Ночь опустилась на лес, и на небе, не закрытом облаками, ярко сияли далёкие звёзды. В отличие от Лезервелка, воздух здесь был совершенно чистым и даже бодрящим.

Амбелла Бирк удобно расположилась в уединённом уголке сада поместья Дентис и, смотря ввысь, закурила сигару. В этот момент она услышала за спиной шаги и, даже не оборачиваясь, чётко сказала:

— Ты слегка опоздал.

— Вы позвали меня на личную беседу в такое отдалённое место, да ещё и без охраны. Что бы случилось, если бы я решил вас убить?

Услышав монотонный и спокойный голос Руджера, Амбелла широко улыбнулась с сигаретой, крепко зажатой в зубах.

— Прекращай эти скучные провокации. Я уже достаточно наслушалась их на своём веку.

— В таком случае ответьте, что вам нужно.

— Не торопись. Не хорошо бросать такие хорошие сигары на полпути.

Амбелла произнесла это, пожав плечами, и молча продолжила курить. Мужчина же, наблюдая за ней, не удержался от вопроса.

— Разве можно курить в лесу?

— А что? Боишься пожара? Люди вечно беспокоятся о таких странных вещах.

Амбелла хихикнула, выпустив в небо облако дыма.

— Если бы от такого мог начаться пожар, то всё здесь уже давно бы обратилось в пепел. Не стоит недооценивать Лес Жизни. В конце концов, его не смог спалить даже огонь ваших человеческих машин.

С этими словами эльфийка сделала глубокую затяжку и снова устремила взгляд ввысь. Удивительно, как у неё получалось совмещать эльфийскую грацию и повадки бывалого наёмника из кабака.

— Люди поистине удивительны. Подумать только, они додумались сделать сигары из табака, который мы всю свою жизнь считали просто неприметным кустиком…

Наконец докурив, Амбелла задумчиво уставилась на тлеющий окурок.

— Взяли то, на что никто не обращал внимания, изменили под свои нужды и превратили во что-то настолько новое и интересное. Мы бы никогда до такого не додумались.

— Полагаю, вы позвали меня не для того, чтобы просто похвалить мою расу.

— Какой же ты неромантичный.

Эльфийка покачала головой и обернулась. Даже в темноте один её глаз ярко блестел.

— Завтра семья Бирк выступит к королевскому дворцу Серендель.

— Это на удивление быстро, учитывая, что переговоры о мятеже велись только недавним вечером. Все ваши вассалы на это согласны?

— Мы уже долгое время смутно подозревали, что рано или поздно подобное произойдёт. Возможно, в глубине души мы все даже с нетерпением этого ждали. В конце концов, Лифр задолжали нашей семье многое за эти годы. Очень многое.

Лицо Амбеллы ожесточилось.

— Это будет полноценная гражданская война. Всё королевство фактически расколется на несколько противоборствующих лагерей. К тому же неизвестно, сколько она продлиться. Может, не пройдёт и дня, как всё закончится, а может на это уйдут годы или даже десятилетия.

В этот момент эльфийка посмотрела Руджеру прямо в глаза.

— В этом деле ты наш ключ к победе.

— …

После того, как семьи Бирк и Дентис, до этого сохраняющие нейтралитет, наконец выступили вперёд, ситуация в стране значительно осложнилась. Фактически, теперь это были не просто распри между умеренными и радикальными политиками, а трёхсторонняя схватка трёх идеологий.

Каким бы ни был результат этой борьбы, для эльфов он станет судьбоносным. И, тем не менее, судьбу этого конфликта решали не они, а всего лишь один единственный человек.

— Другие могут этого не замечать, но меня не провести так просто. Я прекрасно вижу, что под этой дорогой и утончённой шкурой аристократа таится настоящий войн. Моё чутье не обмануть, я знаю, что ты представляешь из себя нечто намного большее, чем хочешь показать.

— Боюсь, вы меня переоцениваете. Я самый обычный человек.

