всей нелепости происходящего, я молча слушала, как Джейден с предельной серьезностью продолжает свою тираду. Плечо внезапно стало тяжелым, и, бросив быстрый взгляд в сторону, я заметила, что он уже обнял меня за плечи. Похоже, так он пытался меня поддержать.

В моем состоянии у меня не было ни сил, ни желания отталкивать его, как это было в машине. Сейчас мне едва хватало энергии, чтобы просто идти вперед и следить за каждым шагом, и вступать в очередную перепалку совершенно не хотелось.

«Фух… как же все это выматывает».

Голова ныла тупой, тянущей болью.

Джейден ушел только после того, как убедился, что я зашла в здание факультета, и сказал, что теперь может быть спокоен.

После этого я кое-как дотянула до конца занятий. Состояние было таким, будто я нахожусь в полусне или тумане, и почти ничего из сказанного на лекциях не отложилось в памяти.

И вот, когда наступило время ланча, я окончательно достигла предела.

— …Кристин, ты в порядке?

Очнувшись от ласкового голоса, я увидел рядом Беллу, которая с беспокойством смотрела на меня.

— …Белла Карпентер? С каких пор ты здесь?

Она округлила глаза, казалось, смутившись.

— Мы же вместе были на предыдущей паре. Не помнишь?

К сожалению, я абсолютно ничего не помнил.

— Так куда мы сейчас идем?

— Я спросила, не пойдем ли пообедать, и ты сказала «да».

Неужели? Память была отрывистой, словно в день сильного похмелья.

— Кристин, у тебя и глаза стеклянные, и щеки красные. Я впервые вижу тебя такой. После происшествия с Гордоном тебе нужно было отдохнуть, ты не слишком ли себя перегружаешь?

Даже тихая Белла говорила так настойчиво, что я наконец признал свое отвратительное физическое состояние.

— …Наверное.

Но было уже слишком поздно. Мое зрение начало рушиться. Даже образ Беллы, бросающейся ко мне в панике, рассыпался вместе с рябью в глазах. Прямо как серый шум на экране после окончания телепередачи.

Когда зрение наконец вернулось, я лежала. Что такое? Едва открыв глаза, я почувствовала, что затылок лежит на чем-то мягком.

— Пришла в себя?

На фоне густой тени от дерева ко мне склонилось лицо светловолосого мужчины, и я, вздрогнув, вскрикнула.

— Черт! Ты что!

— Даже пугаешься ты громко, Кристин.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что этот светловолосый парень Джейден.

— Джейден Броснан? Что ты здесь делаешь?

— Я слишком беспокоился из-за твоего состояния с утра, поэтому, как только закончил утреннюю мессу, написал Беллине Карсентер в мессенджере, а она сказала, что вы идете обедать, и дала местоположение.

Не Беллина Карсентер, а Белла Карпентер. Контактами обменялись, а имя запомнить не можешь?

— А, может, нервничаешь, что у меня есть номер другой девушки?

— Ни капли.

— Мы после инцидента с Гордоном все обменялись контактами, на всякий случай.

Мне неинтересно.

— Твой номер у меня уже был, так что я не спрашивал. Все равно вряд ли бы ответила на звонок с моего номера, вот я и спросил у Беллины.

А этот парень дает на мой счет удивительно точные оценки, одна за другой.

— Джейден Броснан, значит, ты твердо решил открыто сталкерить меня и Алекса?

— А что? Разве не хорошо, что я последовал за тобой? Ты же чуть не рухнула, когда кто-то пытался с тобой заговорить. Я так испугался! Хорошо, что я успел подхватить тебя до того, как твоя голова разбилась об землю, как арбуз.

— Прекрасное сравнение. Вот поэтому я и считаю тебя психопатом.

Но все же он позаботился, нужно поблагодарить.

— В любом случае, спасибо. За то, что спас мою голову от разрушения. Когда родители вернутся домой, я попрошу маму испечь для тебя разные печенья, какие ты любишь.

Поблагодарив, я приподнял верхнюю часть тела.

— Кристин, не вставай, полежи еще!