✦•·····•✦•·····•✦

— Ну, не знаю.

Дана заговорила. Голова быстро работала.

— По-моему, мальчик по имени Карл больше подходит на роль жертвы.

Давным-давно Карл падал в Ледяное озеро. Тогда его укусила змея, так говорили.

Но Карл в конце концов выжил.

— Судя по тому, что он разгуливает с бомбами, он явно не в своём уме. Похоже, в будущем он станет очень плохим человеком.

— Хм. Это так.

— Да. Я хочу, чтобы этого мальчика принесли в жертву.

— Хорошо. Раз ты так хочешь.

Родриго охотно согласился с ней.

— Принесём в жертву Карла.

— ……

Сердце упало от его быстрой перемены. Дана сжала руки в кулаки.

Ничего страшного. Да, ничего не будет. Карл сильный. В конце концов, он выживет…

Но старая забота поднялась, и Дана задала вопрос:

— А что значит "принести в жертву"? Как именно это происходит?

— Подожди.

Тут Родриго протянул руку.

— Руку.

— Что?

— Опухла ведь.

— ……

Что?

Дана машинально посмотрела на свою руку. Как и сказал Родриго, она покраснела и распухла.

Родриго взял её руку и ласково сказал:

— Дана, ты ‒ ценнее всех.

И достал из-за пазухи стеклянный флакон. Открыл крышку и полил прозрачной водой из флакона на её ладонь.

— В этом мире, в этой истории нет никого более благородного, чем ты. Так что береги своё тело.

Как по волшебству, опухоль исчезла. Жгучая боль тоже начала утихать.

Дана восхитилась. Вот это святая вода.

— Всегда носи это с собой.

Родриго отдал ей флакон со святой водой.

— Ты спрашивала, как именно приносят в жертву?

— Да.

— Сначала бросают в Ледяное озеро, очищают тело, а затем превращают в камень печати.

Дана нахмурилась. Неужели мало просто бросить в озеро? И ещё.

— Что значит "камень печати"?

— Заживо превращают в статую.

— ……

— Он будет служить магическим камнем для усиления печати дьявола.

Дана была потрясена.

Что она только что услышала?

Живого человека превращают в статую?

Родриго же, с очень гордым видом, продолжил:

— И сейчас в Ледяном озере стоит камень печати. Предок рода Виндзоров уже двести лет выполняет эту обязанность.

— Ах…?

От ужаса она не могла нормально говорить.

Вот что значит быть жертвой? Двести лет жить, застыв в камне?

«Сумасшедшие люди».

И Родриго, и тот, кого называют предком, ‒ все они были не в своём уме.

— Пришло время, когда печать предка вот-вот разрушится. Теперь и ему пора обрести свободу.

— …Поэтому и нужна новая жертва, которая станет камнем печати вместо него.

— Да.

Ей было жутко. Когда этот предок освободится из двухсотлетнего заточения, останется ли он в здравом уме?

«Наверное, сойдёт с ума».

Но Родриго, казалось, с нетерпением ждал.

— Карлу выпадет честь стать новым камнем печати и наследовать предку.

Сам и становись. Сам получай эту честь, чтоб ей пусто было. Эти слова застыли на кончике её языка.

— Но, Дана, ты, видимо, не хочешь приносить в жертву Виего. Он тебе нравится.

— ……

Дана не ответила. Если спрашивать, нравится ли ей Виего, конечно, он ей не нравится. Честно говоря, ей всё равно, станет он жертвой или нет, но всё же.

Сегодняшний семилетний мальчик был слишком маленьким.

Она не могла позволить ему стать жертвой.

— Доброта ‒ это хорошо, но ты ‒ ценна. И твоё сердце ‒ тоже ценно. Не растрачивай его попусту.

С этими словами Родриго улыбнулся. Очень глубокой, очень ясной улыбкой.

— Однако Виего тоже нужно становиться сильнее. Если он не убьёт овцу и не положит её на стол, я сурово накажу его. И тогда, пожалуйста, не вмешивайся.

✦•·····•✦•·····•✦

После ужина Дана в сопровождении слуги направилась в спальню.

Всё это время она была сама не своя. Казалось, она невольно загнала Карла в угол.

«Но в будущем Карл не стал камнем печати».

Тогда кто же стал жертвой и превратился в камень печати? Она не знала. Ясно только, что не Карл.

Но кто знает.

Из-за неё будущее может измениться…

— Тогда отдыхайте спокойно, госпожа Данавин.

Тук. В тот самый миг, когда дверь закрылась.

— Ах!

Тут же грубая сила зажала ей рот. Кто-то набросился на неё сзади.

Дана, потрясённая до смерти, задрожала от страха. Кто бы это мог быть…!

