— Кто это такие? Лица незнакомые.

— Не знаю.

В захудалой харчевне какой-то деревни.

Зашедшие пообедать фермеры спросили хозяина, и тот лишь покачал головой.

В углу харчевни мужчина в рваной мешковине жадно уплетал суп с хлебом, а девочка рядом кусала его за руку и тихо жевала.

— Вы откуда будете?

— ...

Мужчина на мгновение встретился с ним взглядом, а потом снова уставился в еду.

В его глазах не было ни малейшего желания отвечать.

Фермер уже вспыхнул и собирался подойти ближе, но хозяин остановил его.

— Хватит. Сколько ни спрашивал — он всё равно не отвечает. Проблем не устраивает, вот и оставь его.

— А деньги за еду у него есть?

— Кто знает.

— Тогда зачем ты его кормить стал?

— Не видишь ножны у него на поясе? Еда уж точно не дороже моей жизни.

— ...

Хозяин понял всё с первого взгляда.

Этот тип дошёл до края.

А в мире нет никого страшнее человека, которому нечего терять.

Лезть к нему без нужды — себе дороже.

Если можно один раз накормить его и тихо выпроводить, это лучший вариант.

Фермер согласился с хозяином и сел обратно.

«Что это вообще за люди такие?»

Разглядывая мужчину и девочку, фермер чувствовал, как вопросов становится всё больше.

Эти места кишели армией нежити.

Земля, которую то отбирали у нежити, то снова теряли.

Конечно, за последний год прочное кольцо окружения ни разу не прорвали, и всё это время территория оставалась под контролем союзных войск.

Но это всё равно была опасная область, которую в любой момент могли снова захватить мертвецы.

То, что сюда забрели чужаки, было крайне странно.

«Может, здесь стало настолько безопасно?»

Недавно он слышал, что река разлилась после открытия шлюзов, и линия обороны стала ещё прочнее.

Может, люди услышали эти новости и начали переселяться сюда?

Такая мысль как раз мелькнула у него в голове.

— Есть объявление! Все на площадь!

— ?..

Бах

Дверь резко распахнулась, и внутрь закричал стражник в шлеме.

Фермеры отложили ложки и молча, туповато уставились на него.

Когда ни один даже не подумал вставать, стражник заметно растерялся.

— Ч-что вы делаете?! Вы меня не слышали?

— Новенький, что ли? Чего такой наглый?

— С каких пор стража так давит на честных фермеров?

— Если зовёшь всех, сначала скажи зачем.

От равнодушных ответов фермеров лицо стражника покраснело.

Он немного помялся, а потом заговорил дрожащим голосом:

— Армия нежити... перешла реку.

После его слов лица фермеров застыли.

А затем они без малейшего колебания и промедления, хватая сельские инструменты, поднялись.

***

— Враг перешёл реку и продвигается вперёд. До ближайшей деревни он доберётся примерно через шесть часов.

— Шесть часов...

Джилл, грызя ноготь, ткнула пальцем в карту.

Шесть часов.

Времени катастрофически мало.

Как только стало известно, что враг перешёл реку, Ледяная Королева немедленно выступила, но до её прибытия оставалось больше двенадцати часов.

К тому моменту передовые деревни уже будут стёрты с лица земли.

И, возможно, окажется прорвана даже вторая линия обороны.

А если падёт и вторая линия...

«Катастрофа!»

Бедствие, которое предвидел Луна.

Действительно могло наступит будущее, где весь мир окажется покрыт армией нежити.

Первый флот уже подняли целиком, но из-за медлительности воздушных кораблей они всё равно прибудут поздно.

В итоге быстрее всего остаются наземные войска и Ледяная Королева, но...

Возможно, придётся бросить даже вторую линию обороны и выстраивать третью.

Джилл посмотрела на реку, которая лучше всего подходила для третьей линии, и похолодела.

— Нет...

Эта линия означала, что они отдают больше половины Южного континента.

Если так пойдёт, старая столица Святого государства Кёльн, Базель и даже земли бывшего Эльфгарда перейдут в руки врага, а Петенбург окажется в окружении.

Союз получит удар, от которого фактически может развалиться.

Нужно любой ценой остановить их на второй линии.

Но даже так...

