— О боже.

Увидев меня, Гестия удивлённо распахнула глаза. 

Даже с выражением удивления её красивое лицо оставалось прекрасным. Завидно. 

А моё лицо сейчас... 

— Почему у принцессы Пионии... такие глаза... 

Гестия не смогла договорить, но и без слов было понятно, что она хотела сказать. 

«Почему у вас глаза распухли, как хорошо пропечённый бисквитный корж?» — наверное, что-то в этом духе. Или, поскольку глаз два, — «как два идеально взошедших маффина». 

Так и было. Я плакала. 

После признания Рихту вчера я не услышала от него ответа. Но, по сути, услышала — в его молчании. 

Я сказала, что всё в порядке, что он может не отвечать сразу. Но на самом деле понимала: он отверг меня. 

Я и сама знала это, когда признавалась. Это был предсказуемый итог. 

Но мои чувства не могли так просто принять этот «предсказуемый итог». 

Слёзы сами собой лились. Я ничего не могла с этим поделать. И потому просто плакала. 

Я лежала в постели, глядя в одну точку на стене, и плакала. Смотрела в пустоту — и плакала. 

Мне стало грустно от рисунка жаворонка на стене — и я снова заплакала. Среди роз вдруг одиноким показался неведомый фиолетовый цветок — и я снова заплакала. 

Занавески были не белые, а цвета слоновой кости — это тоже показалось печальным. Вода, которую принесла Мария, была чуть тёплой — и от этого стало горько. 

Почему я так чувствовала — сейчас и сама не понимаю. 

— У меня немного опухли глаза, да? 

— Не «немного», а очень... 

По выражению лица Гестии, чуть нахмуренной, я поняла, что мои глаза распухли куда сильнее, чем я думала, и что она действительно переживает за меня. 

— Принесите холодное полотенце и пакет со льдом, — сказала Гестия. 

Фрейлина кивнула и вышла из комнаты. 

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Гестия. 

— А... ну... 

Но я не могла ответить. 

«Ваш деверь до сих пор вас очень любит. Но я, несмотря на это, так сильно его люблю, что захотела признаться — хотя бы раз перед смертью. И, как и ожидалось! Вчера я призналась — и, разумеется, получила отказ». 

Как такое сказать вслух? 

— Вчера я до поздней ночи читала любовный роман, и он оказался таким грустным, что я… просто не смогла сдержать слёз… 

Это не было ложью. 

Если смотреть на Песнь Аски с точки зрения Рихта, то это действительно была трагедия — грустная история о невозможной любви с любимой женщиной. 

То, что произошло со мной, было просто продолжением этой истории. 

История, которую я считала завершённой, всё ещё продолжалась. 

— Вот как... — Гестия посмотрела на меня с сочувствием. 

Почему-то в её взгляде я почувствовала жалость ко мне. Мне даже показалось, что она всё знает. 

И я очень надеялась, что это не так. 

— Что за книга? Я тоже иногда читаю любовные романы. 

— Это… не особо известная книга. 

— Даже если не известная, хороших книг ведь много. Но если ты так сильно плакала, значит, история очень грустная. На самом деле, я не люблю грустные истории. Мне нравятся счастливые концовки. 

Песнь Аски тоже закончилась хорошо. 

По крайней мере, для главных героев. 

— Раз Пиония так увлеклась, значит, это очень интересная книга? 

— Да, верно. 

— А что именно в ней тебе так понравилось? 

Гестия, с блестящими глазами, казалась радостной, будто нашла что-то общее между нами. 

Её лицо с лёгкой улыбкой, сверкающие глаза — всё это было очень красиво. 

Именно так я представляла себе прекрасную героиню, читая ту книгу. 

— Там очень красивая главная героиня. 

— О! Я тоже люблю красивых героинь. Мне больше нравятся яркие, эффектные героини, чем обычные. Или хотя бы очень милые. 

— Да. Она как раз такая: красивая, смелая, сильная и очень целеустремлённая. 

— Видимо, она очень харизматичная. 

— Именно. Поэтому и главный герой, и второстепенный в неё влюбляются. 

— Второстепенный герой? Кто это? 

— А, это из терминов любовных романов. Не главный герой, но такой же привлекательный, и он тоже любит главную героиню — второстепенный мужской персонаж. 

— А! Я поняла! Вот таких называют второстепенными героями, да? 

Гестия кивнула, будто действительно поняла. Когда её красные волосы слегка колыхнулись, её бледное и стройное лицо показалось ещё драматичнее. 

Каждое её движение казалось сценой из кино. Я снова замерла, глядя на неё. 

Она и правда была прекрасна. 

— Я хотела быть как она. 