— Не скромничай, до обычного человека тебе ещё очень далеко. К тому же эта тень у тебя под ногами ведь тоже не совсем обычная, верно?

Амбелла произнесла эти слова небрежно, но при этом следила за Атер Ноктюрнусом взглядом настоящего хищника. Под таким пристальным давлением магический зверь слегка вздрогнул, пока эльфийка с любопытством прищурилась.

— Это то, что вы, маги, называете фамильяром? Интересно. Если ты способен управлять таким, значит, ты довольно силён.

— В этом нет ничего особенного. Опять же, вы меня переоцениваете.

— Неужели? Но в ином случае духи не боялись бы тебя.

Амбелла почувствовала это ещё тогда в гостиной. Когда она призвала духа огня, чтобы зажечь сигару, его реакция была удивительно странной и нетипичной. Удивительно, но дух боялся человека, сидевшего напротив.

Разумеется Амбелле стало любопытно, кем же был этот человек и что в нём заставляло духов, порождений чистой природы, застывать перед ним в ужасе.

— Более того, что странно, я смутно ощущаю рядом с тобой присутствие сильного духа. Этот след слабый, но он точно есть.

— …

Услышав это, Руджер внутренне удивился. По всей видимости, Амбелла смогла почувствовать энергию камня Квазимодо, в котором сохранилась бессознательная часть его огненного духа.

«Сразу чувствуется опыт настоящего бойца и стратега».

Несмотря на свою несколько грубую и неотёсанную внешность, Амбелла обладала удивительно острым чутьём и умела смотреть в самую суть вещей.

— …Вы правы. Хотя предмет, о котором вы говорите, попал ко мне случайно.

— Что ж, я не собираюсь тебя допрашивать. Просто хотела удовлетворить своё любопытство. К тому же… я подумала, что такому человеку, как ты, можно доверить такое важное дело, как спасение страны.

Амбелла тихо рассмеялась.

— Хотя мне немного больно это признавать. Приходится передавать судьбу родины в руки человека.

— Я не против уступить это почётное место.

— Ха-ха. Знаешь, а ты забавный… К сожалению, у меня уже есть своё место и своя роль во всём этом фарсе. Я лидер своего дома и командир своих людей, так что, как бы этого ни хотелось, я не могу действовать полностью свободно.

— Я понимаю… я же, с другой стороны, чужак здесь, поэтому в более выгодном положении.

— Верно. Вы, люди, называете таких как ты «джокером» или «тузом в рукаве». Ну, или что-то в этом роде, я давненько не играла в карты.

Амбелла весело рассмеялась, но спустя мгновение вновь посерьёзнела.

— В связи с этим у меня есть просьба. Я хочу, чтобы грядущая битва продлилась как можно меньше и закончилась с минимальными потерями. Так что прошу тебя действовать быстро.

— Вы знаете, что именно я собираюсь делать?

— Пф, это же элементарно. Спасти дитя Плантэ и заодно прикончить эту заносчивую главу Лифр. Разве нужно что-то ещё?

Руджер в ответ лишь покачал головой, показывая, что Амбелла верно всё поняла.

— Ну вот. Хотя наша победа или проигрыш не целиком зависят от этих действий, но чем быстрее ты сможешь это сделать, тем меньше будет жертв с обеих сторон. Пускай мы и сильнее в сражении, но у Лифр есть полная защита дворца и даже окружающей природы. Стоим им отойти за стены, как эта открытая битва превратиться в изнуряющую осаду и войну на истощение.

— Я понял, что вы имеете в виду. Я постараюсь закончить всё, как можно скорее, до того, как они решат уйти в оборону.

— Именно. Мы выиграем тебе время и отвлечём внимание охраны на себя. Считай нас щитом, пока себя — скрытым клинком.

Амбелла уставилась на Руджера пылающими глазами.

— Я станцую под любую мелодию, которую ты захочешь. Примерю на себя любую роль в этом спектакле на приготовленной тобой сцене. Однако…

С этими словами эльфийка сжала кулак, и в окружающей тишине послышался оглушительный хруст.

