— А?..

Холод постепенно отступал.

Словно зима уходила, уступая место весне.

Мороз, который собирался накрыть весь Эльфгард и сковать его намертво, медленно рассеивался.

— Урааааа! Закончилось! Бедствие закончилось!

Со всех сторон начали раздаваться радостные крики.

Эльфы, так и не успевшие уйти далеко по пути эвакуации, стояли на месте и смотрели на постепенно тающий лёд, не скрывая ликования.

Они выжили.

Все бедствия, что обрушились на них за последние дни, миновали.

Осознав это, эльфы обнимали друг друга и праздновали спасение.

— Нет...

Но были и те, кто не мог радоваться.

Ледяная Королева Ерина стояла перед обрушившимся входом в подземелье и оцепенело касалась камней.

Камень под её ладонью постепенно теплел.

Её обида, направленная на Ю Джина.

Проклятие, рождённое этой обидой, исчезло.

Иными словами, исчез сам Ю Джин.

— Ю Джин! Ю Джин! АААААААААААААААААА!..

Тело Ерины двинулось само собой.

Не понимая ничего вокруг, она с безумной силой принялась разгребать каменные завалы.

Неважно, сколько камней лежит впереди.

Неважно, сорвутся ли ногти, разорвутся ли пальцы.

В голове Ерины осталась только одна мысль.

Она должна добраться туда, где Ю Джин.

— Ледяная Королева! Успокойся! Ледяная Королева...

— Не трогайте. Её сейчас никто не остановит. Остаётся ждать, пока она не рухнет от истощения.

— ...

Джилл и Юлия, прибежавшие следом, застыли на месте, остановленные Трансильванией, и только смотрели на Ерину.

Ерина стояла на четвереньках, ломала камни, отбрасывала их в сторону и снова ломала.

Сейчас она была больше похожа не на человека, а на зверя.

На бешеную собаку, полностью потерявшую разум.

— Тот, кто сдерживал её безумие, исчез... Тут уже ничего не поделаешь...

Скрежет.

Джилл стиснула зубы так сильно, что раздался отчётливый звук.

Она тоже хотела броситься туда прямо сейчас.

Но, в отличие от Ерины, она всё ещё была в здравом уме.

И у неё не было сил, чтобы сдвигать такие тяжёлые камни.

— Т-тяжёлая техника... Я... я сейчас же найду...

— Да. Я тоже помогу.

Единственное, что можно было сделать сейчас, собрать всю тяжёлую технику поблизости и начать раскапывать подземелье.

Юлия и Джилл, сдерживая слёзы, отвернулись и сразу начали поиски.

Им хотелось сойти с ума.

Хотелось, как Ледяная Королева, перестать думать, потерять разум и пусть лучше телу будет больно.

Но они не могли.

Им нельзя было.

Кто-то должен был оставаться разумным.

Кто-то должен был сохранить ясную голову.

Юлия и Джилл, едва держась на ногах, отчаянно двигались вперёд.

Чтобы хоть немного быстрее спасти Ю Джина, который, возможно, всё ещё был жив там, внизу...

**"

Эльфгард погиб.

В тот день весь холод, накрывший Эльфгард, исчез.

Но земля, по которой прошёлся мороз и где вся жизнь уже угасла, так и не смогла восстановиться.

То же самое случилось и с Мировым древом.

Больше половины его ствола было поражено холодом.

Примерно месяц оно ещё держалось, будто долго и мучительно болело.

Но в конце концов полностью умерло.

Так настал миг, когда государство эльфов, выстроенное вокруг Мирового древа, встретило свою гибель.

Но это не стало концом Эльфгарда.

Смерть Мирового древа была трагедией.

И всё же эльфы, словно заранее приняли неизбежное, не погрузились в полное отчаяние.

Сто тысяч жителей-эльфов начали долгий марш.

И добрались до неосвоенных земель Галлии, купленных заранее.

Земля была суровой.

Климат жестоким.

Местность неровной.

Но эльфы без лишних жалоб сразу принялись осваивать новые земли.

У них не было времени тонуть в печали.

Ради следующих поколений.

Ради эльфов.

Ради Эльфгарда.

Все эльфы бросили силы на восстановление.

Благодаря физическим способностям, значительно превосходящим человеческие, новый Эльфгард быстро начал приобретать облик настоящего государства.

Пусть прежняя слава и поблекла.

Теперь Эльфгард пытался вырваться из образа закрытой глухой деревни и стать международным городом.

— Почему вы отдыхаете? Быстрее запускайте технику!

— Ледяная Королева, технике тоже нужен отдых. Если продолжать работу пока она горячая, она долго не выдержит.

