Главы Трёх Благородных Семей собрались вместе впервые за долгое время.

Именно эти трое возглавляли роды, под чьей властью находилась почти половина леса, и считались лидерами умеренной фракции.

В другое время они непременно обменялись бы любезностями и приветливыми улыбками. Но не сегодня.

Сейчас у них попросту не осталось на это времени.

— Я слышал, переворот в семье Дентис провалился.

Первым заговорил пожилой эльф, важно поглаживающий свою длинную белую бороду.

Это был глава дома Краун, Мелфин Краун. Он был одним из старейших эльфов в лесу, и его лицо всё было усыпано глубокими морщинами, которые казались ещё заметнее от того, как сильно он хмурился.

— Старейшин схватили, а почти всех посланных с ними солдат либо убили, либо взяли в плен. Старейшин пощадили, но, как нам стало известно, их состояние оставляет желать лучшего.

— Да это же почти открытое объявление войны!

Крепкий эльф средних лет с коротко остриженными волосами с грохотом ударил ладонью по столу. В его резком голосе кипела плохо скрываемая ярость.

С самого начала происходящее приводило его в бешенство, и мужчина даже не пытался скрыть своё раздражение, скрестив руки на груди.

— Неужели семья Дентис настолько перестала нас уважать, что осмелилась на подобное? Как эти жалкие трусы только смеют…?!

— Успокойтесь, глава Радикс.

Дариш Радикс лишь презрительно фыркнул.

— А что вы предлагаете мне делать? Сложить руки и молча наблюдать? Глава Флохайм, скажите хоть что-нибудь.

На другом конце стола сидел статный эльф с правильными чертами лица и очками в тонкой серебристой оправе.

Глава Флохайм, Фария Флохайм, в ответ неторопливо поправил очки пальцем и слегка прищурился.

— Разумеется, молчание лишь уронит достоинство наших семей. Они обязательно должны заплатить за произошедшее.

— Тогда сейчас же...

— Но, глава Радикс, вам не следует поддаваться эмоциям. Пока что преимущество остаётся на стороне Дентис — по крайней мере, с точки зрения оправдания своих действий. Но сейчас важно вовсе не это. Неужели вы ещё не слышали новости?

— Какие новости?

Вместо Фарии ответил Мелфин.

— Семья Бирк начала действовать.

— Бирк? Те самые, что всё это время сидели тихо?

— Именно. Мы подтвердили, что их глава, Амбелла Бирк, лично посетила земли Дентис. Догадываетесь, что это значит?

Лицо Дариша сразу помрачнело.

Фария тоже медленно покачал головой.

— Нейтральная фракция заключила союз. Две семьи, которые до сих пор предпочитали оставаться в стороне, объединили силы.

— И что с того? Даже вместе они остаются всего лишь разрозненной кучкой смутьянов. Да, Бирк представляют ещё какую-то опасность, но Дентис...

— Неужели вы уже забыли, как совсем недавно потерпели поражение именно от этой «ничтожной» семьи Дентис? Их армия действительно уступает нашим, однако преданность их воинов всегда была их сильной стороной. Они будут сражаться до последнего вздоха ради своего лидера. И теперь, когда Дентисы настроены серьёзно, они представляют реальную угрозу.

Именно поэтому они когда-то попытались использовать Виелу, чтобы вмешаться во внутренние дела семьи и подчинить их своей воле.

Но этот план закончился полным провалом.

Дариш Радикс недовольно цокнул языком.

— Даже так нынешний глава остаётся никчёмным человеколюбом, который сбросил все обязанности на племянницу и отправился шататься по миру этих грязных людишек. Неужели стоит так волноваться лишь потому, что он вернулся? Как по мне, по-настоящему опасность представляет только семья Бирк.

— Такое мнение нельзя было назвать совсем уж ошибочным. Нынешний глава, Виерано Дентис, действительно долгое время пренебрегал своими обязанностями. Однако сам факт его встречи с главой Бирк означает лишь одно — он наконец принял решение.

— Хмф. Всё равно он слишком долго отсутствовал. Что он вообще теперь может сделать?

На самоуверенные слова Дариша Мелфин ответил негромко, но твёрдо.

— Глава Радикс. Вы ведь никогда лично не встречались с Виерано? А если и встречались, то лишь видели его издали.

— И что с того?

— Само по себе — ничего. Но вам лучше перестать недооценивать его. Каким бы спокойным он ни казался, сто лет назад именно он сражался на передовой, защищая лес во время расовой войны.

Старейшим среди присутствующих был именно Мелфин.

Как глава Семьи Краун, отвечавшей за сведения и летописи, он прекрасно помнил события прошлого.

И особенно хорошо помнил, насколько пугающим становился этот с виду мягкий эльф, стоило лишь разбудить его гнев.

Теперь же Виерано объединился с семьёй Бирк.