Это всё равно означало бросить на смерть десятки тысяч людей, живущих между первой и второй линиями обороны.

Джилл понимала, что это лучший вариант.

И всё же, принимая такое решение, чувствовала, как всё внутри выгорает.

— Святая! Фермеры добровольно хотят держать оборону!

— Что? Немедленно отведите их! Враг поглотит даже их, заразит, заберёт оружие и станет ещё сильнее!

— Они говорят, что всё понимают. Поэтому будут сражаться только кольями и сельскими инструментами, которые не опасно потерять. Их главная цель — выиграть время, чтобы семьи успели эвакуироваться...

— ...

От неожиданной вести глаза Джилл расширились.

Они знают, что умрут.

Знают, что даже после смерти не смогут упокоиться.

И всё равно идут в бой с жалким оружием, чтобы не усилить врага.

— Как они могут...

Джилл не смогла договорить и проглотила слова.

Как они смогли принять такое решение?

Ответ был прост.

Ради семей.

Чтобы выиграть время, пока жёны и дети не доберутся до безопасного места.

К людям, которые за такое короткое время приняли подобное решение, Джилл ощутила безграничное уважение.

— Спасайте как можно больше людей, которые отходят ко второй линии обороны. А потом... Узнайте имена всех, кто вышел на поле боя. Я лично выражу им благодарность.

Благодаря им появилось время.

То, что могло обернуться опасностью для миллионов, возможно, удастся остановить ценой тысяч.

У Джилл начала появляться надежда.

***

— ...

Грузовая повозка ехала к полю боя.

Внутри стояла холодная тишина.

Фермеры прижимали к себе принесённые сельские инструменты и наспех сделанные колья.

В одном углу за неграмотных писали прощальные письма семьям.

В другом эти письма собирали.

Лица у всех были мрачные и решительные.

— А эти двое вообще кто?

— Не знаю...

— Зачем чужаки сюда попёрлись...

В той же повозке сидели мужчина и девочка.

Фермеры косились на них и недоумённо хмурились.

Они сами отдавали жизнь ради защиты семей.

А эти двое что?

Им много раз сказали, что они едут умирать, но они всё равно увязались следом, и их нехотя взяли.

Понять их было невозможно.

Может, хотя бы девочку стоило отправить в безопасное место?

Фермеры думали и об этом.

Но, глядя на девочку, которая словно прилипла к мужчине и обнимала его руку, никак не могли решиться.

Они даже подумывали силой оторвать её и отправить в тыл.

Но каждый раз, когда кто-то приближался, в красном свете её глаз им казалось, будто кровь в жилах начинает кипеть.

Инстинктивный страх.

Они не знали, кто эта девочка.

Но чувствовали точно: она природный враг человеческой расы.

— Прибыли! Всем выходить!

Вскоре повозка остановилась.

Дверь грузового отсека открылась, и сапоги фермеров один за другим ступили в грязь, разбрасывая её вокруг.

Выбравшись наружу, они увидели десятки остановившихся повозок. Из каждой выходили фермеры, держа кто что успел взять.

На вид все они были такими, будто ещё недавно работали в поле.

Они обменялись взглядами, крепко сжали губы и пошли вперёд.

Перед ними раскинулась грязевая равнина, где после дождя ноги вязли по щиколотку.

Для работы место хуже не придумаешь.

Зато для того, чтобы задержать врага, лучше и быть не могло.

— Подкрепление!

Впереди уже ждали рабочие, прибывшие раньше и успевшие выкопать траншеи.

Фермеры гурьбой подошли к ним, присоединились и пожали руки.

— Мы уже боялись, что вы не придёте. Говорят, до прибытия врага осталось меньше часа...

— Дороги были плохие, поэтому немного задержались. Это... вы оборонительную линию построили?

— Да. Жалкая, конечно, но хоть что-то...

— Всё равно куда лучше, чем ничего.

Жалкой эту линию назвать было трудно.

Глубокие ямы, деревянные заграждения и несколько рядов траншей.

С этим можно было продержаться хотя бы два часа.

На лицах фермеров начала появляться надежда.

— План простой. Мы люди неграмотные, у нас даже письма за всех пишет тот, кто буквы знает. Что мы вообще можем понимать? Первое: спереди жжём. Второе: сзади дерёмся копьями. Вот и всё.

