Герцогиня Уэйд и Ян сидели в VIP-ложе рядом со сценой.

— Теперь мы проведём официальную церемонию отставки.

Протокольные процедуры тянулись, но всех интересовала лишь одна сцена. Пока Ян сидел с прямой спиной, устремив взгляд на сцену, зрители перешёптывались:

— Разве она не прекрасна, когда наряжается? Я и не знал, что мисс Аннабель так красива.

— Дело не только в платье. У неё совсем другое выражение лица. Раньше она всегда хмурилась, а сейчас выглядит счастливой.

Аннабель в роскошном платье действительно светилась от возбуждения. Конечно, её радовала будущая богатая и независимая жизнь. Но все, кто не знал правды, думали, что она счастлива стать частью семьи маркиза Аведеса.

— Теперь ей не нужно побеждать на турнире.

— Она перестанет ходить в поместье Уэйда и докучать Яну, да?

— Теперь у них нет причин пересекаться. Отлично.

Яну почему-то становилось только хуже. Но хуже всего были разговоры его родителей.

— Если всё так и закончится, он никогда в этом не признается.

Лесли бурчала с недовольным видом.

— Всё идёт так хорошо между ней и принцем Робертом, что её семья уже использует её в политических целях.

Она давно не говорила о политике.

— Я вижу это с первого взгляда… но что поделаешь?

Брейден, разговаривавший с ней, ответил:

— Ты уверена, что у них всё серьёзно? Может, это не так.

— Я слышала, что принц, у которого никогда не было скандалов, ужинал с ней и ходил в оперу.

Лесли уставилась на него.

— Если у них ничего нет, то что тогда?

— …Возможно, принц хочет использовать мисс Аннабель.

— Он дал разрешение на тест, даже не дожидаясь её просьбы. Разве это не доказательство их близости?

Благодаря мгновенному согласию Роберта все строили подобные догадки.

Лесли пошла ещё дальше:

— Дорогой, если Аннабель станет дворянкой, она сможет выйти за принца, верно?

— Замуж?

— Конечно, закон не запрещает браки между простолюдинами и императорской семьёй, но прецедентов не было.

— Нет, это… Ян?

Брейден опешил от вопроса жены и сменил тему, обратившись к сыну:

— Расслабь руки. Ты сломаешь подлокотник. Что это за взгляд? Будто гнилой лук ешь.

— Хорошо.

— Как можно быть таким равнодушным в такой момент?

Брейден глубоко вздохнул.

— Принц Роберт довольно приятен.

Внезапно он вспомнил, как Аннабель и Роберт непринуждённо беседовали в опере, и его настроение ухудшилось.

Брейден продолжил:

— Будь я женщиной, я бы тоже хотел встречаться с принцем Робертом.

Ян парировал:

— Понятно. Но вряд ли принцу Роберту понравится это слышать.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Ты никогда не умел шутить.

Не обращая внимания на вздох Брейдена, Ян собрался, приняв рациональный настрой. Сегодня днём у него была назначена встреча с Робертом по личному вопросу. Очень важно было сохранять хладнокровие.

— Ян, я слышала, у тебя встреча после церемонии. По какому поводу?

Лесли внезапно спросила, и Ян спокойно ответил:

— Просто светское мероприятие.

— Ты не ходишь на такие. Ты что-то скрываешь.

На самом деле встреча Яна и Роберта была секретной. Яна попросили о помощи, потому что сегодняшняя облава могла быть опасной. Он не хотел вмешиваться в политику, но чувствовал долг как борец с преступностью. Всё это время он оттачивал навыки, чтобы защищать слабых во имя справедливости.

— Думаю, здесь замешана чёрная магия. Я прошу помощи не для себя, а ради мира.

Выслушав Роберта, Ян сразу согласился. Это мог быть опасный бой. Ему нужно было действовать как честному и умелому борцу с преступностью. Даже если Роберт вызывал у него дискомфорт, нельзя было это показывать. Они оба рисковали жизнью.

«Но почему мне вдруг неприятно видеть Роберта?»

Возможно, из-за его неспокойного сердца, которое бешено забилось от одного прикосновения Аннабель. Мысли Яна прервались. Наконец скучные процедуры закончились, и Верховный жрец взял за руки маркиза Аведеса и Аннабель.

Если после использования божественной силы над их головами появится нимб, родство будет подтверждено.

— И, конечно же.

Верховный жрец закрыл глаза.

— Давайте призовём последние силы этого старика и услышим самого святого бога в мире.