— Тихо.

В тот же миг девушка перестала сопротивляться.

Этот голос…

— Закричишь ‒ шею сверну.

Детский голос. Но очень хриплый, очень угрожающий и очень напряжённый.

Это…

— Если поняла, кивни.

Это был голос Игниса.

«Как он сюда попал?»

Дана медленно кивнула.

В этот момент.

— Госпожа Данавин?

Снаружи послышался стук в дверь.

— Госпожа Данавин, вы в порядке?

Испугавшись, рука, зажимавшая ей рот, резко сжалась. Больно!

— Госпожа Данавин. Ответьте.

«Если не ответишь, они войдут, идиот!»

Дана укусила руку Игниса. Но он только сильнее сжал и ни за что не отпускал. Поэтому…

— ……!

Она лизнула.

Тогда мальчик в испуге отдёрнул руку. Похоже, это была рефлекторная реакция.

— Всё в порядке.

Пользуясь тем, что хватка ослабла, Дана ответила.

— Всё в порядке. У меня просто свело ногу.

— Позвать слугу?

— Нет. Теперь всё хорошо, не беспокойтесь.

— Понял. Если возникнут проблемы, зовите в любое время.

Наконец рыцарь стал удаляться от двери.

Только когда звуки шагов стихли, Дана вздохнула с облегчением. Едва не попалась.

— Что за хитрость…?

Она повернула голову ‒ Игнис застыл как вкопанный.

— Почему не выдала меня рыцарям?

Похоже, он не ожидал, что она просто отпустит рыцаря.

— Что за хитрость? Говори сейчас же.

Колючий, как шило, голос. И лицо, казавшееся вот-вот разобьётся. Это был не столько угроза, сколько страх.

Но его притворная сила длилась недолго.

— Ух.

Внезапно Игнис пошатнулся и с глухим стулом рухнул. Дана невольно подхватила его.

«Боже».

Тело горячее, как огонь!

Когда он зажимал ей рот, было не до того, но теперь, присмотревшись, она увидела, что Игнис весь в синяках и ранах. В нескольких местах текла кровь, но тяжелее всего было ранение в живот.

Рана, нанесённая сегодня утром рыцарем, ещё не зажила.

— От… пусти.

Он решил притворяться сильным в таком состоянии?

Удивительно, что он вообще двигается. То, что он угрожал ей минуту назад, было не чем иным, как последней попыткой, выжатой из последних сил.

— Отпусти…

Дана протащила его, всё ещё слабо сопротивляющегося, и уложила на диван.

— Отпусти, говорю.

— Лежите смирно.

Сказав твёрдо, она достала святую воду, которую дал ей сегодня Родриго.

Ровно пять капель. Она капнула на его раны. И раны, как по волшебству, начали затягиваться.

— Отпусти. Чёрт возьми, не трогай меня…

— Всё хорошо.

Дана взяла его за руку. Посмотрела прямо в глаза и прошептала:

— Здесь безопасно.

— ……

— Так что отдохните.

В этот миг Игнис вздрогнул. Он был в полубессознательном состоянии, но в голове будто сверкнула молния.

— Не волнуйтесь так.

Ещё раз ‒ сверкнуло.

— Я спрячу вас здесь, так что не бойтесь.

Мальчик не поверил своим ушам.

«Безопасно»?

«Отдохни»?

Она обращается ко мне?

И говорит, что спрячет меня?

— Не нужно так нервничать.

Это были первые слова, сказанные с заботой в его жизни.

— Ещё где-нибудь болит?

И это ещё не всё.

— Если больно, скажите.

Женщина сжала его руку. Её рука была такой мягкой, что Игнис вздрогнул от неожиданности. В тот же миг в груди будто вспыхнул огонь.

«Что эта женщина такое?»

Лицо мальчика мгновенно покраснело. От смущения кончик языка задрожал.

— О-отпусти, ведьма.

На эти колкие слова женщина мягко улыбнулась.

— Ведьма? Как мило. Детские слова используете.

— ……!

— Значит, вы и правда ребёнок.

И она, словно умиляясь, погладила его по голове.

От её прикосновения Игнис чуть не закричал, но сдержался. Если закричит ‒ придут рыцари.

— Что ты делаешь?

— Просто вы такой милый.

— С-сумасшедшая…

— Подождите немного. Надо вытереть кровь.

Что? Что? Что?

У Игниса закружилась голова. И не только от потери крови.

Почему она ко мне так добра?

Я ведь только что душил её?

Она же знает, что я сбежавший подопытный?

Но и этого мало. Женщина налила воду из кувшина в таз, намочила полотенце и начала вытирать кровь с его тела.

Что это за ловушка?

Что бы это ни было, нельзя попадаться.