Сельский староста, взявший на себя командование, крикнул это перед выстроившимся крестьянским отрядом.

Эти люди за всю жизнь не то что не воевали, даже оружие толком в руках не держали.

Тактики они не знали.

И даже если бы им что-то объяснили, в настоящем бою они всё равно не смогли бы этим воспользоваться.

Значит, чем проще, тем лучше.

Сложных приказов не будет.

Им дали простой план, который получится выполнить, если только все не испугаются и не побегут.

— Добровольцы первой траншеи, мажьте всё тело грязью! Если не хотите сгореть заживо!

Первая траншея.

Траншея перед глубокой ямой нужна была, чтобы максимально задержать продвижение врага.

Враг упадёт в яму и быстро начнёт выбираться, наступая друг другу на головы.

Долго это их не удержит.

Но если залить яму маслом и поджечь в тот момент, когда они полезут наверх, можно выиграть немало времени.

Они будут сжигать врага и сопротивляться, а когда мертвецы переберутся через яму, отступят назад.

— Когда отступите ко второй траншее, крепко держите частокол! Остальные колют врагов, которые попытаются его сломать!

Потом они будут сопротивляться во второй траншее, плотно заставленной деревянными заграждениями.

Если прорвут и её, останется третья траншея, где они будут биться до последнего человека и тянуть время до конца.

— В последней, третьей траншее... дерёмся до смерти! Всё!

Дальше ничего нет.

Останется лишь надеяться, что они выиграли достаточно времени, и пасть под клинками армии нежити, став её частью.

Получив приказ, фермеры один за другим разошлись по местам.

Кто-то сидел в траншее, крестился и молился.

Кто-то с молотом в руках вбивал частокол глубже.

Кто-то весь измазался грязью, держал факел и смотрел вперёд.

Среди них были и стражники, которые сняли броню и дорогое оружие, чтобы присоединиться к остальным.

— Что это за звук?

— ...

Кто-то наклонил голову.

Староста приказал всем замолчать и приложил ухо к земле.

— !..

Бум-бум-бум-бум.

В земле отдавалась беспорядочная тяжёлая дрожь.

Его лицо мгновенно застыло.

Вскоре вибрация быстро усилилась.

Она превратилась в такой громкий грохот, что уже не нужно было прикладывать ухо к земле.

— Идут!

После этого крика все поднялись и посмотрели вперёд.

Со стороны леса показались силуэты, словно там двигалось что-то огромное.

А в следующий миг из зарослей вырвались уродливые человеческие фигуры.

— Что это вообще такое?!

У одного была одна нижняя часть тела и сразу две верхние.

У другого четыре руки, и в каждой меч.

Ещё один бежал без головы с топором наперевес.

Мертвецы в тяжёлой броне и с оружием неслись со скоростью, невозможной для человека.

Каждый из них по силе был равен рыцарю.

А численность армии, закрывшей горизонт, на глаз приближалась к десяти тысячам.

— Ах...

— Мы даже время не выиграем...

Фермеры побледнели.

Это не остановить.

Даже глубокие ямы эти твари перепрыгнут одним рывком.

Частокол разрубят одним ударом.

Даже если на одного навалятся десять с лишним человек, их тут же порубят и перебьют.

Будущее выглядело именно так.

— Не трусить! Всё равно бежать уже поздно! Если побежим и нас убьют в спину, вот это будет настоящая собачья смерть. А если мы задержим их здесь хотя бы на минуту, это уже наша победа! Вы же пришли сюда, готовые к смерти, разве нет?!

— !..

Староста взял факел и вышел вперёд.

План был простым, поэтому даже если командир погибнет, выполнить его будет нетрудно.

Раз уж сражаться, он умрёт впереди всех, поднимая дух товарищей.

— Я пойду за вами!

— Я тоже в первую траншею!

— Эй, слишком много туда не надо, черти...

Когда староста выступил вперёд, стиснув зубы, боевой дух фермеров начал расти.

Бессмысленной смерти не будет.

Каждый, кто стоит здесь, умрёт со смыслом.

Они ни разу не проходили военную подготовку.

Но теперь фермеры сами собой заняли позиции в полном порядке.

Грохот армии, бегущей по равнине, уже стал похож на землетрясение.

И всё же никто не дрожал от страха.

