— Ха?!

В какой-то сырой пещере огромная сороконожка резко подскочила и всем телом задрожала.

Фьють.

Обратившись в человеческую девочку, Согонг какое-то время покрывалась холодным потом и ощупывала себя.

— Сон... где я умерла...

Ей приснился мерзкий сон.

Сон о том, как она заживо сгорела в огне.

Согонг с облегчением поняла, что это был всего лишь сон, тут же села в позу лотоса и приступила к тренировке.

Вздремнула чуток и снова тренировка.

Поела и снова тренировка.

Сходила по нуждам и снова тренировка.

В последнее время она целиком ушла в тренировки ради повышения своего уровня.

Учительница Куйхо говорила, что у Согонг талант, который появляется раз в тысячу лет, а может, и реже.

И каждый день отдыха Согонг равен тому, будто обычный человек отдыхает десять лет. Чудовищная потеря.

Иными словами, если она будет тренироваться весь день, то опередит других на десять лет.

— Нужно поднять уровень как можно выше, чтобы учительница и клон страшно удивились, когда вернутся!

Согонг улыбнулась и снова сосредоточилась.

Она представляла будущее, где учительница прибежит к ней, радостно похлопает по заднице и похвалит.

И даже не подозревала, что случилось с клоном, связь с которым она отключила ради концентрации...

***

— Все, быстрее! Нужно как можно скорее покинуть Эльфгард!

— Жрица! Поиск завершён! Мы никого из жителей не пропустили!

— Хорошо. Рекс, среди раненых нет тех, кого трудно перевозить?

— Повозок и других средств достаточно. Сейчас в первую очередь эвакуируем раненых, включая госпожу Великую Хранительницу.

Бесконечная вереница беженцев.

Мия смотрела на неё и тихо выдохнула.

Кризиса они, безусловно, избежали.

Великие духи, которые собирались растоптать Эльфгард и стереть его с лица земли, пришли в себя.

Теперь оставалось лишь безопасно уйти по суше.

Погибших не было.

Если не считать нескольких раненых, пострадавших во время попыток замедлить Великих духов, потерь почти не случилось.

И всё же Мия не могла не торопиться.

— Только бы не опоздать...

Потому что холод, тянущийся от подземелья, пожирал Эльфгард.

Поначалу, когда мороз начал просачиваться наружу, она думала, что это ненадолго.

Казалось, он лишь немного охладит землю у входа в подземелье.

Но проклятие, связанное с сетью Обратного мира, извергало холод так, словно тот был бесконечным.

И в конце концов вокруг подземелья появилась огромная снежная пустошь.

Она расширялась даже сейчас.

Корни Мирового древа уже начали замерзать.

Через час Мировое древо наверняка окончательно оледенеет и погибнет.

Времени не хватало во всех смыслах.

Нужно было сбежать до того, как холод настигнет колонну беженцев и заморозит жителей.

И ещё нужно было как можно скорее увидеть, что Ю Джин вышел наружу.

«Холодно...»

Хотя она стояла так далеко от подземелья, температура здесь уже упала ниже нуля.

Тогда насколько холодно внутри?

Мия сильнее укуталась в плащ, но всё равно почувствовала, как тело дрожит.

То, что холод всё ещё распространяется, означало, что Ю Джин ещё не умер.

И в этом было жестокое противоречие.

Ей одновременно хотелось, чтобы этот холод исчез.

И чтобы он не исчезал.

— Ах... Эльфгарду конец...

— Мировое древо умирает...

— Все, не оборачивайтесь и идите быстрее! Нельзя замедляться!

Эльфы один за другим оглядывались и тяжело вздыхали.

Мия снова разворачивала их вперёд, но не могла подавить боль в груди.

Раз корни уже пропитались холодом, судьба Мирового древа была решена.

Густая листва, которая укрывала Эльфгард и хранила тепло, осыпалась одна за другой, словно дождь.

А толстый ствол медленно покрывался инеем.

Будто это уже была земля Ледяной Королевы.

Будто Эльфгард превращался в Палану.

Эльфы плакали, но больше не оборачивались и в порядке покидали город.

— Двести восемьдесят девять... двести восемьдесят восемь... двести восемьдесят семь...

Тем временем в самом конце колонны Ледяная Королева не отрывала взгляда от замерзающего Мирового древа и считала.

С тех пор как Великие духи остановились, прошло примерно двадцать пять минут.

План Ю Джина сработал.

Промывка мозгов трансцендентного тела больше не управляла Великими духами.

Само трансцендентное тело поспешно ушло в подземелье.