Он уже попал в ловушку Родриго.

Человек, который усыновил его. Сначала притворялся добрым, а теперь притащил его в этот ад и проводит над ним странные эксперименты.

Такой красивый снаружи, а оказался жестоким, как никто другой.

— Всё хорошо, расслабьтесь. Я же сказала, здесь безопасно.

Значит, и эта женщина наверняка обманывает его.

Как бы ни была похожа на ангела, если поверить…

— Вы, кажется, хотите спать.

Ах, но почему же веки такие тяжёлые?

Эта женщина так добра, что нервы напряжены, но в то же время напряжение уходит.

Тревога, которая всё это время сжимала его грудь, сама собой рассеялась.

К тому же он сегодня потерял слишком много крови. То, что он ещё не потерял сознание, было чудом, державшимся на одном упрямстве.

— Крепко спи, господин Игнис.

«Нельзя расслабляться».

«Нельзя спать».

Я с таким трудом сбежал…

— Сладких снов.

Но Игнис полностью провалился в сон.

Это был первый сон без кошмаров с тех пор, как он попал в Святые земли.

✦•·····•✦•·····•✦

В это время.

В тёмной спальне. Родриго смотрел на золотой пояс, лежащий на кровати.

На тот самый пояс, которым сегодня Дана его била.

— Господин глава.

Сзади подчинённый начал докладывать.

— Игнис снова сбежал.

— Тц. Бесенок.

— Можно найти других мальчиков, чтобы заменить Игниса. Что скажете? Избавиться от него?

Родриго и сам подумывал об этом.

Какими бы выдающимися ни были способности Игниса, он неконтролируем. Ни дня не проходит без того, чтобы он не устроил беспорядки.

Может, в будущем он станет большой проблемой.

Сегодня из-за него Дана усомнилась в том, что эксперименты ‒ это правильно.

Стоит ли держать такого опасного элемента рядом?

«Нет. Лучше найти кого-то другого, стоящего».

Удобный случай ‒ избавиться от него.

Родриго решил выбросить Игниса.

— Найдёте ‒ убейте. Такой мусор больше не нужен.

— Мудрое решение, господин глава.

В темноте подчинённый, казалось, улыбнулся, довольный этим решением.

— И ещё, поступила информация, что радикалы планируют напасть на господина Виего.

— На Виего?

— Да.

Отбросы. Родриго выругался про себя.

Радикалы ‒ они были выходцами из варваров.

Церковь Дианы, чтобы заимствовать колдовские знания с использованием силы дьявола, завербовала часть варваров.

И они всегда создавали проблемы внутри ордена. Как и сейчас.

— До сих пор среди членов рода Виндзоров не было подопытных. Видимо, они недовольны тем, что только получают выгоду от экспериментов.

— Вот как.

— Да. Похоже, они хотят похитить господина Виего и использовать как подопытный материал.

Тогда Родриго подумал.

Будь он в обычном состоянии, он бы приказал немедленно схватить их и наказать. Он бы не простил тех, кто посмел покуситься на род Виндзоров.

— Оставь их. Если не сможет выжить в одиночку ‒ значит, не заслуживает жить.

— Что?

— Иди.

Он услышал, как колеблющийся подчинённый удалился.

Родриго пристально смотрел на кровать.

Золотой пояс.

Сегодня Дана била его этим поясом.

Он никогда в жизни не получал от кого-либо побоев, но это ничуть не было неприятно. Наоборот, это была честь.

Всё равно что получить урок от святой, которая спасёт этот мир.

Но неприятна была причина.

Виего. Из-за своего бесполезного слабого внука. Посметь отдать своё драгоценное сердце такому ничтожеству.

Этого не должно быть.

Потому что Дана ‒ это женщина, которой он посвятил всю свою жизнь.

— Я всю жизнь…

Родриго тихо пробормотал.

— Всю жизнь ждал, пока ты откроешь глаза.

Дана была заветной мечтой и целью рода Виндзоров ‒ его самого.

Дана, открывшая глаза, была именно такой, как он мечтал.

Нет, даже лучше.

Драгоценнейшая богиня, которая очистит этот мир…

Родриго медленно опустился на колени перед золотым поясом, словно апостол, поклоняющийся богу.

Он опустил лицо, коснулся пояса кончиком носа. Понюхал, а потом медленно лизнул языком.

«Здесь она держала. Дана. Своей чудотворной рукой, очищающей заражение…»

Пояс был жёстким и шершавым, но почему-то язык, казалось, плавился. Будто он лизал влажное масло, нет, влажный лепесток, густо намазанный маслом, что-то мягкое, и кончик носа горел.

По телу прошла дрожь.

В этот миг Родриго понял.

«Я жил ради этого мгновения».