Нынешняя глава рода, Амбелла Бирк, тоже принадлежала к тому типу личностей, с которым даже Мелфин не осмеливался обращаться легкомысленно.

Пусть сейчас Бирк и оказались вытеснены на окраины леса, когда-то Амбеллу называли Стражем Замка Серендель.

Если учесть, что её семья почти пять веков сражалась с внешними врагами, легко было представить, насколько закалённой и непримиримой она стала.

Поэтому союз этих двух семей никак нельзя было считать пустяком.

— Однако куда важнее союза Бирк и Дентис оставалось другое обстоятельство.

— Вы говорите о Плантэ.

Едва прозвучало это имя, как лица всех троих исказились.

Для эльфов имя Планте уже давно превратилось в запретную тему. Именно они однажды прикоснулись к Мировому Древу, которого никто не смел тревожить.

В итоге весь их род оказался уничтожен за одну ночь.

Во всяком случае, так считалось официально.

На самом деле выжившие всё же существовали, и после долгих поисков их удалось обнаружить. Впрочем, когда они отказывались сотрудничать, их без колебаний устраняли, так что несколько десятилетий считалось, что теперь семья уничтожена окончательно.

И всё же кровь Плантэ каким-то образом продолжила существовать.

«Значит, тот человек всё это время действительно их скрывал».

Вальтер Рошен пользовался славой бессердечного торговца, который ради денег продал бы даже собственную семью.

Когда Элла Планте жила в его особняке, многие судачили, будто богач просто приобрёл себе эльфийскую рабыню.

Никто не заподозрил ничего необычного.

Человеческие правители и богатые купцы нередко покупали эльфов, будучи очарованными их вечной молодостью и невероятной красотой.

Даже если человеческие законы запрещали подобное, люди высокого положения без труда закрывали на такое беззаконие глаза.

Поэтому Мелфин всегда считал Вальтера ничем не лучше остальных грязных людей и не слишком волновался. В конце концов, для людей полукровки были так же отвратительны, как и для эльфов, и ни один человек не стал бы так усложнять себе жизнь ради какой-то живой игрушки.

Кто бы мог подумать, что всё это оказалось лишь искусной маскировкой.

Тот мужчина завёл ребёнка с Эллой Плантэ, а после её смерти долгие годы скрывал существование наследника под видом дитя от неизвестной любовницы.

Учитывая это, они убили Эллу, уверенные, что избавились от проблемы навсегда, и не стали копать глубже.

Но спустя столько лет их беспечность вернулась к ним, словно тяжёлый бумеранг.

И хуже всего, что кровь Плантэ попала в руки семьи Лифр.

Если бы тогда они проявили чуть больше осторожности…

Мелфин почувствовал, как внутри начало закипать раздражение, но быстро взял себя в руки.

— Семья Лифр заполучила кровь Плантэ. И не нужно гадать, ради чего.

— Очевидно же, что они пытаются обрести полный контроль над Мировым Древом.

— Именно. Всё это время Лифр удерживали своё положение благодаря Мировому Древу, однако так и не сумели полностью подчинить его своей воле. Именно поэтому наши Три Благородные Семьи до сих пор могли сдерживать их, действуя сообща.

Но в тот миг, когда Лифр полностью подчинят себе Мировое Древо, любой союз остальных семей потеряет смысл.

После этого больше не будет существовать Семи Корней.

Из них останется лишь один.

Единственный «король», достойного называться правителем Королевства Эльфов.

— Мы ни за что не должны этого допустить.

— И что вы собираетесь предпринять?

— В конечном счёте всё сводится к последнему потомку Плантэ. Именно он остаётся последним ключом, способным изменить исход всего происходящего. Пока этот ключ не оказался в руках Лифр, Вентмин ничего не сможет сделать.

Выбор оставался всего из двух вариантов.

Либо завладеть этим ключом.

Либо…

— Уничтожим его, чтобы он не достался никому. Всё равно мы уже делали подобное раньше.

— Но Лифр никогда добровольно не отдадут это дитя.

— Знаю. Сейчас королевский дворец охраняют силы Лифр и Стражи Теней, а оборону усилили ещё сильнее прежнего. По всей столице введено военное положение.

— Судя по тому, что они открыто заняли оборону, они даже не собираются пытаться договориться.

— Они лишь тянут время. Значит, и нам следует действовать соответствующим образом.

Три главы одновременно кивнули.

Их решение прозвучало как единый голос.

— Собирайте войска. Мы выступаем к Серенделю.

Либо они потеряют всё, ничего не предприняв.

Либо начнут войну, поставив на крошечный шанс изменить свою судьбу.

Другого выбора у них не было с самого начала.

***

События, способные перевернуть весь мир, почти всегда происходили внезапно.

И первым их приближение почувствовал лес.

Он видел всё, что происходило в его владениях.

Как и прежде, древний лес не вмешивался, никого не поддерживал и никому не препятствовал.

Он лишь безмолвно наблюдал.

