Это были импульсивные слова. 

Очень. 

Изначально он хотел спросить, почему сегодня она не попросила о встрече. 

Но тут же передумал. 

Ведь изначально эти встречи назначала не он. 

Принцесса просила, и он лишь соглашался. Причём, с условием, что после ста дней встреч она уйдёт. 

Поэтому, даже если она сама не попросила о встрече в один из этих дней, у Рихта не было причин чувствовать себя обиженным или испытывать странное чувство неудовлетворённости. По крайней мере, так думал Рихт. 

Тем более, это был не какой-то другой день, а следующий день после того, как Пиония призналась ему в любви. 

Он не смог дать положительного ответа на её признание, да и в будущем сможет отвечать только отрицательно. 

Поэтому, разумно говоря, не стоило задавать таких вопросов. 

И уж с самого начала, если поступить правильно, он должен был просто сделать вид, что не заметил Пионию в саду посреди ночи. 

Это был дворец с охраной, куда не могли проникнуть подозрительные люди. 

Даже если было поздно, Пионии ничто не угрожало. 

Даже если она закрыла глаза и просто шла вперёд, даже если она заблудится, это был дворец, где жили сотни людей, и она бы не осталась валяться без сил. 

Поэтому Рихт мог просто оставить Пионию в покое. 

— Принцесса. 

Но он не смог так поступить. 

Увидев за стеклом ворота принцессу, выходящую из дворца в подаренном им плаще и с грустным лицом, он сам того не заметив, пошёл за ней. 

Сначала, наблюдая за тем, как она, закрыв глаза, вдыхала ночной воздух сада, Рихт тоже сделал вдох. 

Когда он увидел, как на её губах появилась лёгкая улыбка, почувствовал облегчение. 

Когда она зашагала, будто танцуя, он непроизвольно улыбнулся. 

Почему — он сам не знал. 

«Она красивая». 

Почему он это сказал — он тоже не знал. 

Это были просто импульсивные слова. 

Когда она спросила, про цветы ли это, про луну ли это, или про звёзды — он мог бы сказать, что да. 

— Пиония, вы очень красивы. 

Но он не сказал так. 

Он сказал именно то, что думал изначально: она красива. 

Румянец на щеках Пионии, её покрасневшие даже под светом луны уши, моргающие синие глаза — всё это доказывало Рихту, что его глаза не ошиблись. 

Она была красива. 

И вдруг ему в голову пришла мысль. 

«Возможно… возможно, такую красивую принцессу он смог бы полюбить». 

— Это правда. 

Когда Рихт сделал шаг вперёд, между ними осталось расстояние, достаточное лишь для объятий. 

Увидев дрожащие ресницы принцессы, Рихт невольно протянул руку к её глазам. 

Она говорила, что любит его. 

— Пиония. 

Возможно, он тоже мог бы. 

Как Михаэль и Гестия, он тоже мог бы кого-то полюбить. 

Возможно. 

Хотя бы немного, возможно. 

Когда его рука коснулась её щеки, от кончиков пальцев пошло лёгкое тепло, и Рихт остановился. 

Чистые синие глаза, глядящие на него, снова заставили его руку замереть. 

— Ваше Высочество. 

Это была лишь возможность. Имел ли он право держать её только из-за этой возможности? 

Мог ли он позволить себе остаться рядом с этой принцессой, просто чтобы стало легче ему самому? 

— У вас щёки красные, тело слабое, лучше вам вернуться внутрь. 

Рихт убрал руку. 

— Простите… простите, Ваше Высочество. 

Маленькая, белая, нежная рука удерживала его за край плаща. 

— Я здесь. 

Дрожащими губами она сказала это. 

Дрожа, как будто вот-вот упадёт, словно пустит корни в этом месте и будет вечно стоять здесь. 

— Я здесь, жду вас. 

Это было… проклятие? 

Рихт задумался, глядя на ускользающий за окнами кареты пейзаж. 

*** 

Я снова вспомнила слова, которые Рихт сказал тогда. 

Честно говоря, я никогда не думала, что услышу их при жизни. 

По крайней мере, я точно не ожидала услышать такое от Рихта. 

«Может быть, хоть малейшая вероятность всё-таки есть?..» 

Возможно, мне позволено цепляться хотя бы за крохотную надежду. Хотя бы это уже не было привычным «99,99% безысходности», как раньше. 

－Пиония. 

Ведь речь идёт о Рихте, так что, наверное, это всё ещё 98% отчаяния, но хотя бы 2% надежды… может быть, их стоит оставить? 

－Пиония? 

Нет, если он сказал, что я красивая, это же значит, что он видит меня в хорошем свете. Тогда, может быть, 3%… Погоди, а сейчас кто-то меня не звал? 

Я резко повернула голову и увидела широко раскрытые глаза Гестии. 

— Вы меня звали? 

— Уже три раза. 