Никто не готовился бежать.

— ?..

В тот миг, когда все сжали оружие, стискивали зубы и ждали смерти...

Кто-то поднялся и пошёл вперёд.

Мужчина и девочка.

Те самые, что всё это время сидели молча.

— Пусть человек не может выбрать, как ему родиться и какой долг нести, но хотя бы способ смерти должен выбрать сам...

— Что?

— Признаю. Вы действительно настоящие люди.

— Ты о чём вообще?

Двое шагали вперёд по грязи.

В их взгляде не было ни напряжения, ни страха.

Но в глазах мужчины не было даже какой-то героической решимости.

Лицо, какое бывает в самый обычный день.

А у девочки выражения не было вовсе.

Они точно сошли с ума.

Все подумали именно так.

— Э-эй...

Мужчина прошёл даже первую траншею и ступил к глубокой яме.

Но не провалился вниз.

Он вместе с девочкой шёл по воздуху.

Фермеры остолбенели.

С этого момента происходящее уже выходило за пределы их понимания.

Сверхчеловек.

Он точно был одним из тех, кого так называют.

— Хе-хе-хе...

Даже когда многотысячная армия нежити приблизилась уже на двести метров, мужчина лишь тихо смеялся.

Он медленно вытащил один меч и поднял его.

Странный полностью черный без гарды.

— Что он собирается сделать один?!

Да, они слышали, что сверхчеловек уровня Ледяной Королевы способен в одиночку противостоять армии нежити.

Но это если сражаться на выгодной местности.

Даже самый сильный сверхчеловек, оказавшись против тысяч мертвецов на широкой равнине, быстро будет окружён и растерзан.

Потеря такого сверхчеловека значила куда больше, чем гибель сотен фермеров.

Все это понимали.

И всё же фермеры почему-то почувствовали, как тяжёлое чувство ответственности и опасности в груди постепенно отступает.

Один мужчина, вышедший вперёд с одним мечом, дарил им необъяснимое спокойствие.

— Тайная техника стиля Дакия.

Нога мужчины скользнула назад, оставив след в грязи.

Он взял меч обеими руками, отвёл его назад и приготовился к удару.

Девочка, всё это время стоявшая рядом, уже отошла назад.

— Кхе-е-е-е-эк!!!

Армия нежити была уже в ста метрах.

И когда они приблизились настолько, что можно было бы разглядеть даже родинки на лицах...

Меч мужчины, наполненный волей, ударил.

— Полумесяц!

Ка-га-га-гак!

Беззвучно вперёд рванулась белая энергия в форме полумесяца.

Она мгновенно накрыла армию нежити и, разрезая всё, к чему прикасалась, понеслась дальше.

Раздавался только жуткий звук, с которым толпы мертвецов беспомощно рассекало на части.

К тому моменту, как энергия добралась до задних рядов, её режущая способность уже заметно ослабла.

Но там, где она прошла, на земле уродливо валялись мертвецы, разрубленные пополам.

Перед полем, словно усеянным расчленёнными трупами, фермеры застыли с раскрытыми ртами.

— Кха-э-э-э-эк!!!

Мертвецы зашевелились, издавая мерзкие крики.

Разделённые верхние и нижние половины снова срастались, и один за другим они поднимались и начинали бежать.

Лица фермеров опять побледнели.

Но мужчина, словно заранее это ожидал, равнодушно фыркнул и снова занял стойку.

— Если одного удара недостаточно, буду рубить, пока не сдохнете. Тайная техника стиля Дакия...

Тысячи мертвецов уже полностью восстановились.

Они снова побежали вперёд, заставляя всю землю грохотать.

А мужчина перед ними криво улыбнулся и снова взмахнул мечом.

Но на этот раз фермеры не смогли понять, в какую сторону он ударил.

— Хаа!

Белая сеть заполнила всё поле зрения.

Только тогда фермеры поняли.

Мужчина ударил не в каком-то направлении.

Он ударил во всех направлениях.

Сеть, сотканная из энергии меча, обрушилась на врага.

Крики армии нежити, которую перемалывало на части, сначала оглушительно разнеслись вокруг, а затем постепенно стихли.

Демоническая энергия, вырвавшаяся из разрушенных тел мертвецов, собралась в густой чёрный туман.