— Церемония ввода в строй скоро начнётся. Просим всех, кто ещё не занял места, поторопиться.

— Значит, флагман Второго флота уже достроен. Даже не верится.

— Говорят, в этом воздушном корабле ещё на этапе проектирования было полно ошибок...

— Первый корабль с новой технологией, тут ничего не поделаешь. В последующих это постепенно исправят.

Под звуки оркестра с огромного корпуса сняли защитное полотно.

Перед зрителями начал открываться гигантский корабль.

Десятый воздушный корабль союзных войск.

Корабль, которому предстояло стать флагманом Второго флота.

Убийца Трансильвания сидела на зрительском месте, сосала пакет с кровью и равнодушно наблюдала за происходящим.

— Совсем невкусно.

Всё из-за этого ублюдка Ю Джина.

После того как она попробовала его кровь, любая другая стала на вкус одинаково невкусной.

Было довольно неприятно ощущать, будто её вкусовые рецепторы выдрессированы его кровью.

— А кто станет командующим Второго флота?

— Говорят, Юлия Петенбург. Капитан флагмана пока не назначен.

— Ведьма Петенбург?.. Хм. Всё ещё не могу принять, что Петенбург стал одной из опор Союза...

Глядя на стариков, которые скрестили руки на груди и качали головами, Трансильвания цокнула языком.

Похоже, они думали, что раз Петенбург всего лишь маленький город-государство, значит, и влияние у него такое же маленькое.

А на деле именно ведьма, используя чудовищные финансовые возможности Петенбурга, совместно с мастерской Тэй проложила коммуникационную сеть по всему миру.

Вся система командования Союза держалась на связи Петенбурга.

Но эти старые пни, похоже, даже этого не понимали.

«Ну и что, если не понимают?»

Союз, основанный вокруг Святого государства, Петенбурга и Паланы.

После смерти Ю Джина Союз дошёл до создания объединённой армии с общим командованием.

Палана, фактически правившая всем Севером, и Петенбург, державший в руках финансы всего мира.

Благодаря их огромному капиталу союзные войска уже обзавелись чудовищной воздушной силой в виде десяти воздушных кораблей.

А вокруг Святой выстроили превосходную командную систему.

Одних только сухопутных сил Союза уже было почти сто тысяч.

Другие государства, вступившие в Союз хотя и не как основные силы, насмешливо называли это пустой тратой денег.

Но никто не обращал на них внимания.

День решающей битвы скоро придёт.

И тогда государство, которое окажется не готово, не избежит гибели.

Летающий боевой корабль был единственным оружием, способным противостоять могущественному врагу, который почти накрывал собой весь мир живых.

— Вот же чёрт...

— Что случилось?

— Срочный вызов от Ледяной Королевы. Быстро осмотрите всё и проваливайте. Всё равно ваши взносы почти не пригодились для пуска этого корабля.

— Ч-что?! Ах ты безумная Убийца! Стоило начать обращаться с тобой как с человеком, и ты уже...

— Шумные вы.

Оставив позади всякий сброд, который примкнул к Союзу лишь из страха отстать, раз уж во главе стояли великие державы, Трансильвания поспешно покинула станцию, где шла церемония, и ускорила шаг.

Ей пришло сообщение от Ледяной Королевы.

Сообщение было коротким:

«Остатки армии нежити возобновили активность. Требуется поддержка.»

***

— Ещё осталось столько остатков, которых не смогли истребить...

Тик. Тик.

Командный пункт союзных войск в Петенбурге.

Там святая Джилл Дайнер, нервно кусая ногти, нетерпеливо притопывала ногой.

В тот день.

Благодаря жертве Ю Джина им удалось изгнать Луну.

Большая часть армии нежити, замёрзшая от холода, была раздавлена рухнувшим потолком.

Но часть не была уничтожена полностью, выжила, прорывая подземные ходы, и сбежала.

Сбежало всего-то около десятка.

Сама по себе сила незначительная.

И всё же армия нежити постоянно была головной болью для Союза.

Если бы это были просто сильные, но лишённые разума твари, проблем бы не возникло.