На площади воцарилась тишина. Тела Аннабель и маркиза Аведеса начали подниматься в воздух.

---

Я взяла руку Верховного жреца и закрыла глаза. Внезапно моё зрение прояснилось, и в голове раздался голос.

[Ты — избранное дитя.]

Я промолчала, гадая, назвали ли меня так из-за теста на родство.

[Нет, нет. Не из-за теста.]

О, он читает мои мысли.

Я тут же вежливо подумала:

«Тогда почему я избрана?»

[Ты должна знать. Однажды твоя жизнь полностью изменилась.]

«Когда я вспомнила прошлую жизнь?»

[Да.]

Я так испугалась, что забыла о вежливости.

Выходит, это была не случайность, а воля бога?

[Миры связаны через книги, и причина, по которой ты вспомнила прошлую жизнь…]

Меня охватило зловещее предчувствие.

[…в том, что я хотел, чтобы ты спасла этот мир.]

Согласно оригиналу, мир ждал хаос. Но всё же счастливый конец…

Насколько я знала, сегодня Ян должен был встретить героиню. Сегодня ночью Ян и Роберт отправятся на облаву и столкнутся с чёрной магией. В опасный момент он судьбоносно встретит святую — героиню — и получит её помощь. Это был мир, где главные герои усердно спасали всех, но у меня не было такого чувства долга.

Если есть сильнейшие главные герои, зачем нужна я — ничтожный злодей?

«Разве этот мир не создан для того, чтобы его спасли они?»

[Это будущее в текущей ситуации, но с твоей помощью история может измениться.]

«Как я могу просто так изменить будущее?»

[Разве я не бог?]

Что тут скажешь?

«Но зачем мне вмешиваться…?»

[Оставленное на их усмотрение, оно слишком запутанно и имеет много поворотов. Ты видела это через книгу.]

Конечно, перед спасением мира их ждали испытания. Но мне не было смысла проходить через них.

[Главное, главные герои в одиночку не смогут полностью спасти этот мир.]

«Что?»

[Конец романа, который ты читала, не был истинным концом.]

«Но разве это не счастливый конец?»

[Он продлится лишь лет 30. Они не смогли устранить весь риск, потому что не нашли «источник чёрной магии».]

«Что за источник?»

[Зло, пересекающее миры с помощью демонов. Я сам новичок в этом мире и не знаю, что это.]

«Э-э… ну…»

Я задумалась, не являюсь ли сама «злом» из другого мира.

[«Источник чёрной магии» — чуждый элемент, которому не место в этом мире. Он причина всей текущей чёрной магии.]

Этого не было в оригинале. Я впервые слышала об «источнике чёрной магии».

[Он сеет хаос, соединяя тёмные и разрушительные желания людей с нечеловеческими сущностями.]

Выходит, работа не будет завершена, даже если Ян и героиня всех победят.

[Эти «источники» ведут людей к гибели, оставаясь невредимыми. Затем они переходят в другой мир и снова сеют трагедии.]

«А, понятно.»

Я ответила с энтузиазмом нерадивого ученика. Выходило, через 30 лет случится новый кризис, но почему главные герои не смогут его предотвратить?

[С каждым переходом между мирами они набирают больше силы, заставляя одержимых людей использовать чёрную магию.]

«Хм.»

[В историях, которые ты читала в прошлой жизни, есть зло. Только ты, перерождённая оттуда, можешь распознать и уничтожить его.]

«А-а-а-а…»

Значит, «источник чёрной магии» появлялся в других прочитанных мной книгах. Честно, я не совсем поняла, но и не собиралась.

[Тогда вся чёрная магия исчезнет без больших жертв.]

«А, да.»

[Здесь три «источника чёрной магии». Это всё, что я знаю.]

«Э-э-э, три…»

[Не отвечай так грубо. Я дам тебе то, что ты хочешь.]

«О.»

[Пожалуйста, моё избранное дитя.]

Ничто не даётся просто так. Вместо избегания тюрьмы мне пришлось бы спасать мир.

«Ладно, и…»

Моё зрение, прояснившееся, снова начало темнеть. Я почувствовала, что связь с богом прервалась.

«До того, что я по-настоящему хочу, ещё далеко, но сейчас я хотя бы получу наследство.»

Вместо мыслей о спасении мира я размышляла о покупке дома, когда мои ноги снова коснулись пола. Я медленно открыла глаза, думая, что всё закончилось.

«Над головами маркиза и моей уже есть нимбы?»

Но…

Над головой маркиза Аведеса, который нервно посмотрел на Верховного жреца, не было никакого света.