Часы показывали 21:47. 

Сегодняшняя возможность ещё оставалась. 

Поскольку Рихт всегда сдерживал свои слова, если я скажу, что хочу использовать сегодняшнюю возможность, он встретится со мной, даже несмотря на позднее время. 

Даже если между нами, в неловкой неопределённости после отложенного ответа на признание, будет царить тягостная тишина. 

－Ха-а... 

Хотя эта возможность была дороже золота, ничего не поделаешь. 

Похоже, сегодняшней возможностью придётся пожертвовать. 

Я не хотела причинять ему неудобства. 

Нельзя было забывать, что сто дней и сто возможностей, о которых я просила, были для того, чтобы сделать Рихта счастливым. 

Да, сегодня просто забудем об этом. 

Уговаривая себя, которая жалела об упущенной возможности, я повернулась на бок. 

Вдруг мне стало интересно, устраивал ли Рихт сегодня чайное время. 

И что он ел. 

Наверное, что-нибудь ел. 

Он ведь Его Высочество Принц, Его Светлость Герцог, и вдобавок — младший брат Императора. 

Если захочет, может пригласить придворных кондитеров императорского дворца. 

Теперь, когда у него нет даже матери, он может заказывать всё, что пожелает. 

Мне не о чём было беспокоиться. 

«Неужели он ел в одиночестве?..» 

Вероятнее всего. 

В этом императорском дворце людей, с которыми Рихт мог бы проводить чайное время, было не так много — Микаэль, Гестия и я. 

Я не пошла, а у Гестии днём были дела. 

По её словам, Микаэль в последнее время был очень занят государственными делами. 

«Неужели кто-то пришёл к нему?..» 

В голове пронеслись персонажи из романа. 

Когда Рихт был главой рыцарского ордена, у него было несколько близких рыцарей. 

Их имена не упоминались, но, возможно, он... 

«Нет, не может быть. Рихт не стал бы пить чай с ними. С ними я не смогла бы есть, как хочу.» 

Если только он внезапно не собирался раскрыться, то вряд ли звал бы их. 

Тогда кто? 

«Леди Анджела...» 

Неожиданно вспомнилась девушка, которая всего на мгновение появлялась в романе. 

Та, кого бывшая императрица хотела выдать за Рихта. 

Леди из очень влиятельного герцогского рода Фершпфрен. 

Даже сцены, где они встречаются с Рихтом, были пару раз. 

Конечно, она была второстепенным персонажем, и появлялась только в нужных эпизодах. 

Например, когда Рихт танцевал с леди Анджелой, печально глядя на Гестию,или когда его мать настаивала на браке с ней. 

Сейчас уже невозможно узнать, вышла ли она замуж за другого, или что-то ещё произошло. Впрочем, это и неудивительно — в финале романа никто не станет упоминать, жива ли второстепенная героиня. 

Может быть, её семья теперь принадлежит к лагерю мятежников, и она уже не дочь герцога. 

Но в романе она, казалось, была не против выйти замуж за Рихтэ и даже тайно питала к нему симпатию... 

— Хватит. 

Я резко села на кровати. 

Это было, чтобы прогнать из головы образ Рихта и леди Анжелы, пьющих чай. 

Точнее, сцену, где они пьют чай в милой розовой атмосфере, смеются и ведут себя очень дружелюбно. 

И я завидую им — хотя всё это просто воображение, а не реальность. 

— Всё потому, что я ещё недостаточно устала... 

Сегодня я не готовила десертов. Даже на прогулку не вышла, потому что не было настроения. 

Из-за опухших глаз я отказалась от всех встреч, кроме заранее запланированной с Гестией, и весь день просто провалялась в комнате. 

Наверное, поэтому в голову лезет всякий бред. 

Я встала с кровати и стала шарить рукой в поисках верхней одежды. 

Я подумала, что стоит всё-таки выйти на улицу. 

Если немного пройтись по саду, мысли прочистятся, а после лёгкой усталости сон будет крепче. 

— Пальто... 

Я распахнула шкаф и стала искать пальто. Первым бросилось в глаза то самое — подарок от Рихта. 

Нет, кроме него там вообще ничего не было. 

Я взяла с собой только одно пальто, потому что в столице было куда теплее, чем в Штерне, и я подумала, что больше не понадобится. 

Моя рука невольно замерла. По какой-то причине мне казалось, что именно сейчас надевать это пальто — неправильно. 

Ждать момента признания, надев подарок от него... как-то неловко. 

Но выбора всё равно не было. 

А ещё — это ведь был ценный подарок от Рихта. 

— Всё в порядке, подарок — это просто подарок. 

Я бодро подбодрила себя и накинула пальто. 

Мягкий мех коснулся шеи, и я почувствовала тепло. 

Тепло. 

－Хм... 

Воздух в саду, где стояли гвардейцы у дворца кронпринца, был немного прохладным. Но всё равно теплее, чем в полдень в Штерне. 

