Аарон подкрался, наблюдая за Яном, который вёл себя необычно.

— О, как и ожидалось от Аннабель. Ты сразу распознала Яна. Серьёзно, ты глупышка, которая знает только Яна Уэйда…

— Кхм-кхм!

Ян пытался что-то сказать, но вдруг закашлялся, когда Аарон произнёс «глупышка, которая знает только Яна Уэйда».

Аарон невозмутимо продолжил:

— Ты расстроен, что флягу, которую рыцари использовали восемь лет, теперь выбросят. Никто не догадывался, но у Яна, оказывается, такая привязанность к флягам.

— А… Так вот в чём дело?

Я посмотрела на флягу, лежащую у ног Яна.

— Почему она больше не нужна?

— Мы установим питьевой фонтан под тем вязом.

— Да. Было неудобно без фонтана. Рыцарям это пойдёт на пользу.

— Боже. Звучит так, будто ты уже настоящий рыцарь. Восемь лет не прошли даром. Кстати, ты не хочешь сегодня сразиться?

— Не стоит. Как можно драться с человеком, который расстроился из-за фляги?

Я наклонилась и подняла флягу, затем вложила её в руку Яна. Мой последний жест доброй воли перед тем, как наши пути окончательно разойдутся.

— Не знала, что ты так привязан к фляге. Будь счастлив с ней.

Наконец, я похлопала его по руке, и он вздрогнул, резко вдохнув.

— Что? Что такое?

— Почему ты… твоя… рука… прикоснулась…

Мы все были шокированы его реакцией. Я недоумённо моргнула:

— Хм… Ты что, никогда не чувствовал моих прикосновений во время поединков?

Кончики ушей, шея и даже щёки Яна порозовели.

— Мне нравится дразнить Яна, но…

Аарон лёгко вздохнул:

— Если я буду подкалывать его сейчас, это будет уже не шутка, а личное. Да, он расстроен из-за фляги, но всё ещё великий человек.

— Например, этот вор… Когда я на него смотрю, вспоминаю.

Он восхищённо хлопнул в ладоши.

— У него хорошие физические данные, но Ян выбил меня в первом же раунде. Как всегда, у тебя отличный глаз, Ян. Как ты сразу раскусил его?

Попытка Аарона сменить тему сработала.

Рыцари загудели: «Как всегда, Ян, ты поражаешь», «У тебя точный глаз на людей».

— Пусть Уэйды разберутся с ним сначала. Уверен, он тот, кто продавал имена рыцарей.

Ян говорил резко, контролируя выражение лица. К сожалению, его гордость, похоже, не пострадала. Я пришла посмотреть, как Ян будет раздражён, но вместо этого он стал только выше и увереннее.

— Тогда я пойду.

Мне внезапно стало скучно, и я, зевнув, передала вора Аарону.

— Я пришла не для того, чтобы слушать, как хвалят Яна. Мне неинтересно, что будет дальше.

— Погодите, мисс Аннабель!

Мэрилин схватила меня за руку. Я уже собиралась сказать, что так не обращаются с человеком, который помог поймать преступника, но она добавила:

— Пойдёмте вместе.

Мэрилин сказала без колебаний:

— Мне тоже неинтересно, что с ним будет.

Правда… С ней было так легко находить общий язык.

---

Когда мы оставили вора и сели в карету, внутри воцарилась тишина. Раньше мы никогда не оставались наедине — всегда была Лесли. Но странное чувство единения делало эту тишину приятной.

— Особняк Надит в Орбии? Я вас высажу.

Мэрилин говорила мягко, а я кивнула. У меня не было времени больше бродить по городу.

— Спасибо вам за сегодня, мисс Аннабель.

Она посмотрела на меня и искренне поблагодарила.

— Если бы вы не оказались рядом, он бы сбежал. Этот вор был слишком быстр для слуг.

— Да уж. Но вы, наверное, сильно испугались. Вы же остались с ним наедине в гостиной. Лучше бы Оскар был рядом.

Я вспомнила Оскара, которого видела у герцога Уэйда. У него было непроницаемое лицо, а владение ножом впечатляло.

— Оскар? Он бы ничего не смог сделать.

Мэрилин взглянула на меня и ответила, будто отмахиваясь. Казалось, у неё было другое мнение о его грозной внешности. В карете снова повисла тишина. Я просто смотрела в окно, бесцельно держа меч.

— Мисс Аннабель.

Она тихо позвала меня.

— Я должна вам кое в чём признаться.

Солнце садилось, и красный свет отбрасывал тени на лицо Мэрилин. Мои светло-фиолетовые волосы с рыжеватым оттенком в этом свете почти сливались с её лиловыми.

— Мне? В чём?

Я спросила не задумываясь, а она грустно улыбнулась.

— В самом начале я солгала, сказав, что встречала вас всего семь раз.

Мэрилин говорила спокойно.

— На самом деле я видела вас бесчисленное количество раз. Даже в толпе вы выделялись. Наш дом и резиденция Уэйда близко, наши маршруты часто пересекались. Но каждый раз мне было не по себе… поэтому я делала вид, что не знаю вас.

— Всё в порядке. Почти все считают меня дурой…

— Нет, дело не в этом. Из двух детей, рождённых в тот день в больнице, выжили только вы. Я знаю, это бессмысленно, но не осуждайте меня.

У меня и в мыслях не было её осуждать, но Мэрилин уже замолчала. Она осознавала свои недостатки, но не хотела слушать чужие слова.

«Прямо как я.»

Понимая её лучше, чем кто-либо, я молча ждала продолжения.

— Если бы это была я, я бы не растила дочь так, не сделала бы её несчастной, а просто любила бы её…

— …

— Если бы вас растили с любовью и заботой, у меня не было бы таких мыслей. Но глядя на вас, я вспоминала свою умершую дочь.

Она вздохнула и продолжила тише:

— Каждый раз, видя вас, я страдала. После знакомства с Лесли вы стали для меня просто милой девушкой, но мне было стыдно за свою грубость. А после вашей помощи мне стало ещё более неловко.

Тишина в карете снова стала ощутимой. Я набралась смелости и спросила:

— Простите, но зачем вы мне это рассказали?

На её месте я бы промолчала.

— Чтобы относиться к человеку искренне, нельзя скрывать даже самые тёмные мысли. Разве мы не будем видеться чаще?

Вдали показался особняк Надит. Мэрилин взяла мою руку и улыбнулась.

— Поздравляю с завтрашним тестом. Вас наконец признает ваша семья. Завтра я буду искренне за вас рада.

Моё сердце неожиданно сжалось. До сих пор я думала, что только мне по-настоящему важен этот тест. Маркиз Аведес и Роберт явно хотели мной воспользоваться. Лирд тоже был не в восторге, ведь это ставило под угрозу его ставки на турнире. Да, мне была важна только возможность получить наследство, но…

Я не ожидала, что кто-то будет искренне рад за меня.

— На тест вы наденете моё платье, да? Я уже приготовила его для вас.

Мэрилин улыбнулась.

— Я счастлива, что моя работа будет с вами в такой важный момент. Завтра я займу место в первом ряду и буду благословлять ваше будущее.

По какой-то странной причине моё сердце защемило, а щёки покраснели сами собой.