Но прошло уже больше двадцати пяти минут, а Ю Джин всё ещё не вышел.

Обещанные тридцать минут были почти на исходе.

И чем ближе становился этот срок, тем сильнее Ерина чувствовала, как тревога сжимает сердце.

— Прости. Я не смогу сдержать обещание!

— Ледяная Королева?!

Ерина оттолкнулась от промёрзшей земли и рванула вперёд.

Она бежала против потока эвакуации, обратно к подземелью.

Джилл и Юлия испуганно окликнули её, но удержать Ерину, мчавшуюся во всю силу, было невозможно.

Трансильвания тут же пристроилась рядом.

Ерина стиснула зубы до скрежета и вытащила меч.

— Когда всё закончится, я освобожу тебя, Убийца.

— Какая великая милость. Хотя даже если бы я не была рабыней, я всё равно помогла бы. Будет плохо, если мой друг умрёт.

— Друг?.. Насколько вы с Ю Джином близки?

— Настолько, что можем трогать друг друга за грудь.

— ???

Мысли Ерины на мгновение остановились.

Трогать друг друга за грудь?

Это что, правда можно назвать дружбой?

— Когда всё закончится, мы с тобой немного поговорим, рабыня.

— Что? Ты же собиралась меня освободить?

— Замолчи.

Когда всё закончится, нужно будет посадить Трансильванию и Ю Джина перед собой и как следует допросить.

Ерина решила так и ускорилась ещё сильнее.

Конечно, всё это только после того, как Ю Джин благополучно вернётся живым.

— Трансильвания!

— Знаю!

Впереди показались каменные ворота, промёрзшие насквозь.

Тратить время на то, чтобы возиться с ними и открывать, было нельзя.

Ерина подала сигнал, и Трансильвания выхватила меч, быстро выпустив из клинка ветер.

Первый удар.

Затем второй.

Два острых порыва ветра обрушились на каменные ворота и разнесли их в пыль.

Ерина собиралась ворваться внутрь, совсем не сбавляя скорости.

— Э-э-эй?!

Грохот!

С оглушительным рёвом вход в подземелье обрушился.

В одно мгновение его завалило камнями.

Растерявшаяся Ерина вложила магию в ногу и со всей силы ударила по заблокированному проходу.

Но...

— А-а-а-а-а! Нет!

Удар лишь раздробил часть камней.

Прорубить проход сквозь обвал оказалось невозможно.

Судя по грохоту, доносившемуся изнутри, рухнул не только вход. Обвал, похоже, прошёл дальше по коридору и полностью запечатал путь.

Пробиться силой нельзя.

А если убирать камни один за другим, неизвестно, сколько дней уйдёт.

К тому же в этом морозе, пробирающем до костей, так долго работать было невозможно.

— Ю Джиииииин!!!

Ерина прижалась к заваленному входу и закричала.

Её отчаянный крик продолжался снова и снова.

А Трансильвания смотрела на это и лишь опустила голову с мрачной болью на лице.

***

— Тебе не холодно?

— ...Холодно. Но... терпимо.

Тресь. Тресь.

Я чувствовал, как рука, которой я гладил Нерешил, постепенно замерзает и теряет чувствительность.

После встречи с героинями и принятия обиды Ерины у меня будто появилась небольшая устойчивость.

Но с тех пор, как я вошёл сюда, прошёл уже почти час.

Похоже, больше я не выдержу.

А вот Нерешил держалась довольно хорошо.

Может, потому что в её теле изначально почти не было влаги.

Похоже, даже замерзание не наносило ей особого урона.

Знал бы, и сам стал бы кровавым гулем.

— Нерешил.

— ...Угу.

— Возможно, мы уже никогда отсюда не выйдем.

Едва я вошёл внутрь, у меня появилось плохое предчувствие.

Это уникальное подземелье Луны.

Он сделал подземелье двойным, да ещё и спрятал здесь кучу других уловок.

Возможно, наша судьба была решена уже в тот момент, когда мы вошли сюда.

Эта мысль вдруг пришла мне в голову.

И я понял, что принимаю будущее и смиряюсь с ним.

— ...Ничего. Я... с тобой.

— ...

— ...Ю Джина... не оставлю... одного.

— Спасибо.

Тук.

Я накрыл её маленькую ладонь своей и тяжело выдохнул.

И в этот миг...

Из тёмного коридора подземелья послышались шаркающие шаги.

|Ах ты тварь...|

Из темноты постепенно показалась фигура.

И я снова увидел эту мерзкую рожу.

