Как человек, любящий этот мир, Верховный жрец склонен был видеть всё в позитивном свете.

— Когда я видел их в опере, атмосфера была прекрасной. Всё-таки нет ничего крепче кровных уз.

Конечно, некоторые считали такой взгляд «розовыми очками».

— Мисс Аннабель, спасшая меня из чистого благородства, заслуживает такой благодарности.

Верховный жрец начал заполнять качественный пергамент изящными буквами.

— Согласие семьи… императорского дома… осталось только моё. Через неделю у меня торжество по случаю отставки, так что в честь этого…

Он позвал младшего жреца и приказал доставить письмо маркизу как раз к ужину. В то же время один человек думал об Аннабель куда больше, чем Верховный жрец.

— Аннабель не появлялась уже три дня.

Аарон пробормотал с серьёзным лицом, но Ян не ответил. Впрочем, его глаза были слегка запавшими, а красные зрачки казались безжизненными.

— Мы виделись почти каждый день, так что мне грустно. А тебе?

— С чего бы мне грустить?

Ян резко ответил Аарону, размахивая мечом.

— Наоборот, прекрасно, что никто не раздражает.

— Но…

Аарон скрестил руки.

— Я не выполнил поручение Аннабель. Ещё не успел с ней встретиться. Может, когда ты пойдёшь в душ, я проберусь…

— Забудь, Аарон. Этого не случится.

— Что? Похоже, ты вообще не планируешь мыться в будущем.

В конце концов Ян с угрожающим видом направил меч на Аарона.

— Аннабель недавно приглашена на ужин к маркизу Аведесу. Ей не до того, чтобы шнырять вокруг нас. Так что не жди её понапрасну.

— Хм.

Аарон отступил и наклонил голову.

— Я сказал, что расстроен, но не говорил, что жду её. Это ты ждёшь?

— Не неси чепухи. Она так рада визиту к маркизу, что забыла про меня.

— О-о.

Аарон цокнул языком, словно жалея Яна за его резкость.

— Ты неправильно расставляешь приоритеты. Поэтому и расстроен?

— С чего ты взял, что я расстроен?

— Ой. Забыл, что ты злишься, когда спрашиваю об этом.

Ян не захотел продолжать разговор и, грубо воткнув меч в землю, ушёл. Аарон обладал удивительным талантом — превращать любой дискомфорт Яна в гнев. Но когда гнев стихал, странным образом слова Аарона продолжали звучать в ушах.

«Жду… расстроен…»

За три дня отсутствия Аннабель у него было много времени на размышления. И в итоге он пришёл к выводу, что причина её отсутствия — маркиз Аведес.

«Я думал, ты серьёзна насчёт меча.»

Ян откинул со лба мокрые от пота волосы и нахмурился.

«Неужели она хотела победить меня только ради признания маркиза?»

Тогда, как сказал Аарон, он явно проигрывал в приоритетах…

Неужели всё вернётся на круги своя?

Разве не поэтому он так раздражён?

Вдруг он на секунду задумался: а не ждёт ли он Аннабель, как сказал Аарон?

Заходя в душ, он яростно тряхнул головой.

«Уверен, она уже у маркиза.»

---

Я вышла из дома в платье, которое Мэрилин сшила с особой тщательностью.

Лирд сказал с дрожью в голосе:

— Просто ужин не сделает тебя маркизой. Нужно занять первое место и получить титул. Ясно?

Похоже, он боялся, что я заброшу турнир, если маркиз будет хорошо ко мне относиться. Он снова и снова напоминал, что даже заложил документы на дом в этом пари.

— Не расслабляйся. Наследство — дело серьёзное.

— Конечно. Первое место на турнире — моя давняя мечта. Так что не переживай.

Я изо всех сил старалась его успокоить.

«Почему они все такие…»

Ни мой биологический отец, ни мать не были хорошими людьми, так что это закономерно.

«Конечно, я тоже была такой…»

Я тоже часть этой крови. Пока не вспомнила прошлую жизнь, я не задумывалась об этом. Я перестала вести себя по-старому не потому, что стала хорошей, а чтобы избежать тюрьмы.

«Такие люди в итоге ранят друг друга, да?»