Всё в нём погрузился в мёртвую тишину.

В тени деревьев больше не было слышно ни звериного рыка, ни птичьего пения, ни стрекота насекомых.

Лишь размеренный топот множества ног нарушал это безмолвие.

Армии разных семей двигались вперёд стройными рядами.

За внешними стенами дворца Серендель уже выстроились бесчисленные войска.

Эльфы семьи Лифр, охранявшие крепостную стену, тяжело вздохнули при виде вражеской армии.

Командир, отвечавший за оборону восточных ворот, мрачно произнёс:

— Значит… они всё-таки пришли.

Само восстание Трёх Благородных Семей не стало для защитников неожиданностью.

Все давно понимали, что однажды это обязательно случилось бы.

После расовой войны, завершившейся сто лет назад, Королевство Эльфов почти не знало покоя.

Внутренние распри не прекращались ни на день.

Всё это напоминало опасную прогулку по натянутому канату, или бомбу с тлеющим фитилём, готовую взорваться в любую секунду.

Теперь же канат был перерезан и фитиль зажжён. Шаткое равновесие, хранимое десятилетиями, наконец нарушилось.

— …раз уж всё дошло до этого, словами уже ничего нельзя изменить. Воины! Мы защитим Серендель любой ценой! Каждый исполнит свой долг!

Их задача казалась простой — всего лишь нужно было удерживать внешнюю стену от осады.

Но на деле всё оказалось гораздо сложнее.

Враг значительно превосходил их числом.

Почти все основные силы были отведены для обороны внутреннего замка, а семья Радикс, прежде отвечавшая за большую часть внешней стены, теперь перешла на сторону противника.

Из-за этого оборону дворца фактически держали лишь часть воинов семьи Лифр и несколько бойцов из Стражей Теней.

Единственным утешением для воинов в таком положении оставались высокие мраморные стены крепости.

Пусть и ненадолго, но они могли сократить разницу в силах.

«Нам не нужно стоять за дворец до последнего солдата. Нужно лишь выиграть время».

Командир крепко сжал кулак, вспоминая приказ, полученный сверху.

В этот момент к нему стремительно подбежал запыхавшийся связной.

— К-командир! Беда! У западных ворот появились ещё войска!

— Что?!

Ещё один противник?

Неужели Три Благородные Семьи решили ударить сразу с двух сторон?

— Но… это другие.

— Другие?...

Командир едва удержался, чтобы не выругаться.

«Понятно…»

Значит, семьи Бирк и Дентис наконец тоже начали действовать.

Если подумать, было бы странно, останься они в стороне.

Теперь часть защитников придётся перебросить и к западным воротам, а значит, оборона ослабнет ещё сильнее.

«Когда начнётся сражение… сколько воинов поляжет под атаками?»

Оставалось лишь надеяться, что план главы Вентмин увенчается успехом.

«Моя госпожа… прошу, исполните задуманное. Не дайте нам погибнуть зря».

***

Самое многочисленное войско выставил союз Трёх Благородных Семей.

Понимая всю серьёзность происходящего, они собрали всех воинов, которых только смогли призвать под свои знамёна.

Услышав это известие, Амбелла Бирк лишь презрительно усмехнулась.

— Похоже, эти трусы окончательно загнали себя в угол. Кто бы мог подумать, что они вытащили наружу все силы, которые так долго прятали.

По донесениям разведчиков Три Благородные Семьи собирались штурмовать восточные ворота.

Скорее всего это место было выбрано потому, что находилось ближе всего к Мировому Древу. С севера дворец прикрывало само древо а из трёх оставшихся направлений именно восточный путь предоставлял лучший доступ к Колыбели — самому священному и могущественному месту во всём лесу.

Понимая это, Бирк сознательно повели свои силы к западным воротам, избегая ненужного столкновения.

А значит…

— Это глазастая глава уже занет обо всём.

На губах Амбеллы появилась горькая ухмылка.

Другие эльфы, возможно, ничего не заметили, но она отчётливо ощущала настороженные взгляды, незримо следившие за каждым её шагом.

И это были вовсе не чьи-то глаза.

Трава, по которой она ступала, деревья вокруг, медленно опадавшие лепестки цветов — всё безмолвно наблюдало за ней, повинуясь чьей-то воле.

Тот, кто отдавал эти беззвучные приказы, сейчас скрывался внутри замка, пытаясь совершить нечто с Мировым Древом.

Пятьсот лет назад во время схожих событий глава семьи Плантэ была изгнана, семьи Лифр и Стражи Теней возвысились, а Семью Бирк оттеснили к далёким окраинам леса.

«Чем всё закончится на этот раз?...»

Взгляд эльфийки устремился к величественным стенам замка.

— Глава Лифр… Давайте наконец поставим точку в нашей многовековой вражде.

Повторят ли они ошибки прошлого?

Или судьба наконец поведёт их по иному пути?

Ответ должен был определиться именно сегодня.