Но когда им было невыгодно сражаться, они убегали и прятались.

Они умело били по слабым местам, устраивали внезапные атаки и сразу отходили.

Они нападали на незащищённые дома, заражали людей, увеличивали численность.

Потом массой нападали на стражу, отбирали оружие и броню и так вооружались.

Так однажды их число уже выросло почти до десяти тысяч.

Но три лидера Союза благодаря Ю Джину заранее знали, насколько опасна армия нежити, и быстро начали действовать.

Используя тактику, не допускающую заражения, и сужая кольцо окружения, они снова смогли сократить их численность до нескольких сотен.

Но чем сильнее они сжимали кольцо, пытаясь полностью истребить нежить, тем яростнее та сопротивлялась.

И потери только росли.

В конце концов они отказались от полного уничтожения и решили, что лучше всего будет удерживать нынешнее состояние.

Оставить кольцо окружения как есть.

Но ни на миг не ослаблять бдительность.

Это было лучшее решение.

И сама армия нежити, похоже, тоже решила, что прорвать окружение не сможет, поэтому долгое время не показывала движения.

— Опасно. Это движение... они ищут слабое место в кольце. Скоро ударят сюда... там, где размещены новобранцы.

Но теперь армия нежити снова начала действовать.

Похоже, перед попыткой пробить кольцо в одной точке они проверяли силы противника.

— Пожалуйста...

Пусть этот бой тоже закончится благополучно, без жертв.

Джилл сложила руки и молилась.

Снова и снова.

В последнее время каждый день проходил в таких тревогах.

Люди умирали один за другим, словно муравьи.

И когда стоишь на месте командира, отвечающего за всё это, давление оказывается чудовищным.

Если бы Ю Джин был здесь, она бы не волновалась.

Он бы как-нибудь всё решил.

А потом взял бы её за руку и растопил эту тревогу...

Сегодня его отсутствие ощущалось особенно сильно.

— Фу-у... Повышение уровня тревоги завершено?

— Да, Святая. Сейчас все стены окружения приведены в состояние повышенной готовности, подкрепление уже движется.

Джилл стиснула зубы и подняла голову.

Именно в такие моменты нужно держать себя в руках.

Она не могла позволить, чтобы усилия Ю Джина... его жертва оказались напрасными.

Очень многие святые рыцари и жрецы поверили Святой и пошли за ней до самого Союза.

Отвечать за них должна была святая Джилл.

Адъютанты Святой покинули помещение.

Через некоторое время Джилл осталась в командном пункте одна и смотрела на карту с отображением положения войск.

И тогда за спиной прозвучал знакомый голос.

— Я отправила туда Трансильванию. Так что, скорее всего, всё будет в порядке.

— Ледяная Королева?! Почему ты только сейчас пришла?!

— Прости. Я тоже услышала новости и сразу помчалась... Ах.

Шагнувшую внутрь и вспотевшую Ерину Джилл тут же обняла.

Ерина, словно уже привыкшая, мягко похлопала Джилл по спине и отстранила её.

— Первичные меры я уже приняла... Но мне страшно. Боюсь, снова погибнет много людей...

— Не волнуйся. Даже на мой взгляд, ты всё сделала идеально. Скорее, это шанс. Шанс окончательно уничтожить армию нежити, наследие некроманта...

Ерина, желая успокоить Джилл, немного преувеличила.

И лицо Джилл чуть посветлело.

Перед другими она держалась крепко и спокойно командовала войсками, будто всё ей нипочём.

Но напряжение от мысли, что каждый жест и каждое слово могут решить судьбу множества жизней, Джилл вот так сбрасывала перед Ериной.

Единственные люди, с которыми она делила одну и ту же рану, одну и ту же тревогу.

Настоящую себя Святая показывала только перед Юлией и Ериной.

Но Юлии сейчас здесь не было.

Она срочно завершала церемонию ввода в строй и поднимала флагман Второго флота, чтобы уничтожить армию нежити.

Сейчас рядом была только Ерина.

— Ты ведь делаешь всё возможное.

— Одного возможного недостаточно...