Я глубоко вдохнула, потом выдохнула — прохладный воздух щекотал в носу, смешиваясь с тёплым древесным ароматом. 

Закрыв глаза и прислушавшись, я услышала, как стрекочут насекомые. 

Спокойные звуки и ароматы сами собой вызвали у меня лёгкую улыбку. Кажется, не зря я вышла. 

Мутные мысли улетучились, словно туман, и в сердце воцарился покой. 

Сделав несколько шагов, я услышала, как листья шуршат под ногами. 

Как будто плясала под тихую музыку насекомых, я грациозно пошла по ночному саду. 

Сколько времени прошло, пока я вот так гуляла? 

Я решила, что пора бы уже вернуться, и повернулась. 

— ? 

Я моргнула несколько раз. 

— Где это я? 

Передо мной раскинулся сад, явно не тот, по которому я обычно гуляла последние дни у дворца кронпринца. 

Скорее всего, это была часть, примыкающая к тому саду. 

— Ну, если просто идти в ту же сторону... 

Я подумала, что всё просто, но проблема была в том, что я не знала, откуда именно пришла. 

Под звуки стрекота я закрывала глаза, чтобы лучше слышать, а временами — когда пространство расширялось и не было ограждений или клумб — даже кружилась под кваканье лягушек, будто танцуя. 

Теперь, даже если я просто повернусь назад, нельзя быть уверенной, что это правильное направление к дворцу. 

— Ну... если идти, может, повезёт? 

Нельзя же просто провести всю ночь снаружи… Решив, что пора возвращаться, я сделала шаг вперёд. 

— Не туда. 

Как только моя нога коснулась земли, чей-то голос внезапно раздался в темноте. Я невольно вскрикнула от неожиданности. 

"Ч-что это было? Неужели... дух сада? Хотя… для духа голос звучит слишком грубо!" 

— Если пойдёте в ту сторону, окажетесь у административного здания, где днём работает Его Величество Император. Ночью там, разумеется, никого нет. 

"Этот голос…" 

Он показался мне до странности знакомым. 

— В-великий герцог? 

Я неуверенно произнесла предполагаемое имя владельца голоса. В отдалении шевельнулась чёрная тень, которая, как оказалось, приближалась ко мне. 

Я прищурилась, чтобы лучше рассмотреть — и тень становилась всё чётче, пока наконец не материализовалась в знакомый силуэт. 

— Что вы здесь делаете? 

Когда Рихт подошёл достаточно близко, чтобы я могла различить черты его лица, я спросила с уважением. 

— Принцесса, позвольте мне задать тот же вопрос: что делает здесь Ваша Светлость в столь поздний час? 

— Я… просто вышла прогуляться. 

— В такую ночь? 

— Не могла уснуть. 

— И потому ушли так далеко? 

— Я действительно… отошла слишком далеко? 

Он будто собирался что-то ответить, но вдруг замолчал. Похоже, был немного растерян. Я не стала угадывать выражение его лица — слишком темно, чтобы понять точно. 

— Вы знаете, как вернуться? 

— Думаю, если идти вдоль дорожки, я смогу выйти к дворцу кронпринца. 

— Разумеется. Если просто идти — куда-нибудь, да придёте. Если идти долго — можно и до Штерна добраться. Рано или поздно. 

"Похоже, я действительно зашла чересчур далеко…" 

— Пойдёмте. Я провожу вас обратно. 

С этими словами он повернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь. 

Я молча смотрела ему вслед. Через пару шагов он вдруг остановился, повернулся и посмотрел на меня. 

— Почему? 

— Простите? 

— Вы ведь спросили меня ранее, что делает здесь Великий герцог. Позвольте мне задать встречный вопрос: если дворец кронпринца, как вы сказали, так далеко — что вы делаете здесь, посреди ночи? 

— Я же говорил… гулял. 

— Так далеко от дворца? 

— Да. Я знаю эти тропы… и, к тому же, у меня крепкие ноги. В отличие от некоторых. 

Я опустила взгляд и украдкой посмотрела на его ноги. 

"Интересно, часто ли он так ходит пешком?.." 

И впрямь — его ноги выглядели крепкими, мускулистыми, будто бы созданными для преодоления больших расстояний. 

Но... ночью? 

— Не сопроводите ли меня обратно? — голос великого герцога был низким, но не грубым. 

— Конечно, — ответила я, слегка кивнув. 

Пусть и оставались у меня смутные сомнения, всё равно возвращаться во дворец кронпринца было необходимо. Я последовала за Рихтом. 

Он молчал, и я также хранила тишину. 

Только стрекот ночных насекомых и размеренные шаги нарушали покой. 

"Какое облегчение — хоть что-то нарушает эту пустую тишину..." 

Эти звуки наполняли собой ночь и словно сглаживали молчание между нами. 

— Принцесса... — нарушил тишину тихий, почти неуловимый голос. 