— Кто? Та главная героиня? 

— Да. Такая красивая и смелая… Я очень хотела стать как она. 

И… я хотела почувствовать любовь Рихта… 

— Что ты такое говоришь! 

Бах! — стол заскрипел, когда сидящая напротив Гестия резко наклонилась и крепко схватила меня за руку. 

— Не нужно быть кем-то другим. Пиония — уже совершенна! 

Глаза Гестии были серьёзными, а лицо — решительным. 

— Эти милые глаза — хоть сегодня они немного опухли — этот милый носик! Эти милые губы! Даже эти милые руки! Всё в тебе совершенно и очаровательно! 

— Спасибо... 

— Не знаю, кто эта героиня, но она ничто по сравнению с миловидностью нашей Пионии! Точно! 

Эм… ну, это как бы вы сами и есть, Ваша Императорская Величество… 

— Спасибо. Ваше Величество тоже невероятно красива. Особенно я завидую вашим длинным ресницам. 

— А мне нравятся щёчки Пионии! Такие пухленькие и милые! 

— Что вы, ваше изящное и стройное лицо куда прекраснее! 

— Нет! Эти округлые, слегка румяные щёчки Пионии — такие очаровательные! 

— Если уж говорить о миловидности, ваши глаза куда милее. Посмотрите только на эту прелесть! 

— Пиония, ты в зеркало не смотрелась? Ты не видела свои милые глаза? Я чуть в обморок не упала, когда увидела, какие они сегодня опухшие — и всё равно красивые! 

— Нет-нет, это вы гораздо-гораздо-гораздо красивее! 

— Неа, Пиония гораздо-гораздо-гораздо милее! 

— Ваша Величество… 

— Нет, я сказала, Пиония гораздо... 

Мы, наперебой восхваляя внешность друг друга, вдруг одновременно замолчали. Затем обе шевельнули губами. 

Тихий смешок, словно выпущенный воздух, вырвался сначала из уст Гестии, потом из моих. 

Сидеть вот так друг напротив друга и на полном серьёзе говорить, кто из нас красивее, выглядело довольно забавно. Хорошо, что никто не видел — иначе точно бы решили, что мы обе рехнулись. 

И, кажется, мы обе подумали об этом одновременно. 

Мы дружно расхохотались. 

— Мы ведь только что выглядели ужасно глупо, да? — 

После долгого смеха сказала Гестия. 

— Да, очень, —ответила я. 

— Если бы кто-то видел, точно подумал бы, что мы — жалкое зрелище, так друг друга нахваливая. 

— Хорошо, что никто не видел. 

Я тоже посмотрела на дверь. Подумала, что хорошо, что придворная дама, ушедшая за ледяным компрессом, ещё не вернулась. 

— Но я говорила искренне. 

Гестия, которая только что так весело улыбалась, снова посерьёзнела. 

— Я правда считаю, что Пиония очень милая. Не только внешне, но и сердцем. 

— Сердцем? Откуда вы это знаете, Ваше Величество? 

— Я слышала, что ты приготовила десерт для Рихта. 

— А... 

— Говорят, ты даже использовала кухню в покоях кронпринца? 

— Откуда вы это узнали? 

— Я же императрица. В этом дворце я знаю всё, что происходит. 

Гестия с лёгкой улыбкой произнесла это, как будто шутливо, словно фея, раскрывающая секрет. 

Её выражение отличалось от обычного благородного вида, и у меня невольно появилась улыбка. 

— Вот это выражение. Такое лицо Пионии мне нравится. 

— Моё лицо? Какое оно сейчас? 

— Очень милое. 

Гестия слегка взяла мою руку. 

— Ты не понимаешь, насколько ты сейчас милая. Эти застенчивые глаза, порозовевшие щёки, слегка прикушенные губы — всё это так красиво. 

От её слов я ещё сильнее покраснела и опустила голову. 

— И есть ещё один человек, который не понимает, насколько ты красива. 

Я резко подняла голову. 

Она знала. Она знала, что я люблю Рихта. 

Как? Я ведь ничего не говорила? 

— К-как, как... 

— Как я узнала? 

Гестия закончила за меня, когда я от изумления не смогла закончить предложение. 

— Разве кто-то, кроме идиота, не поймёт, что принцесса лично готовит десерт? Это ведь о многом говорит. 

Так вот оно что… Тогда, возможно, Рихт тоже уже давно всё понял? 

— Хотя, может быть, таких идиотов двое. 

Двое? Один — это Рихт, а второй кто? 

Я моргнула, а Гестия снова мягко улыбнулась. 

— Рихт — не из тех, кто легко выражает свои чувства. Это и от характера зависит, и от того, как он рос. 