— Ты справишься. То, что Союз, который при создании был таким хрупким, дошёл до нынешнего состояния, целиком твоя заслуга. Благодаря тебе Союз теперь способен не уступить даже в войне против всего мира.

— Ху-у...

Ерина тоже понимала её чувства.

Но сейчас лишь смотрела на неё с мягкой нежностью и успокаивающе гладила.

Она знала, что для Святой всего лишь заменяет Ю Джина.

И всё равно не отказывалась.

Потому что прекрасно понимала, что святая из тех, кто не выдержит, если ей не на кого опереться.

[Связь от госпожи Трансильвании. Подключить?]

— Подключай, Линда.

[Ледяная Королева! Вы точно всё проверили?!]

— Что?

В этот момент магический камень засиял красным и заговорил голосом Трансильвании.

Голос был довольно срочным.

Похоже, она сейчас бежала.

[Это не там!]

— Что значит не там?

[Это отвлекающий манёвр! Земля дрожала, силуэты закрывали весь горизонт, и мы на это повелись! Я проверила лично. Это всё пугала!]

— !..

Отвлекающий манёвр.

От этой шокирующей новости зрачки Ерины дрогнули.

Они знали, что армия нежити довольно разумна.

Но такую тактику она использовала впервые.

Они отправили туда столько подкреплений, а всё оказалось обманкой?

Если удар будет не там, то где?

Ерина поспешно посмотрела на карту, быстро перебирая варианты.

В этот миг Джилл, связывавшаяся с разными пунктами, застыла.

— Что?.. Враг уже перешёл реку?.. Численность почти десять тысяч?..

— Ах!

Враг уже прорвал окружение.

Со всей армией почти в десять тысяч.

Одним рывком.

Враг пошёл ва-банк, поставив на карту все свои силы.

И преуспел.

— Н-немедленно! Перестройте кольцо! По следующей реке снова...

— Внутри этой линии больше десяти городов! Минимум пятьдесят тысяч мирных жителей окажутся под угрозой!

— Не может быть...

Лица Джилл и Ерины побледнели.

Если бы в такой момент рядом был Ю Джин.

Если бы Ю Джин был здесь...

Мысль снова и снова всплывала в голове.

Но обе быстро прогнали её, зная, что это бессмысленно.

— Ничего не поделаешь. Сначала строим вторую линию обороны и эвакуируем жителей. Уже сейчас жертв... не избежать...

— Кх...

Они всё ещё не отпускали нить надежды.

Но отчаяние постепенно копилось.

Они устали.

Намёка на то, как поймать огромного врага, с которым сражался Ю Джин, всё ещё не было.

А им уже едва хватало сил только на армию нежити и Великого Демона.

Союзные войска внешне обладали военной мощью, намного превосходящей силу одной страны.

Но если думать о противостоянии с Ним, который сам по себе был целым миром, этой мощи всё равно было безнадёжно мало.

«Я не знаю... Уже даже не знаю, верный ли это путь...»

Как Ю Джин продолжал эту битву в одиночку?

С каждым днём его отсутствие ощущалось сильнее.

Хотелось, чтобы он появился словно по волшебству.

Чтобы сказал, что этот путь правильный.

Что они всё делают хорошо.

Не во сне, который она видит каждый день.

А в реальности...

Джилл подумала именно об этом.

***

— Сегодня закончу пораньше.

— Что?

— Я же вчера сказала. Сегодня закончу пораньше. Мне нужно встретиться с одним человеком.

— Но я не думал, что вы правда уйдёте так рано в настолько загруженный день... Это важный человек?

— ...

Переодеваясь из мрачной рабочей одежды в яркий наряд, Тэй на вопрос помощника на мгновение застыла, будто задумалась.

На её губах появилась горькая улыбка.

— Да. Дорогой человек. Ведь именно благодаря нему я оказалась там, где нахожусь сейчас...

Тэй жила в мастерской.

Когда она сказала, что выйдет в обычной одежде, все удивились.

Но никто не стал возражать против её редкого выхода.

Карета с Тэй отправилась в долгий путь.

