Тот «первый ребёнок» был ровесником мне. Я промолчала на спокойные слова Мэрилин, ведь Аарон был на два года младше, и она говорила, что он её единственный сын. Как и ожидалось, моя сообразительность сработала.

— Моя дочь, рождённая в тот же день, покинула меня, едва появившись на свет.

Мэрилин слегка улыбнулась, но говорить ей было явно тяжело.

— Первый раз… рассказываю об этом… До сих пор не могу смириться.

Мы с Лесли не знали, как её утешить, поэтому просто перебирали чашки. Я и представить не могла, что всегда невозмутимая и увлечённая работой Мэрилин может выглядеть так. Её лицо, полное скорби и прожитой печали…

Даже несмотря на идеальную работу для других, моё сердце почему-то сжималось. Пока между нами витало молчание, Мэрилин насильно развеселилась и сменила тему.

— Тогда, может, примерите тренировочный костюм?

Когда она позвонила в колокольчик, ассистент принёс около пяти комплектов.

— Я волнуюсь, ведь впервые шила тренировочную форму.

Впервые я увидела, что тренировочные костюмы могут быть произведением искусства.

— Материал может быть неудобным. Пожалуйста, дайте обратную связь после примерки.

— Обратную связь… Я могу просто примерно примерить.

— Что значит «примерно»? Если костюм не идеален, он не покинет эту примерочную.

Искусная работа. Она владелица лучшего ателье в столице. Я примерила все пять костюмов, и каждый был намного удобнее старого.

— Так комфортно. Думаю, ничего не нужно исправлять.

— Правда? Тогда сделаем ещё несколько таких же.

Как раз в этот момент Лесли радостно захлопала в ладоши. Внезапно дверь примерочной распахнулась.

— Мэрилин, то голубое платье, о котором я говорила… Ой.

Женщина с чёрными волосами резко вошла и, увидев меня, застыла. Её зрачки беспорядочно дрожали, выдавая смущение.

«Что? Я тебя никогда не видела. Почему ты так смотришь?»

Всё-таки я была известной личностью в столице, и велика вероятность, что она меня узнала. Незаконнорожденная дочь маркиза Аведеса, дочь скандальной Кейтлин, бесчувственная сумасшедшая, которая орала и мучила Яна…

«…Ну, такое выражение лица можно понять.»

Возможно, она была фанаткой Яна. Тогда её шок при виде меня с Лесли объясним.

— О, Ланелла. Как я уже говорила, я принимаю только по предварительной записи…

Мэрилин нахмурилась, но Ланелла тут же согласилась:

— Ах, точно. Я же не записывалась. Вернусь в другой раз! Извините!

Довольно быстро исчезла для столь внезапного появления. Мэрилин снова села и покачала головой, словно не могла поверить.

— Она не из тех, кто так легко сдаётся… Странно.

— Почему она так грубо ворвалась? Разве у вас не запись?

Лесли наклонила голову, а Мэрилин спокойно ответила:

— О, это моя старая подруга. Мы вместе росли в приюте.

— А…

— В той государственной больнице, где я рожала, тоже работала. Я была не в себе от горя и с трудом справлялась.

— Вы работали в больнице?

— Помощницей врача, недолго… Сейчас нет. Вскоре я уволилась, уехала, а недавно вернулась в столицу. Думаю, у неё всё хорошо.

— Правда? Как-то она мне незнакома.

— Купила дом на 21-й Брайверс-роуд. Не вдавалась в подробности, но, видимо, удачно вложилась.

Эта улица — один из самых престижных районов столицы.

Мэрилин медленно продолжила:

— Мне всегда было её жаль. Вскоре после смерти ребёнка я уволилась и уехала на юг.

Юг был отрезан горами, и связь со столицей там была слабой.

— Я была так убита, что, наверное, оставила след в той больнице.

Мне стало не по себе от мысли, что её ребёнок родился в тот же день, что и я. Она сказала, что Кейтлин и она рожали одновременно… Наверное, глядя на меня, она вспоминала свою умершую дочь.

Возможно, поэтому её так задело равнодушие Кейтлин ко мне. Я не знала, что сказать, но Мэрилин слегка улыбнулась и сменила тему:

— Хочу услышать о мисс Аннабель, а не об этих грустных историях. Раз уж мы встретились, расскажите об опере. Что говорил принц в тот вечер?