— Если сломается, я всё возмещу, так что работайте быстрее! Я ведь сказала, что заплачу вдвое больше!

— Хаа... Хорошо...

Тем временем в старом Эльфгарде.

За мёртвым Мировым древом, от которого остались только голые ветви, продолжались раскопки.

На месте работ, не прекращавшихся больше месяца ни на один час из двадцати четырёх, стояли десятки единиц тяжёлой техники.

Рабочие, нанятые Ледяной Королевой, Ведьмой и Святой, сменяли друг друга и без остановки раскапывали обрушившееся подземелье.

Скорость работ была больше в пять раз выше обычной.

И всё равно им казалось, что этого совершенно недостаточно.

— Как ты себя чувствуешь?

— Сломанные кости почти срослись.

— Отдохни немного... Тебе и так тяжело. И душой, и телом...

Ерина провела целый день, в одиночку раскапывая подземелье, получила тяжёлые травмы, и её почти силой утащили от завала.

Очнувшись после обморока от истощения, Ерина вернула рассудок.

И только увидев собранную тяжёлую технику, наконец решила перестать копать руками.

— Лучше уж пусть страдает тело... Когда я выматываюсь до пустоты и разрушаю тело, сердцу становится не так больно. Поэтому я хочу снова сойти с ума... Хочу потерять разум и бушевать...

— Ю-Джин... Ю-Джин бы этого не хотел...

— Уже три раза шёл дождь!.. А если там внизу скопилась вода? Ю Джин ведь наверняка жив! Ему же холодно... у-хы-хык...

Юлия обнимала рыдающую Ерину, с ног до головы перевязанную бинтами и гипсом, и молча, тревожно выдохнула.

Когда-то они сражались и сдерживали друг друга, пытаясь обойти соперниц.

Но теперь они стали тремя единственными людьми в мире, которые разделяли одну боль и одно беспокойство.

Кто первый, больше не имело никакого значения.

Пусть придётся делить.

Пусть она будет не одна.

Теперь они просто отчаянно желали одного: чтобы Ю Джин вернулся живым.

— Скоро достигнем самого нижнеготровеня!

Работы продолжались и днём, и ночью.

Они бесконечно пробирались всё глубже по подземелью, похожему на муравейник, и наконец нижняя часть вот-вот должна была открыться.

До этого момента изнутри не доносилось ни звука.

Не ощущалось ни малейшего признака жизни.

Но ни одна из трёх женщин не отказалась от надежды.

Ю Джин жив.

Они верили в это твёрдо и ни капли не сомневались.

Разве что тревожились, что к этому времени он, наверное, ужасно голоден.

— А? Похоже, под полом есть ещё одно подземелье.

— Пройдём ещё немного.

Теперь они должны были встретить Ю Джина.

Если это Ю Джин, он точно подготовил выход и из такой ситуации.

Наверняка сидит себе за крепким защитным барьером, хрустит печеньем и нагло говорит: «О, пришли?»

От одной только мысли об этом хотелось улыбнуться.

Сердца наполнились ожиданием скорой встречи с ним.

Скрытое под подземельем второе подземелье наконец открылось.

И из-под каменных завалов показался алтарь.

— А?..

Но на нём...

Ничего не было.

Совсем ничего.

Лица женщин застыли.

— Что это значит?

Ерина сорвала гипс и бросилась вперёд, разгребая оставшиеся камни и переворачивая всё вокруг.

Она прекрасно понимала, что Ю Джина под ними быть не может.

Но всё равно не могла остановиться и убирала один за другим даже самые маленькие камешки.

— П-почему?.. Ю-Джин... куда ты делся?..

Бух.

Ноги Юлии подкосились, и она осела прямо на грязный пол.

Они раскопали всё подземелье.

Ю Джин вошёл сюда.

И так и не смог выйти.

Тогда по логике он должен был остаться внутри.

Но здесь не было даже следа Ю Джина.

Даже его останков.

Вместо этого они нашли только один высохший уродливый труп.

Судя по одежде, росту и цвету волос, это был не Ю Джин.

— А... а-а...

Джилл, осмотрев всё вокруг, с пустыми глазами рухнула на алтарь.

В наружных стенах подземелья не было ни единой дыры.

У Ю Джина не было способа сбежать наружу.

Тогда как он мог так исчезнуть?

Джилл нашла ответ в этом алтаре.

— Неужели... неужели...

Ю Джин уверенно говорил.

У него есть способ наверняка поймать некроманта Луну, который ходит в форме духовного тела.