Когда я прибыла в поместье, маркиз был потрясён. Оденься я в серый тренировочный костюм, горничные тут же проигнорировали бы меня.

— Добро пожаловать домой, Аннабель.

Маркиз Аведес улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Надо было пригласить тебя раньше.

Элберн молчал с угрюмым лицом, а Ричард закрыл глаза и мило улыбнулся. Он даже проявил галантность — пододвинул мне стул.

— Да, Аннабель. Приходи почаще.

Я заглянула в его голубые глаза и сглотнула.

«Серьёзно? Почему?»

Конечно, он всегда был таким. Персонаж, ужасно отличающийся внутри от внешности — второй главный злодей.

Честно говоря, я была вторым лучшим фехтовальщиком в мире и побеждала всех, но…

Этот парень был по-настоящему подлым и мерзким человеком. Не то что одномерный злодей вроде меня.

«Ты даже помогал Карлону с чёрной магией. Ты разрушишь этот мир, но я не позволю.»

Поэтому нужно быть осторожнее.

— Ты прошла через многое. Но после тяжёлой работы всегда награда, верно?

— Ну, лично я не думаю, что награда обязательна… Но сейчас я просто счастлива быть с вами.

Вскоре начался крайне странный ужин. Еда была вкусной, но не сравнить с блюдами Оскара, так что я не впечатлилась. Мы обменивались пустыми разговорами. Как и договаривались, темы вроде Кейтлин и фехтования не поднимались. Только когда подали основное блюдо, маркиз Аведес кашлянул и начал серьёзный разговор.

— Кажется, ты теперь знакома с принцем Робертом.

— О…

— Принц Роберт очень осторожен… Он настолько скрытен, что не допускает утечек.

Как только маркиз заговорил, Ричард быстро подхватил:

— Поэтому все, кто любит чужие секреты, так интересуются.

Я была уверена, что самые любопытные сидят прямо передо мной…

— То есть… у вас… особые отношения?

— Не знаю.

Я не была плохим человеком, но хорошо умела лгать, мошенничать и манипулировать.

— Принц такой скользкий… То есть, осмотрительный.

Я притворилась глуповатой, чтобы они поверили, будто могут мной воспользоваться.

— Можешь довериться нам. Мы твоя семья.

— Да-да. Кто ещё даст тебе честный совет?

Маркиз тут же кивнул. Даже если бы мне нужен был совет, последний человек, к кому я бы обратилась — отец, сделавший меня незаконнорожденной…

Я мысленно усмехнулась, но внешне сохраняла наивность.

— Думаю, мы можем обсудить кое-что. Например…

Даже Элберн сглотнул, глядя на меня.

— Они обсуждают, где провести следующую облаву.

Я не пропустила, как Элберн чуть не уронил вилку.

— О-облаву? Принц тебе это рассказал?

Роберт часто расследовал и проводил облавы по тайному указу императора. Благодаря его успехам император доверял ему без лишних вопросов. Конечно, Роберт мне этого не говорил. Я знала из оригинала. Ян помогал Роберту в расследованиях и так встретил героиню.

— Ну…

Конечно, врать было подло, но я по натуре была подлой. Я знала, почему все так перепугались.

Маркиз Аведес и кронпринц Карлон были замешаны в чёрной магии. Их нервировала возможность, что облава будет как раз по этому поводу.

Пока что маркиза Аведеса и Карлона не поймают.

— Я хороша в фехтовании.

Я добавила с неопределённой улыбкой.

— Может, вам понадобится моя помощь.

— Хе-хе, да.

Маркиз сглотнул.

— И где будет следующая облава?

Если бы они узнали планы Роберта заранее, это было бы ценной информацией для Карлона. Ричард, уставившийся на моё пустое лицо, тоже затаил дыхание.

— Это… ой, сложно объяснить… Дайте мне подумать. У меня не было хорошего образования, только фехтование. А мясо кажется жёстким.

Ричард тут же позвонил в колокольчик.

— Пережарьте! Самый лучший кусок!

— И вино мне не нравится.

— Принесите лучшее вино из погреба!

— Я люблю десерт… Уже жду не дождусь.

— Пусть повар приготовит хотя бы три вида десертов!

И в этот момент вбежал слуга.

— Маркиз! Простите, но срочное письмо из храма.