Вскоре она покинула центр Базеля, несколько раз пересекла горы и добралась до опустошённой земли.

Места, где приезжие с трудом верили, что всего несколько лет назад здесь был густой лес.

— Остановите здесь.

Тэй спрыгнула с кареты.

— А?

И в этот миг обернулась, почувствовав странное ощущение, будто что-то промелькнуло рядом.

Странное чувство.

Ей показалось, что кто-то к ней обратился.

Но когда она повернулась, там никого не было.

То, что время прошло, было несомненно.

А вот что именно случилось за этот промежуток, она понять не могла.

«Показалось?»

Наверное, она просто устала и на миг зависла.

Не придав этому значения, Тэй направилась к могиле.

И вскоре увидела впереди девочку.

Девочку в чёрной даосской одежде.

Согонг.

— Что, бросила тренировки и пришла?

— В годовщину смерти этого человека хотя бы я должна прийти. Занятые люди не смогли, но такие бесполезные, как мы, должны приходить каждый год.

—...Я не бесполезная. Это я обрабатывала магические камни для коммуникационной сети по заказу госпожи Юлии.

— Думаешь, сейчас это важно? Ребёнок ребёнком.

— Сама меньше меня...

— Большое тело ещё не значит, что ты не ребёнок.

Стоило им встретиться, как они тут же начали препираться и схватили друг друга за воротники.

Но вскоре обе кашлянули и отпустили.

— Давно не виделись.

— Ага. Как дела?

— У меня как обычно. Целыми днями занимаюсь камнями.

Они впервые встретились на похоронах Ю Джина.

Между ними не было почти ничего общего — ни расы, ни обстоятельств.

Но почему-то со временем они довольно сильно сблизились.

Началось всё с драки.

За надгробием Согонг ругала Ю Джина. Тэй услышала это, и они сцепились.

Повалявшись по земле и от души подёргав друг друга за волосы, Тэй наконец поняла что так Согонг смывает свою печаль.

Согонг ругала Ю Джина, злилась на него и именно так вспоминала.

Может, потому что внешне они выглядели примерно одного возраста.

Согонг, Тэй и Безымянная быстро подружились и часто встречались.

— А Безымянная?

— Не знаю. После церемонии назначения великим магом связь с ней совсем оборвалась. Вроде слышала слухи, что она на Севере...

— Нужно будет спросить у Ледяной Королевы.

— Как сейчас госпожа Куйхо?

— Учительница? Ну... живёт нормально. Ожоги от пламени Великого духа, видимо, были особенными, поэтому шрамы до конца не исчезли. Она из-за этого ужасно страдала, но сейчас, кажется, понемногу оправляется.

Согонг ответила, почесав голову.

Тема была не самой приятной.

Тэй, наблюдая за реакцией Согонг, осторожно сделала ещё один шаг.

— А ты?

— Я...

Согонг замолчала.

Потом закусила губу, не решаясь ответить.

— Ах.

Тэй в тот же миг пожалела, что спросила.

Мир сейчас был неспокоен из-за остатков нежити и Великого Демона, все сверхлюди были заняты.

И уже по тому, что такой сильный ритуалист, как Согонг, не была призвана и спокойно пришла на могилу, нужно было всё понять.

Ей вообще не стоило спрашивать о делах.

— Немного тяжело...

— Прости.

— Ничего.

Тэй похлопала Согонг по плечу.

И они вместе пошли к могиле.

К надгробию, которое, как всегда, должно было одиноко возвышаться на своём месте.

— А?!

— Ах!

Тэй и Согонг одновременно вскрикнули.

Надгробие, которое должно было стоять крепко, было разбито.

Потрясённые, они подбежали ближе и увидели плиту, расколотую пополам.

Внутри неё была пустота.

— Забрали только меч, который был внутри!

— Кто вообще такое сделал?!

Странно.

Если это грабитель могил, разве обычно он не раскапывает гроб, а не ломает надгробие?

Но разбита была только плита.

Сама могила осталась целой.

Тэй и Согонг растерянно смотрели на это и только недоумённо молчали.