Но он не хотел объяснять подробности.

Тогда она думала, что ситуация просто слишком срочная, а объяснять слишком сложно.

Но теперь причина стала ясна.

Она была дурой, что не поняла сразу.

— Ты с самого начала собирался умереть?

Ю Джин не собирался жить.

Ценой изгнания Луны, духа, наверняка была жизнь самого Ю Джина.

Ю Джин использовал этот алтарь, чтобы изгнать Луну, а самого себя принёс «кому-то» в жертву.

Иначе объяснить эту ситуацию было невозможно.

— Ахаха. Это шутка, да, Святая? Ю Джин не мог так поступить. Этот трусливый мужчина не мог принять такое решение.

— Е-если это Ю Джин... он ведь мог бы прямо сейчас подкрасться сзади, схватить нас за плечо и напугать...

Они обернулись с пустым смехом.

Но там никого не было.

Лишь бесконечно высокий тоннель подземелья уходил вверх.

— А...

Зрачки трёх женщин дрогнули.

Мгновение оцепенения от слишком внезапного удара закончилось.

Пришло время принять реальность.

Ю Джин умер.

Нет.

Ю Джин исчез.

Этот факт тяжёлым грузом опустился им на грудь.

Вес был невыносимым.

И сердца начали рушиться.

— А-а-а-а-а-а-а!..

Сдерживаемый крик вырвался наружу.

Раздались вопли.

Рыдания.

У трёх женщин, у которых, казалось, уже высохли все слёзы, снова прорвалась боль. Они схватились за грудь и долго плакали.

И плакали ещё.

***

Старая столица Святого государства, Кёльн.

В поместье Бриам одновременно прибыли два письма.

Одно от жрицы Эльфгарда Мии.

Другое от Святой Джилл Дайнер.

— А?..

Письма пришли от двух людей, которые, казалось, не были никак связаны.

Но содержание было одинаковым.

Пока Корнелия Бриам читала сообщение, уголки её глаз задрожали.

Она быстро собрала вещи и отправилась в путь.

Через два дня Корнелия прибыла на землю, где умерло Мировое древо, к руинам старого Эльфгарда.

И там...

Корнелия встретила тех, кого никак не ожидала увидеть.

— Простите. Это было слишком внезапно, да?

— Что... что происходит?..

Женщины в чёрном.

Ледяная Королева, Ведьма, Святая и жрица.

А ещё крольчиха-зверолюд, лисица-зверолюд, маленькая девочка в даосской одежде, девочка-дворф, беловолосый старик, святой рыцарь с младшим братом и эльфы.

Редкое зрелище, где в одном месте собрались представители самых разных рас.

Корнелия ещё не успела понять происходящее и растерянно оглядывалась.

И тогда заметила выкопанную землю, достаточно глубокую для одного гроба.

А рядом — аккуратный чёрный гроб.

Её взгляд застыл на уже установленной надгробной плите.

Корнелия прочитала надпись, и её губы задрожали.

— Ю... Ю Джин?..

Она отчаянно хотела верить, что увидела неправильно.

Такого не могло быть.

Такого просто не могло быть.

Корнелия медленно, тяжёлыми шагами подошла к гробу и рухнула перед ним.

Никто не смог её остановить.

Все здесь уже прошли через это.

Им оставалось лишь кусать губы.

И изо всех сил сдерживать желание рухнуть рядом и плакать вместе с ней.

— Он же сказал, что вернётся... Он ведь обещал разделить со мной будущее... Это ложь, да? Ведь ложь?

— ...

— Смотрите! В гробу нет тела! Если он умер, где тело?

— ...

— Если тела нет, значит, он ещё не умер! Что вы вообще делаете?! Почему устраиваете похороны человеку, который даже не умер?! Проклятье! Зачем вы пугаете людей такими вещами?!

— ...

Гнев Корнелии, не находя выхода, разлетался во все стороны.

Все здесь тоже прошли через это.

В таком состоянии объяснять что-либо бесполезно.

Даже если разум уже понял, сердце кипит так сильно, что ничего не способно принять.

Исцелить это могло только время.

— Ю Джин... Ю Джин храбро встретил свой конец. Он спас Эльфгард и сто тысяч жизней, победил бессмертного врага... и славно...

— Что в этом славного?! Какая польза от славы после смерти?!

— Эй! Хватит уже ныть! Думаешь, мы молчим, потому что не злимся?!

— ...

— Я тоже злюсь! Мне тоже обидно! Нам всем одинаково! Просто мы терпим!.. Не вздумайй винить людей, которые здесь собрались! Никто из них не заслужил таких слов!