— Провал недопустим. Понял?

В её словах явно звучала угроза и предупреждение.

Конечно, Амбелла прекрасно понимала, что Руджер был готов сделать всё, что было в его силах. В конце концов, от успеха этой операции зависела его собственная жизнь. Но несмотря на это знание, эльфийке всё равно было тяжело отдавать судьбу ребёнка её дорогой подруги в чужие руки.

Тем не менее, она не позволила себе пойти на поводу у эмоций. Из них всех Руджер Челичи был ближе всего знаком с Сединой, что делало его лучшим кандидатом для её спасения.

— Разумеется.

Мужчина кивнул.

Руджер не меньше Амбеллы понимал, что стояло на кону и насколько яжёлая задача стояла перед ним. Хотя множество союзников оказывало ему поддержку, проникнуть во дворец и сразиться с Вентмин предстояло ему самому.

Это была одна из самых опасных ролей на этой сцене, но он был готов сыграть, чего бы это ни стоило.

— Я никогда не тешил себя наивными мечтами. Я знаю, на что иду.

— Одних слов мне недостаточно, чтобы убедиться.

После этих слов Руджер уставился на Амбеллу, словно спрашивая, что она имела в виду.

— Я хочу отправить кое-кого со своей стороны для подстраховки.

— Так вот в чём была ваша настоящая цель.

Амбелла в ответ тихо рассмеялась.

— Эй. Я не могу полностью доверять человеку, которого встретила всего пару часов назад. Тем более в таком важном деле… Разве не логично, что я решила минимизировать риски?

— Значит, вы хотите представить ко мне надсмотрщика?

— Надсмотрщика? Я не настолько коварна. Конечно, доля расчёта в этом есть, но всё же я хочу помочь, а не контролировать тебя. Да и в конце концов, у вас и так достаточно маленькая группа. Разве добавление ещё одного участника сильно вам помешает?

— Это будет серьёзным препятствием, если этот «некто» будет саботировать мои приказы. Вряд ли эльф будет покорно слушаться человека.

— Об этом можешь не переживать. Мой кандидат — не местный, а такой же чужак в этом лесу, как и ты. Думаю, вы сработаетесь.

Руджер нахмурился.

Судя по всему, Амбелла решила призвать на свою сторону кого-то из внешнего мира из-за пределов леса. В такой напряжённой ситуации это было безумное и неожиданное решение, но оно лишь в очередной раз подчёркивало, насколько неординарной личностью была эта эльфийка. К тому же, судя по всему, этот неизвестный был достаточно сильным и могущественным, чтобы заслужить её доверие.

— Я отправила весточку ещё несколько часов назад, так что уже пора бы...

Не успела Амбелла договорить, как обещанный гость предстал перед ними во всей красе. Приглядевшись, Руджер не смог сдержать удивления.

— Ты…

Заметив такую необычную реакцию, Амбелла широко улыбнулась.

— О, вы уже знакомы? Тогда это всё упрощает.

***

Глубоко под королевским дворцом Серендель, скрытая от посторонних глаз находилась Колыбель Молодого Древа. Это было огромное половое пространство в корнях Древа, расположенное прямо в его сердцевине. Солнечный свет не попадал в это место, однако благодаря огромному пруду посередине, испускающему мягкий золотой свет, там было светло, как днём.

Поверхность пруда была чистой и гладкой, словно зеркальной, однако внезапно по ней пошла мелкая рябь, и прямо из его центра вынырнула эльфийка, после чего подошла к самой кромке и села на край. На ней были одеты длинные полупрозрачные белые одежды, а длинные волосы плавно струились по спине.

В этот момент из тени корней вышел пожилой эльф, до этого сопровождавший Седину, и аккуратно подал ей руку. Вентмин в ответ привычным движением изящно поднялась и элегантно накинула на плечи принесённый мужчиной плащ. Не обращая внимания на воду, льющуюся с её одежд на пол, она двинулась прочь из Колыбели, пока корни жадно впитывали в себя каждую каплю влаги.