Правда, теперь она была куда приятнее на вид: кости кое-где сломаны, лицо перекошено, да и в целом смотрелось гораздо лучше, чем раньше.

— Ты стал намного симпатичнее. Что, лицо наждачкой шлифовал?

|Что ты натворил?! Почему?! Как вся моя армия нежити могла замёрзнуть?!|

— Спроси у Дракена. Это он наложил это проклятие.

|Не смей произносить Его имя!!!

Стоило мне назвать Дракена, как Луна взорвался яростью.

Брошенные охотничьи псы, а всё ещё служат хозяину.

До чего же жалкие твари.

Сколько бы они ни старались, Дракен уже не собирается снова брать Четырёх Небесных Королей на службу.

|Впрочем, теперь это неважно... Я точно знаю, что именно ты заморозил моё подземелье. Значит, достаточно убить тебя! Тогда это тело снова станет трансцендентным... и я вновь превзойду пределы человека... Ы-хи-хи-хик!|

— Ну так попробуй убить. Если сможешь.

|Я один раз проявил милость, а ты возомнил о себе! Тогда я отступил не потому, что испугался тебя! Просто ещё не пришло время тебя убивать! Но здесь, в моём уникальном подземелье, я могу запечатать все способности!|

— ...

В этот момент ядро подземелья начало светиться.

И я сразу почувствовал, как силы покидают тело.

Я больше не ощущал ни магической силы, ни демонической энергии.

Я поспешно попытался применить особенность, но перед глазами всплыла только надпись:

[В этом месте использование способностей ограничено.]

Ни одна способность не активировалась.

И то же самое касалось Рыцаря-Хранителя.

[Параметры]

[Сила: 20 *не удалось применить, штраф Рыцаря-хранителя]

[Выносливость: 45 *не удалось применить, штраф Рыцаря-хранителя]

[Магическая сила: 50 *не удалось применить, штраф Рыцаря-хранителя]

[Ловкость: 28 *не удалось применить, штраф Рыцаря-хранителя]

[Удача: 10 *не удалось применить, штраф Рыцаря-хранителя]

Параметры, увеличенные в семь раз, вернулись к исходным значениям.

Теперь моё тело стало слабее даже обычного рыцаря. О сверхчеловеке и говорить нечего.

|Сила и слабость определяются не количеством способностей! Всё решает мощь истинного тела! Ну что, человек, наконец-то почувствовал реальность?|

Тело стало тяжёлым.

Броня и меч, которые я нёс, казались неподъёмными.

Из-за холода, сковавшего тело, это ощущалось ещё сильнее.

|Ы-хи-хи-хи-хик! Можешь не пытаться разбить ядро подземелья! Оно всё равно лишь для вида! В этом подземелье разбросаны сотни таких ядер!|

— ...

Я быстро разбил сияющее ядро, но эффект запечатывания способностей не исчез.

|Ты правда думал, я добренько положу ядро в подземелье и попрошу: пожалуйста, разбейте? Ы-хи-хи-хик!|

И он был прав.

Обычно структура подземелья подчиняется определённым правилам.

Но разумные Четыре Небесных Короля, вышедшие за рамки этих ограничений, вовсе не обязаны вежливо проектировать подземелье.

Если можно настраивать всё по своему желанию, выгоднее сделать так, чтобы подземелье было как можно труднее пройти.

В уникальном подземелье Кали ядро находилось внутри самой Кали.

А у Луны ядер было несколько.

Эти твари и правда потрясающе умны только в самых мерзких вещах.

Но даже если подземелье спроектировано как полнейшая дрянь...

Есть один общий способ его уничтожить.

|Это подземелье невозможно пройти! Ы-хы-хы-хы-хик!|

— Чушь. В конце концов, если ты умрёшь, подземелье исчезнет. Оно ведь твоё уникальное.

|Я? Ты убьёшь меня? Ты?..|

Луна на мгновение сделал глупое лицо и наклонил голову.

Похоже, понять это ему было трудновато. Он долго молча смотрел на меня.

А потом разразился хохотом.

|Ы-хы-хы-хи-хи-хик!!! И как ты собираешься убить меня? В жалком теле смертного, не способного использовать ни одной способности! Посмотри на себя! У тебя руки дрожат, стоит только поднять меч! А это тело даже без трансцендентности превосходит человеческое! Силой, выносливостью, чувствами, всем! Пока ты один раз взмахнёшь мечом, я смогу проткнуть тебя больше трёх раз. Так каким же образом ты собираешься меня уб...|

Срез!