— Ах, простите! 

— О чём задумалась? 

— Нет, ничего особенного. 

— Позволь угадаю. 

— Нет! 

Я поспешно замотала головой, видя озорное выражение лица Гестии. С ней такое могло сработать — она точно догадается, что я думала о Рихте. 

— Расскажите, пожалуйста, про герцогский дом, куда мы сегодня направляемся. 

Я поспешно сменила тему. 

— Я же только что тебе рассказывала! Совсем не слушала? 

— Ах… вот как… — я неловко улыбнулась, не решаясь признаться, что пропустила мимо ушей даже слова Императрицы. 

— Фантастическая парочка, прямо-таки. 

— Что? 

— Нет, ничего. 

Гестия быстро замялась, но её короткая усмешка не выглядела как «ничего». 

— В общем, герцог Хофман — глава одного из самых древних домов Фершфрена. Это дом номер один среди герцогств Империи. Поняла? 

— Поняла. 

— А пригласила нас туда герцогиня Хофман, урожденная из дома маркизов Бекра. Когда-то её называли «роза светского общества Фершфрена» за её красоту. 

— Хм… раз вы говорите «когда-то», значит, сейчас уже нет? 

— О, проницательно. Ей уже за сорок, и для того, чтобы блистать как роза на балах, возраст, конечно, не совсем подходящий. 

— Понятно. 

— Но она всё ещё обожает розы. Говорят, даже сегодня для чайной церемонии они подготовили зал с розовой тематикой. 

— Ясно. 

Так как это был мой первый официальный визит как аристократки, я старалась запомнить всё, что рассказывала Гестия, чтобы произвести хорошее впечатление. 

«Герцогиня обожает розы. Любит чайные церемонии. Это надо не забыть». 

Я не знала, буду ли я кому-то там интересна, но точно знала, что Гестия — будет. 

Если я совершу ошибку, это отразится на её репутации, и сегодня я должна быть особенно осторожной. 

— Ты напряжена? 

Гестия слегка наклонила голову, заметив мою сосредоточенность. 

— Я подумала, что, находясь всё время во дворце, тебе может быть скучно, поэтому решила познакомить тебя с другими людьми. Но если тебе тяжело, мы можем и не ходить. 

— Нет-нет, спасибо вам за приглашение, я очень признательна. 

Я поспешно замотала головой. 

— И потом, выйти вместе с Императрицей — это тоже очень важно. 

— Пиония, ты просто невероятно милая. 

Гестия вдруг придвинулась ближе и крепко обняла меня. 

— Какой же этот Рихт болван! Не видеть такой прелестной принцессы! 

Повисла короткая пауза. 

Гестия, всё ещё обнимая меня, вдруг застыла. 

И тогда я поняла: Гестия всё знает. 

— Пиония, это… 

Гестия с выражением растерянности смотрела на меня, слегка нахмурив брови. 

Она знала, что я люблю Рихта. 

Но она также знала, что Рихт не отвечает мне взаимностью. 

Я не смогла сдержаться и задала ей этот вопрос. 

— Как вы узнали? 

— Просто… так вышло. 

— Вот как… 

— Видишь ли, я тоже поначалу считала Михаэля отвратительным. 

Я удивлённо округлила глаза. 

 Разве в "Легенде о Асске" такого не было? Их первая встреча произошла в лесу, ещё до прибытия наследного принца в поместье Гестии. 

Один из его спутников заметил крупного оленя и решил подстрелить его, чтобы затем подарить его герцогу в надежде завоевать его расположение. 

Но раньше, чем Михаэль успел что-то сказать, в лесу закричала Гестия, которая собирала там травы. 

Разумеется, Гестия не узнала Михаэля и приняла его за обычного браконьера, покушающегося на дичь на её территории. 

Для изгнанного в провинцию наследного принца и его свиты это было крайне унизительно, и они вспыхнули от гнева. 

И всё же, когда обстановка накалилась, именно Михаэль первым извинился. Он объяснил, что хоть он и наследный принц, но не вправе охотиться на чужих землях без разрешения. 

Он мягко извинился перед Гестией и, кстати, так ненавязчиво дал ей понять, кто он такой. 

— Значит, вы и вправду считали его тогда противным? — переспросила я. 

— Конечно, — кивнула Гестия. — Я долго дразнила его за то, что он так надменно себя вёл. Да и вообще... его отношение ко всему сельскому быту... он вел себя так, словно увидел доисторическую эпоху. 

Я сразу поняла, о каком моменте шла речь. Это был тот день, когда отец Гестии приказал ей показать наследному принцу окрестности поместья. 

Я думала, это была романтическая прогулка, — пробормотала я, вспоминая, как с замиранием сердца следила за их встречей. 

— Тогда я считала его просто заносчивым дураком, — рассмеялась Гестия. 

— Даже император знал об этом? 

— Конечно, знали все.