Гестия медленно посмотрела мне в глаза и заговорила. 

— Я ведь сама из дочери провинциального лорда стала императрицей, пожила во дворце и поняла. Почему Михаэль говорил, что дворец душит, почему просил быть осторожной в словах. Теперь я хорошо понимаю, что значит, когда говорят, что у стен есть глаза, а у пола уши. 

Глаза Гестии были серьёзны, а её губы — осторожны. 

— Вначале было очень тяжело. Казалось, что за мной следят при каждом действии. Даже сказать слово было страшно, даже вздохнуть было тревожно. 

Слегка улыбающееся лицо Гестии выглядело немного уставшим, будто она вспоминала те времена. 

Но вскоре она снова широко улыбнулась. 

— Но я смогла выдержать всё это благодаря Михаэлю. 

Гестия, когда думала о нём, была по-настоящему прекрасна. 

Гестия, что только что смеялась вместе со мной, Гестия, что мягко держала меня за руку и улыбалась — тоже была красива, 

но ничто не могло сравниться с тем, как она выглядела, вспоминая Михаэля. 

Думающая о нём Гестия выглядела невероятно счастливой. И прекрасной. 

— Чтобы быть рядом с императором Михаэлем, мне нужно было быть императрицей. Только потому, что он был рядом, я смогла выдержать тяжесть этой короны. 

— Понимаю. 

— Но с Рихтом всё было не так. 

Снова, Гестия крепко сжала мою руку. 

— Рядом с ним не было никого. Конечно, он был принцем, и рядом с ним были люди. Но ты понимаешь, что я имею в виду? 

— Да, понимаю. 

— Рядом с Рихтом не было по-настоящему его человека. Того, кто мог бы говорить с ним откровенно. Того, с кем бы он мог быть искренним. 

Я кивнула в ответ на слова Гестии. Я тоже это знала. 

— Тот мальчик, который всегда скрывал свои чувства и говорил не то, что думал... Наверное, он и взрослым не сможет стать честным человеком. 

В серьёзном выражении лица Гестии появилась лёгкая игривость. 

— Так что же поделать? Добрым девушкам с сердцем, как океан, остаётся только понять лживого мальчика. 

Вспоминая Рихта — теперь превратившегося в лживого мальчика ростом 180 см — я невольно хихикнула. 

— Потерпи чуть-чуть, Пиония. Возможно, он ещё не понимает своих чувств. 

— Своих чувств? 

— Когда всё время врёшь, иногда уже не понимаешь, что правда. Даже сам можешь поверить своей лжи. 

А вдруг это правда? 

Может быть, Гестия просто хочет в это верить? 

Искренне заботящаяся о Рихте и любящая его Гестия, вероятно, боялась признать, что он может любить её. 

Она, наверное, просто хочет, чтобы Рихт был счастлив. Чтобы нашёл свою настоящую половинку. 

Может быть, именно это её желание породило такие мечты. 

Чтобы Рихт, который любит кого-то другого, 

стал счастлив благодаря этому человеку. 

— А! Лёд принесли. 

Когда служанка вошла с тазом, полным воды, белыми полотенцами и пакетом со льдом, Гестия сама взяла ледяной компресс в руки. 

— Я сама... 

— Нет, я сделаю. 

Несмотря на мою попытку остановить её, Гестия приложила компресс к моим глазам. 

— Сильно опухли? Всё нормально? 

Когда холодный компресс коснулся моей кожи и я вздрогнула, Гестия тут же отняла его и обеспокоенно посмотрела на меня. 

— Всё в порядке. 

Я ответила, снова медленно ощущая прикосновение льда к уголкам глаз. 

— Пиония. 

— Да? 

— Когда тебе нехорошо — ты можешь сказать, что нехорошо. 

В тёмной тишине, в холодной тьме, прозвучал голос Гестии. 

— Не нужно всегда быть в порядке. Людям позволено быть не в порядке. 

Через холод компресса я ощущала тепло Гестии. 

И хорошо, что глаза были закрыты компрессом. Иначе она бы увидела, как вот-вот польются слёзы. 

Вот она — Гестия. 

Она всё поняла. Что мне нехорошо. И сказала, что это нормально — быть не в порядке. 

И это стало для меня огромным утешением. 

Простые слова, но искренние. И я по-настоящему полюбила Гестию. 

Вот почему именно она — главная героиня. 

А я — всего лишь маленький второстепенный персонаж. 

Нет, даже не второстепенный. Эпизодический персонаж, который влюблён в второстепенного, влюблённого в главную героиню. 

Крошечная, незаметная роль, которая никогда не получит даже горсти любви того, кого любит. 

Такова моя роль.