Лесли тоже смотрела на меня с горящими глазами.

— История о вас как влюблённых была самой интересной частью! Давайте, рассказывайте.

Влюблённые… пара…

«Нужно поддерживать эту атмосферу.»

Я смотрела, как Мэрилин старается сохранить светлое выражение лица. Упоминание Роберта было её попыткой уйти от мрачной темы. Правда в том, что Мэрилин и Лесли вложили душу в мой наряд просто потому, что я была его партнёршей. Поэтому я хотела рассказать им что-то интересное…

«Но я не уверена, что смогу.»

Я больше не увижу его, и ничего особенного не произошло — после разговора с маркизом Аведесом я просто вернулась домой.

— Эм… Ну, он сказал, что я красиво выглядела.

Я выдавила ответ, но обе выглядели недовольными.

Но что поделать? Не было пикантных подробностей, поэтому пришлось выкручиваться.

— Ничего особенного не случилось… Маркиз Аведес позвал меня…

— Ах.

Лесли нахмурилась и поставила чашку.

— Брейден мне рассказывал. Маркиз Аведес и его сыновья внезапно «узнали» вас?

Отличная пара. Произошедшее прошлым вечером уже стало известно Лесли.

— Да. Он сказал, что сожалеет о холодности и что теперь мы должны ладить, ведь мы семья.

— Боже мой.

Лесли покачала головой.

— Это так прозрачно. Двадцать два года делали вид, что вас не существует, а теперь, когда вы с принцем Робертом, вдруг стали семьёй?

Я думала так же, но сейчас нужно было скрывать свои намерения.

— Но…

Пока Лесли закатывала глаза, Мэрилин вздохнула:

— Я понимаю её чувства. Оскар и я тоже хотели нормальную семью.

Она посмотрела на меня с теплотой.

— После потери первого ребёнка Оскар винил себя за то, что у нас не было денег на хорошую больницу. Поэтому он помешался на деньгах.

— Ах, да.

Лесли кивнула. История Мэрилин снова вернулась в прошлое. Тогда, несмотря на её талант, у них не было денег, чтобы открыть своё ателье. В итоге Оскар разбогател и открыл для Мэрилин роскошный магазин. И как только её ателье открылось, оно сразу стало одним из самых известных в столице.

— Мы так помешались на деньгах… что пропустили детство Аарона. До двенадцати лет я видела его только спящим по ночам.

Глаза Мэрилин блестели от слёз.

— Я даже не попала на его первый турнир по фехтованию… Когда он сказал, что вступает в орден герцога Уэйда, я даже не смогла его отговорить.

Аарон проиграл Яну в своём первом турнире в двенадцать лет и на следующий день вступил в орден.

— Тогда я поняла, что была плохой матерью для второго ребёнка.

Она грустно улыбнулась.

— Всё ради того, чтобы оставить ему много денег… Ох, опять эти мрачные истории.

— О, нет.

Я быстро покачала головой.

— Спасибо, что поделились.

— В таком случае…

Мэрилин с блеском в глазах спросила:

— Когда у вас ужин, мисс Аннабель?

— Через три дня.

— Вы уже решили, что наденете?

— Что? О, ещё нет… но с таким количеством тренировочных костюмов…

Я говорила о тренировочной форме, потому что мысль идти на ужин к маркизу в платье казалась странной. Но Лесли вдруг стукнула по столу.

— Да ладно, Мэрилин. Мы знаем, что делать.

— Да.

Мэрилин твёрдо кивнула.

— Сошьём платье для лёгкого ужина… но безумно красивое.

Благодаря им через три дня я отправилась на ужин к маркизу в ещё одном потрясающем платье.

---

История о приглашении Аннабель Надит в дом маркиза Аведеса быстро разлетелась по светским кругам. Слухи были настолько пикантными, что все только и делали, что обсуждали это за спинами.

— О, значит, сегодня? Ах, почему все собираются у маркиза Аведеса?

Среди них был один, кто особенно заинтересовался ужином Аннабель.

— Должно быть, наконец налаживают отношения с давно потерянной семьёй.

Верховный жрец усмехнулся и взял перо.

— Нужно отправить подарок, чтобы сделать этот ужин по-настоящему памятным для семьи.

Он начал писать письмо о тесте на родство.