— Тогда... тогда... кто виноват?.. Кого мне теперь винить?..

Корнелия рухнула на гроб и зарыдала.

Эмоции одна за другой передались остальным, и вскоре вокруг снова разлилось море слёз.

Этот поток уже было невозможно остановить.

Среди собравшихся были те, кто был обязан Ю Джину.

Те, кто разделял с ним чувства.

И те, кого он спас.

Практически все, кто знал имя Ю Джина, собрались здесь.

И лишь единицы знали о враге, с которым он сражался.

Мир никогда не узнает, что Ю Джин спас его ценой собственной жизни.

Путь Ю Джина подошёл к концу.

Его имя и его история останутся только в сердцах собравшихся здесь.

Ю Джин не будет вписан в историю.

Со временем его забудут.

Но это вовсе не значит, что всё, что сделал Ю Джин, было бессмысленно.

— Воля Ю Джина должна продолжиться.

Долго обнимая друг друга и залечивая раны, они в конце концов собрались вместе и приняли решение.

Битва ещё не закончена.

Враг, непосредственно угрожавший миру живых, был повержен.

Но сбежавший Великий Демон всё ещё оставался.

Остатки армии нежити, вырвавшиеся из рухнувшего подземелья, тоже никуда не делись.

И был ещё куда более могущественный враг, которого называли Он.

Ю Джин, без сомнения, был силён.

Но сама его боевая мощь не была чем-то невероятным.

Истинная сила Ю Джина заключалась в другом.

В способности собирать людей вокруг себя.

Пусть Ю Джин исчез.

Люди, которых он собрал, всё ещё оставались здесь.

И его воля тоже передалась им, чтобы продолжиться дальше.

— Я хочу создать организацию для противостояния Обратному миру. Точного срока мы не знаем, но, по словам Ю Джина, враг обязательно вторгнется, чтобы уничтожить мир живых. До этого мы сами разрушим Обратный мир. Это кажется невероятно далёким и невозможным, но на самом деле это не так. Ю Джин оставил после себя много наследия...

Надежда, оставленная Ю Джином...

Была хрупкой.

Но продолжала гореть.

Как крепкая искра, которую может трепать ветер, но которая никогда не гаснет.

— Поэтому давайте попробуем объединить силы.

Святая проглотила слёзы и приняла решение.

Пусть Ю Джина забудут.

Но его воля будет жить вечно.

**"

Похороны, продолжавшиеся целую неделю, закончились.

На заброшенной земле Эльфгарда осталась только одна надгробная плита.

Она стояла перед гробом, похороненным без тела, и возвышалась посреди широкой равнины, будто заявляя о своём существовании.

Время шло.

Солнце садилось и вставало снова, и плита поочерёдно окрашивалась светом и тенью.

Её мочили дожди и сушили ветра.

Она оказывалась погребена под белым снегом.

Время шло.

Проносились бури.

Перелётные птицы прилетали и улетали.

На плите появлялся мох, и кто-то раз за разом смывал его.

Бесчисленные ветра и непогоды прошли над ней, но плита ни разу не сдвинулась с места.

Пусть она немного сточилась, пусть поверхность местами осыпалась.

Она всё равно стояла крепко.

— ...

Сколько времени прошло?

Перед надгробием, одиноко возвышавшимся на пустынной земле, где уже трудно было поверить, что когда-то здесь густо зеленел лес, стояли мужчина и девочка, закутанные в грубые лохмотья.

— Ха...

Мужчина без слов, опустошённо усмехнулся и подошёл к плите.

Затем схватился за неё и вырвал из земли с корнем.

Некоторое время он гладил камень.

А потом резким ударом ладони обрушил руку на плиту.

Бах!

Надгробие, которое не шелохнулось за долгие годы, от одного удара раскололось пополам.

Грохот

Плита раскрылась.

Внутри раскола показался длинный чёрный меч.

Меч без рукояти.

Мужчина поднял его так, словно этот клинок был ему знаком, и сразу вложил в деревянные ножны.

Ножны идеально подходили под размер меча.

— Спросишь почему так долго? Хе-хе. Историй накопилось много... Расскажу постепенно.

|...|

— А, кстати. Говорят, сейчас армия нежити доставляет проблемы. Значит, сначала нужно пойти и разобраться с ними?

|...|

— Цок. Похоже, будет непросто. Только вернулся, а дел уже по горло.

— ...

Поглаживая место где должна была быть гарда меча, мужчина разговаривал сам с собой, глядя в пустоту.

Оставив расколотое надгробие позади, он вместе с девочкой неспешно ушёл от могилы.