Обычно во время этого привычного ритуала они не переговаривались, однако в этот раз эльф впервые за долгое время обратился к ней сам.

— Как всё прошло?

— Хм, это что-то новенькое. Обычно ты не проявляешь любопытства.

— По сравнению с прошлым ситуация изменилась. Умеренные перешли в активное наступление и впервые за последние сотни лет готовятся противостоять нам открыто.

— Хм. Я дала им потешить самолюбие и поглотить Дентис, но они даже этого не смогли. А теперь эти черви думают, что смогут давить на меня через эту девочнку Плантэ?

Вентмин фыркнула и презрительно скривилась. Однако ни что в её словах или действиях не говорило о беспокойстве, словно она совершенно не волновалась по поводу возможного восстания.

— Как глупо. Невозможно плести тайные заговоры перед тем, кому известно всё. Мировое Древо видит и слышит всё, что происходит в лесу, а значит и я тоже.

— Они наверняка знают об это и действуют осознанно. Просто устраивают демонстрацию, чтобы продавить свои интересы…

— Или пытаются сами заполучить ребёнка Плантэ, чтобы окончательно свергнуть нас.

Эльф ничего на это не ответил, когда Вентмин вдруг задумчиво нахмурилась.

— Что с тем ребёнком?

— Заперта в башне. Сидит тихо и ведёт себя достаточно покорно.

— Она точно не сможет сбежать?

— Вы ведь и сами знаете, что это невозможно.

— Конечно знаю. Просто решила спросить.

Услышав в её голосе странные нотки, эльф тихо спросил.

— Вы чувствуете дискомфорт от её присутствия?

— Дискомфорт? Какое грубое слово. Впрочем, твои слова не лишены смысла. Мне не по себе от того, что ребёнок, несущий в себе эту предательскую кровь, вообще существует.

Вентмин долгое время питала враждебность к роду Плантэ, и это чувство только усиливалось после того, как она соединяла сознание с Мировым Древом в Колыбели.

— Я всё ещё не могу проникнуть глубже. Без ключа пробудить спящее Древо практически невозможно.

На самом деле вода в Колыбели представляла из себя высококонцентрированный сок, который позволял соединяться с Древом самым стабильным и безопасным образом. Каким бы талантливым и одарённым ни был эльф, при управлении Древом он ничего не мог противопоставить власти того, кто находился в Колыбели. Именно поэтому Лифр, захватившие доступ к этому месту, имели такое влияние, однако даже они за все эти сотни лет не смогли проникнуть дальше метафорического порога.

— Если бы не это, я бы казнила девчонку на месте.

Единственными, кто мог полностью овладеть силой Древа, была семья Плантэ. После долгих экспериментов оказалось, что лишь их кровь имела полную совместимость. В отличии от других они были связаны с Древом и могли черпать его силу, даже не касаясь напрямую. Думая об этом, Вентмин всегда ощущала жуткую несправедливость.

То, для чего Плантэ было достаточно просто родиться, она и её семья достигали долгие столетия, и даже с учётом этого и всех потраченных ресурсов они не достигли и десятой части истинной силы Древа.

Конечно, это всё равно ставило их на ступень выше всех остальных эльфов, однако этого было недостаточно. В данный момент информационная сеть, к которой имела доступ Вентмин, включала в себя только эльфийский лес, а возможность воздействовать на окружение была ограничена одним лишь королевским дворцом. Тем не менее, это давало эльфийке надежду на то, какие возможности будут у полностью пробуждённого Древа. С его помощью она сможет воздействовать не только на эльфийское королевство и ближайшие территории — с его помощью она сможет изменить весь континент.

— Нам нужно начать ритуал как можно скорее. Готовься.

Вентмин небрежно поправила на плечах свой плащ и направилась вглубь дворца.

— С этого момента война началась.