В этот момент щека Луны, который радостно болтал без остановки, была рассечена.

Потекла тёмно-красная кровь и тут же замёрзла от холода.

Луна какое-то время трогал свою щёку.

А затем посмотрел на меня.

На меня, стоявшего со старым мечом и разрезавшего пустоту.

На его лице всё ещё было непонимание.

|А... а-а?..|

— Слишком много болтаешь.

Срез! Срез!

Два быстрых удара подряд.

Удар железной кровавой бури обрушился на Луну и мгновенно накрыв его.

Похоже, слова о теле, которое в десятки раз сильнее человеческого, были правдой. От одного удара его конечности не разлетелись на куски.

Луна получил глубокие раны, истекая кровью, попытался сбежать, но рухнул на землю.

Кровь, вытекавшая из ран, мгновенно замерзала, превращаясь в ледяные наросты.

|По-почему?! Способности ведь запечатаны! Как ты это используешь?!|

— Если подумать, ты прав. Сила и слабость не определяются количеством способностей. Сила рождается не из тела, а изнутри.

То, что решает, кто силён, а кто слаб, это не особая или редкая способность.

И не грубая мощь плоти.

Главное — крепкая внутренняя опора.

Дух, готовый владеть большой силой.

Сила, выкованная так, навсегда остаётся внутри.

В отличие от иллюзорной мощи, которая исчезает вместе с потерей тела.

Удар железной кровавой бури который я постиг и освоил сам, никогда не исчезнет!

|Кха-а-а-а! Нет! Нет! Я... я не могу проиграть какому-то человеку!..|

Видимо, из-за сильно ослабшего тела мощь Удара железной кровавой бури немного упала.

Даже пока его тело кромсали, Луна не переставал кричать.

Он снова и снова пытался контратаковать.

Но атаки твари без техники и навыка не могли достать меня.

В конце концов мои удары отсекли Луне все конечности.

Я протянул руку к трансцендентному телу...кхм, бывшему трансцендентному телу, которое теперь осталось одним туловищем и беспомощно барахталось.

— Пора отправляться в путешествие в Мир мёртвых.

|Ч-что?..|

Стоило Луне увидеть мою руку, как его лицо изменилось.

Даже не зная о Боге Мира мёртвых, он, похоже, почувствовал неладное.

Луна поспешил бросить тело и сбежать.

Но моя рука коснулась его плоти раньше.

|Благодарю за труд. Я бесконечно признателен тебе за приложенные усилия. Если однажды заглянешь в Мир мёртвых, я щедро отплачу.|

— Не говорите таких жутких вещей...

|А-а?! А! Ааааааааа!!! Почему не выходит? Почему я не могу выбраться? Что меня держит? Куда меня тащат?!|

|Куда тащат? В место, которое отныне станет твоим домом! Кха-ха-ха-ха! Какая крупная рыба попалась! Кармы у тебя действительно... Как это на человечком? Дерьмовая

|АААААААААААААААААААААА!!!|

Из моей руки мгновенно вырвалась чёрная тьма и окутала тело Луны.

Он кричал так отчаянно, будто разрывал горло от боли.

Тьма постепенно собралась в области груди его тела.

А затем стала сферой, внутри которой сияло что-то яркое, и поднялась в воздух.

Даже будучи схваченным Богом Мира мёртвых и утащенным к проходу, Луна оставался невероятно шумным.

|Ты в своём уме?! Ты хоть знаешь, что случится, если меня убить?! Если мою душу утащат и уничтожат, моё уникальное подземелье рухнет!|

— И холод, накрывший Эльфгард, исчезнет. Зима уйдёт, и придёт весна.

|Идиот! Думаешь, только это?! Подземелье рухнет! Как ты выберешься с такой глубины?! Ты и твоя женщина будете погребены под бесчисленными камнями и умрёте жалкой смертью! Если не хочешь этого, немедленно останови эту тьму и верни меня...|

— Именно этого я и хотел.

|...|

Изумление.

Такое чувство хлынуло из сферы, ставшей душой.

Я криво усмехнулся и тихо произнёс:

— Пусть человек не может вершить судьбу, с которой рождается, но хотя бы способ смерти должен выбирать сам.

|Что за чушь ты несёшь?!|

Луна до самого конца меня не поймёт.

Ведь он так боялся поставить точку в своей жизни, что пожирал других и уродливо продлевал собственное существование.

Ценность человеческой жизни именно в её быстротечности.

Луна никогда этого не поймёт.