— Да? — я обернулась, стараясь говорить спокойно, хоть голос и слегка дрожал. 

"Я же просила его — отвечать мне, как обычно. Уже прошёл целый день, мне пора перестать трястись, как ребёнку." 

— Почему сегодня... — он не договорил. Голос растворился во мраке, будто его проглотила ночь. 

— Простите, что именно? — я переспросила, пытаясь расслышать среди стрекота. 

Ква-ква. 

Вместо ответа издалека донёсся чёткий голос лягушек. 

— Что вы сказали, великий герцог? 

— Ничего, — ответил он коротко. 

Снова тишина. 

Затем — стрекот. 

Потом — снова ква-ква. 

Потом — только звук наших шагов, синхронных и сдержанных. 

— Давно не слышала кваканья лягушек, — произнесла я, скорее чтобы сказать хоть что-то. 

— Правда? — Рихт ответил, не повышая голоса. 

И снова тишина. 

Мы продолжали идти, и вскоре перед нами появилось знакомое здание — дворец кронпринца. 

В иное время я бы расстроилась, что наша прогулка подходит к концу, и, быть может, даже мечтала бы, чтобы она длилась чуть дольше. 

Но только не сегодня. 

Сегодня я была искренне благодарна: мы благополучно вернулись, и эта странная, тягучая тишина наконец закончилась. 

— Мы вернулись! — с неожиданной радостью вырвалось у меня, когда я увидела охранника у ворот. 

— Похоже, вы рады, — тихо заметил Рихт. 

— Наверное, я просто... рада вернуться целой и невредимой, — выдохнула я, будто признаваясь самой себе. 

— Вы говорили, что просто гуляли, — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс герцог. — Но, признаться, не думал, что после обычной прогулки можно так искренне говорить о «безопасном возвращении». 

«Я ведь действительно зашла слишком далеко…» — подумала я, смутившись. 

— Благодарю за то, что сопроводили меня, великий герцог, — склонила я голову с вежливым поклоном. — Это было весьма благородно с вашей стороны. 

— Я не ставил себе целью сопровождать вас, принцесса. Мне самому нужно было вернуться во дворец, — сдержанно ответил он. 

— Ах, да… Вы ведь тоже вышли прогуляться, — кивнула я, вспоминая, что он говорил об этом раньше. 

— Верно. 

— Так далеко? 

— Да. 

— И в такое позднее время? 

— Именно так. 

Он отвечал коротко, но уверенно. Хоть сомнения у меня и оставались, пришлось поверить — или, по крайней мере, сделать вид, что верю. 

— Тогда я пойду, — тихо произнесла я. 

— Конечно. 

— Спокойной ночи, великий герцог. 

Я вновь слегка присела в почтительном реверансе и уже собиралась развернуться, как вдруг его голос — тихий, низкий, будто обволакивающий ночь — окликнул меня: 

— Принцесса. 

— Да? 

Я обернулась. Он смотрел на меня серьёзно, почти тревожно, словно хотел сказать нечто важное, но всё ещё колебался. 

Лунный свет мягко падал на его лицо, вырисовывая его черты — сдержанные, сильные, пронизанные внутренним напряжением. 

Слова, которые он не решился сказать раньше, теперь будто трепетали на его губах, готовые сорваться в любой момент. 

«Что же он скажет?.. Может, признается, что я ему симпатична — но не более. Или резко попросит не строить иллюзий. Или признается, что в его жизни уже есть другая…» 

Я затаила дыхание и чуть сжала кулаки, чтобы не дрожать. 

— Вы... красивая. 

— Что? — я замерла. 

Сотни возможных фраз пронеслись в моей голове за эти секунды. Но эта? Эта не входила ни в один из возможных сценариев. 

«Красивая?.. Мне?..» 

Я попыталась отвести взгляд, не веря услышанному. Рядом, в лунном свете, сиял цветок. 

— Цветок? — спросила я, указывая на него. 

— Нет, — покачал он головой. 

Я подняла глаза к небу, где светила яркая полная луна. 

— А... луна? Сегодня она особенно прекрасна. 

— И это не то. 

— Тогда... звёзды? 

Они мерцали в вышине, едва пробиваясь сквозь сияние луны. 

— И тоже нет, — его взгляд был устремлён только на меня. 

Он смотрел и не отворачивался. Не искал в небе красоту — потому что она была здесь. 

— Я?.. — тихо переспросила я. 

— Да, — твёрдо подтвердил он. 

Я. 

Он говорил обо мне. 

Он сделал шаг вперёд. Я стояла, не двигаясь. Сердце билось как бешеное. 

Ещё шаг. Мы были совсем рядом. 

Его лицо в лунном сиянии казалось почти нереальным. 

— Пиония… — произнёс он, и моё имя в его устах звучало как нечто священное. — Вы невероятно красивая. 

Он сказал это ещё раз. 

Чётко, спокойно, уверенно. 

И на этот раз моё сердце ответило: «Я слышала. И поверила». 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!