Утро церемонии отставки выдалось ясным и свежим. Я напевала, выбирая наряд.

Площадь Эйлас будет переполнена — ведь впервые за почти 100 лет здесь проведут тест на родство.

Надев самое яркое и красивое платье от Мэрилин, я почувствовала себя уже состоятельной и независимой. Я была взволнована, но, выходя из дома, заметила Лирда, пьющего чай в одиночестве.

— Лирд?

Я окликнула его:

— Ты не идёшь? Церемония скоро начнётся.

— Ах.

Он неловко улыбнулся и почесал подбородок.

— Иди без меня. Мне нужно кое с кем встретиться…

— С кем?

— Неважно.

С тех пор, как тест был назначен, Лирд вёл себя странно. Я думала, он будет безумно рад, но он лишь беспокойно бегал глазами и неестественно улыбался.

— Не переживай. Я выложусь на турнире по полной.

Возможно, он боялся, что я заброшу турнир.

— Но выигрыш огромен, так что первое место всё же выгоднее, чем титул.

Я не собиралась делиться с ним, поэтому его разочарование было понятно. Он слегка прикусил ноготь и добавил:

— Ладно, верю тебе. Иди уже. Я скоро догоню.

Мне было не до его странностей. Мысль о том, что скоро я стану Аннабель Аведес перед толпой, заставляла моё сердце бешено биться.

Напевая, я направилась к площади Эйлас. Несмотря на ранний час, площадь уже была заполнена народом.

«Сначала куплю дом. Стану соседкой Мэрилин.»

Впервые в жизни я чувствовала такую радостную взволнованность. Честно говоря… мне никогда не были нужны первое место или титул.

Я хотела признания семьи. Признания от Кейтлин или Лирда. Я отчаянно старалась сблизиться с Лирдом даже после смерти Кейтлин. Но, вспомнив прошлую жизнь, я поняла — этого никогда не случится. Осознав, что все мои желания бессмысленны, я наконец обрела покой.

Лирд и Кейтлин — плохая семья. Не стоит за них цепляться. Вместо этого я решила бороться за то, что принадлежит мне. Например, право наследования.

«Раньше я хотела наследство ради них. Теперь — только для себя!»

Успокоив мысли, я вдруг остановилась. Я шла короткой дорогой через безлюдный переулок. Медленно обернувшись, я тихо сказала в воздух:

— Видимо, вы не разбираетесь в фехтовании. Иначе не стали бы преследовать того, кто занимает второе место на турнире.

Под пышной юбкой платья, конечно, был спрятан кинжал.

— Даже если вас шестнадцать, Элберн.

Назвав точное число, я увидела, как из тени выходят наёмники. Неужели они думали, что смогут справиться со мной, раз Яна нет рядом?

Или решили, что в платье и без длинного меча я беззащитна?

«Разберусь за минуту сорок.»

Я уже приготовилась выхватить кинжал, но вдруг передо мной возник юноша с розовыми волосами.

— Держись, Аннабель.

Он непринуждённо обнажил меч.

— Я разберусь.

— …Аарон Рейнфилд? Что ты здесь делаешь?

Ответ я получила ровно через две минуты.

Расправившись с наёмниками, он подтащил к переулку спрятавшегося Элберна.

— Я покупал закуски неподалёку и случайно увидел это.

— Хм… Правда?

— Это платье сделала моя мать. Что, если бы его испортили?

Аарон говорил естественно.

— Она с рассвета заняла место в первом ряду, чтобы увидеть тебя в нём. Нельзя разрушать её ожидания.

— Спасибо, Аарон.

Пусть он помог ради платья, а не меня, я всё равно была благодарна.

— Элберн.

Я вздохнула, глядя на него.

— Ты совсем не разбираешься в фехтовании. Неужели думал, что сможешь одолеть того, кто занял второе место? И сам пришёл? Я бы почуяла тебя, даже если бы ты стоял на руках.

Элберн смотрел на меня с ненавистью, но понимал — драться бесполезно.

«Очевидно, он ненавидит меня за то, что я стану Аведес.»

Если бы я не явилась на церемонию, всё бы обошлось. Видимо, он хотел задержать меня на пару часов. В отличие от Ричарда и маркиза, Элберн был импульсивен. Он не знал о их связях с кронпринцем Карлоном. Поэтому, вместо долгих расчётов, он действовал на эмоциях. Но его невежество в фехтовании привело к провалу.

— …И ты просто получишь право наследования после этого.

Элберн скрипел зубами.

— Мы не росли вместе, ты не знаешь нашу семью! Почему только из-за крови?!

— Спроси у имперских законов.

Я пожала плечами.

— Ладно, пока.

Мне было не до него. Игнорирование ещё сильнее разозлило Элберна. Аарон последовал за мной.

— Остались ещё двое.

Он имел в виду Ричарда и маркиза.

— Всё равно провожу тебя до площади. Ради платья.

Я меньше всего нуждалась в защите, но платье было важно. Маркиз и Ричард вряд ли напали бы, но отказываться не стоило.

— Держись. Сегодня твоя семья признает тебя.

— Семья, которая наняла убийц…

— Это искренние слова поддержки.

Аарон улыбнулся.

— Я тренируюсь скрывать следы. Когда-нибудь подслушаю, как Ян поёт в душе.

— И тебя обязательно поймают.

— Конечно. Тогда ему будет ещё стыднее.

Этот бессмысленный разговор почему-то развеселил меня. Кажется, впервые я так непринуждённо болтала со сверстником.

— Эй, Аарон Рейнфилд. Почему ты не участвуешь в турнире?

— Не хочу нервничать без причины. Думаю, занял бы третье место.

— Хм… Понятно.

Его мастерство в бою с наёмниками впечатлило меня.

— Но, в отличие от тебя, у меня нет цели. Я доволен положением в ордене Уэйда. Ян — отличный фехтовальщик.

Аарон продолжил:

— Раньше Ян был скучным, но благодаря тебе теперь есть над кем подшучивать. Жаль, что ты перестала приходить.

— Будущее ордена Уэйда мрачно, если заместитель командира такой.

— Мы всегда были противоположностями. Зато я весёлый.

Так мы болтали о всякой ерунде.

«Что? Кажется, у меня появился друг.»

Мне было непривычно, но… приятно.

Аарон, похоже, думал так же:

— Как-нибудь устроим чаепитие с Лесли. Будет весело.

— Что?..

Я медленно моргнула.

— Думаю, да.

Честно, мне понравилась эта идея. Впервые меня приглашали провести время просто так. Когда мы добрались до площади, там уже было не протолкнуться. Все взгляды устремились на меня.

— Скоро увидимся — уже Аннабель Аведес.

Аарон легко попрощался и направился к Рейнфилдам в первом ряду. Оскар и Мэрилин кивнули мне, и я улыбнулась в ответ. Прежде чем подойти к ним, ко мне направился младший жрец.

— А, Аннабель, вы здесь.

— Да.

— Все ждут. Пожалуйста, за мной.

За площадью выстроились все жрецы и святые храма. На сцене уже находились маркиз Аведес и Верховный жрец.

Скоро… я стану Аннабель Аведес и получу огромное наследство.

«Я разорву связи с маркизом ради денег.»

Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я поднялась на сцену.