— Человек рождается смертным. Рождённый обязательно умирает. Я на время выпал из этой судьбы и повторял бесконечную жизнь снова и снова... но именно поэтому понял. Важно не только то, как ты живёшь. Ещё важнее то, как ты умираешь. Моё предназначение заканчивается здесь, вместе с твоим исчезновением.

|Ах ты ублюдок!!!|

Сфера задёргалась так, будто хотела сожрать меня.

Но приближающийся крик поглотила тьма, и он исчез эхом.

Сфера закрутилась в трещине измерения и исчезла, не оставив даже следа.

— Значит... всё закончилось.

Тело Луны превратилось в высохшую мумию.

Признаков жизни в нём больше не было.

Присутствие Бога Мира мёртвых внутри меня тоже исчезло.

Вместе с этим ядра подземелья, вбитые повсюду вокруг, потеряли свет и погасли.

Холод, который пронзал меня так, будто собирался убить, тоже пропал.

Из-за исчезновения Луны все ядра подземелья разрушились.

Успех.

Всё закончено.

Мы победили.

— А... Бля...

Грохот!

Со стороны входа послышался звук рушащегося подземелья.

Нужно выходить.

Нужно выбираться немедленно.

Но тело не слушалось.

Сил не было.

Магическая сила иссякла.

Меня всё сильнее клонило в сон.

Итог всего, что навалилось разом: магическое истощение, физическое истощение, холод, почти заморозивший сердце, и урон от встречи с Богом Мира мёртвых.

— Небесная бронеплита...

Из-за магического истощения даже Небесную бронеплиту использовать не получалось.

Если взять магическую силу Нерешил, наверное, получится продержать её секунд десять.

Но что потом?

Ответа не было.

— Чёрт...

Я говорил красиво, но на самом деле к смерти готов не был.

Я собирался как-нибудь быстро рвануть и выбраться.

Но когда попытался встать, оказалось, что сил в теле куда меньше, чем я думал.

А подземелье рушилось вдвое быстрее, чем я ожидал.

Смерти не избежать.

Но, как я сказал, своё предназначение я исполнил.

Я сам выбрал свой путь.

Даже если сожаления остались, ни капли раскаяния во мне не было.

— Прости.

Я обнял Нерешил и прикрыл её собой.

С потолка без остановки сыпались камни.

Но мне казалось, если я лягу сверху и закрою её, Нерешил, возможно, выживет.

«Мне правда до смерти жаль...»

Перед глазами пронеслись лица героинь.

Это и есть предсмертные видения?

Когда смерть близко, в голову действительно лезет всякое.

Больше всего мне было безумно жаль героинь.

После всего, что я натворил...

Я ведь только-только начал искупать вину...

И умереть сразу после начала?

Какую же огромную рану я оставлю в их сердцах?

Похоже, слова Бога Мира мёртвых о том, чтобы однажды заглянуть к нему, и правда станут реальностью.

От этой глупой мысли я невольно усмехнулся.

— ...У-ум.

Но Нерешил почему-то всё время ёрзала в моих объятиях, будто ей было тесно.

Я растерянно поднял голову.

Нерешил достала что-то из моего кармана и держала в руке.

— ...Это.

Копьё Лонгина.

Устройство, пробивающее проход сквозь измерения и ведущее в иной мир.

...И бракованная штуковина без навигатора, из-за которой невозможно понять, куда тебя занесёт.

— Его нельзя использовать... Нельзя задать направление... И как мы потом вернёмся?..

— ...Если остаться... смерть точно. Если использовать... может быть... выживем.

— ...

Я подумал, что это полный бред.

Девяносто девять целых девяносто девять сотых процента трещины между измерениями занимает пустота.

То есть ничто.

Человеку там не выжить.

Но, с другой стороны...

Есть ничтожные ноль целых одна сотая процента, где выжить всё же можно.

Существует шанс попасть в другое измерение, в место, где человек способен жить.

Вероятность крайне мала.

Но она не равна нулю.

Если мы останемся здесь, умрём со стопроцентной вероятностью.

А если используем копьё Лонгина, шанс выжить всё-таки появится.

— ...Идём.

— Ха... А, плевать! Да, идём! Не отпускай мою руку, Нерешил! Если отпустишь, мы потеряем друг друга навсегда!

— ...Угу!

Моя рука и рука Нерешил обхватили копьё Лонгина.

Мы выжали последние жалкие остатки магической силы из наших тел и влили их внутрь.

Я поднял глаза.

В этот момент потолок окончательно обрушился, и на нас посыпались камни.

Вспышка.

Пространство исказилось.

И перед глазами всё резко изменилось.