Глава 189 (191)

Хэндерс позвал младшего, что стоял самым последним.

— Эй, младшенький.

— Да! — Гарнет, стоявшая по стойке смирно, вскинула руку.

Хэндерс поспешно отвёл взгляд от ответившей Гарнет.

— Не твоя милостьº, а другой младший, выйди вперёд.

º «너님» — обращение «ты» с добавлением уважительного суффикса «ним».

Хотя дочь графа сама называла себя младшей в отряде, она всё ещё была неудобной (?) младшей.

— Зачем? — Юбис с ленивым видом подошёл ближе.

Гарнет злобно покосилась на него с завистью.

— Ты с монстрами когда-нибудь сталкивался?

— Да.

Хэндерс удивлённо свёл брови.

— Когда? Где?

— В прошлом году по дороге в столицу наткнулся на подземного монстра.

— А, точно. Ты же тогда с ранами вернулся?

Юбис надул губы, уклоняясь от прямого ответа, и Хэндерс хихикнул.

— Я тоже, когда постарше стану, как вы, буду побеждать!

— Гляди-ка, дерзкий. Иди лучше молока попей, парнишка.

Хэндерс схватил Юбиса за шею и слегка придушил. Мальчишка, который раньше едва ему до пояса доставал, подрос и уже лезет на рожон; ну прямо прелесть.

— Прекратите. Воняет.

— Эй, я вообще-то неделю назад мылся!

— Буэ-э.

Слушавшая их Гарнет тоже про себя передёрнулась.

— Какие буэ. Марш! Юбис!

— Куда?

— На спарринг с монстром. В этот раз победи, парень.

— Да вы, похоже, спятили, старший!

Юбис в полном недоумении уставился на Хэндерса.

— Почему?

— Это же любимый прирученный монстр госпожи.

— Домашний кролик, — поправила Гарнет, но её голос утонул в раскатистом хохоте рыцарей.

— Ха-ха-ха! Слово домашний перед монстром — это вообще имеет смысл?

— В таком виде слово в слово передам нашей госпоже?

Юбис фыркнул и развернулся уходить, но Хэндерс крепко ухватил его за шиворот.

Не было в отряде рыцаря, который не знал бы, что Юбис дружит с Марин.

— Эй! Ты серьёзно пойдёшь ей рассказывать?

— Я уже услышала? — чистый голос раздался сзади, и рыцари враз окаменели.

Поскрипывая шеями, они медленно обернулись. Марин, светло улыбаясь, махнула им рукой.

— Гопожа!

— Старший.

Марин поприветствовала взглядом Юбиса и Гарнет, а к Хэндерсу подошла ближе.

Застывший Хэндерс, встретившись с ней взглядом, поспешно склонил голову.

— Здравствуйте, госпожа.

— Похоже, вы все не спали?

— Из-за… Из-за того, что нужно завершить дела, — Хэндерс едва не сказал «из-за монстра», но вовремя свернул.

— Что завершить?

— Эм, уборку на плацу завершить. Так ведь? — Он с мольбой оглянулся на товарищей, но те сделали вид, будто их тут нет.

— Вы все собрались здесь из-за гигантского кролика? — спросила Марин, глядя на десяток рыцарей, что кучкой стояли у домика на дереве.

— …Да.

Когда Хэндерс покорно кивнул, она растерянно улыбнулась.

Как бы то ни было, Банни-Банни никому вреда не причиняла, но обычных людей её размеры неизбежно пугали.

Потому в пределах герцогского замка ей отвели жильё рядом с казармой, где людей поменьше и, как казалось, место отлично подходящее для кролика.

И вот выходит, рыцари из-за Банни-Банни намучились.

— Прелестно.

Незаметно подошедший Джеральд недовольно окинул рыцарей взглядом.

От его появления те моментально выпрямились.

— Неужто мой отряд настолько слаб?

От холодных слов рыцари разом повесили головы.

Марин, глядя на них, мысленно цокнула языком.

Зачем же так подавлять дух людей?

Среди понурых лиц лишь один Юбис держался как ни в чём не бывало. Марин подозвала его:

— Юбис.

— Да.

Он не думал приунывать, один держался уверенно.

— Хочешь попробовать спарринг с кроликом?

— Правда?

Глаза Юбиса вспыхнули.

Рыцари затаили дыхание.

Если это сейчас была шутка, то для ещё стажёра Юбиса Банни-Банни не соперник.

Хэндерс, который минуту назад упоминал спарринг, чтобы поддеть Юбиса, робко поднял руку.

— Госпожа, Юбис ещё не соперник монст… то есть кролику.

— Знаю. Потому и спарринг. Без травм с обеих сторон.

Тут же, сияя, Юбис взял деревянный меч и вышел вперёд.

Банни-Банни, валявшаяся на земле калачиком, высокомерно взглянула на него снизу вверх.

Юбис тоже не отступал, сверкнул глазами в ответ, всем видом показывая, что не уступит.

Марин подошла к лежавшей Банни-Банни и представила ей Юбиса:

— Крольчонок, это Юбис. Мальчик, который мне очень дорог.

Он давно взрослый, а с ним всё ещё обращаются как с ребёнком.

Юбис покосился на Марин, не понимая, сердиться или радоваться.

Всё же госпожа им дорожит.

— Юбис хочет с тобой поспарринговать. Что такое спарринг — это когда у тебя зубы вырастают длинные.

Банни-Банни поднялась и, будто поняв слова, вытянула длинные клыки.

Рыцари за её спиной судорожно сглотнули.

В пустыне, когда у Банни-Банни удлинялись зубы, вокруг всегда всё заливало кровью.

— Но как скажут «стоп», сразу прекращай.

Крольчиха тук-тук постучала лапой по земле и фыркнула в сторону Юбиса.

Словно глазами сказала: «Нападай».

В миг, когда Юбис опустил сверху вниз деревянный меч, Банни-Банни молнией оказалась у него за спиной и пнула в спину.

— Угх. Ещё!

Юбис, кувырком улетевший от удара, рывком вскочил и встал в стойку.

Дальше он не поспевал за скоростью Банни-Банни и лишь беспрерывно получал удары.

— Ого, вот так можно.

В груди у наблюдавших рыцарей закипел дух соперничества.

Подумать только, серьёзный спарринг с монстром без капли пролитой крови.

Монстр Банни-Банни был высшим хищником среди пустынных монстров. На одного такого рыцарям с аурой требовалось трое.

И с таким монстром можно сразиться один на один, не получив травм?

— Кролик. Стоп.

По слову Марин Банни-Банни, стоявшая победно на спине Юбиса, отступила.

— Юбис, ты в порядке? — Встревоженная Гарнет поспешила к нему.

— В норме.

Юбис, охнув, поднялся, отряхнул траву и широко улыбнулся Марин.

— Это было шикарно! Ещё хочу!

— Эй, младший, — окликнул младшего рыцарь, широкоплечий как медведь.

— Так точно! — Рядом с Юбисом первой ответила Гарнет.

— Кхм. Не твоя милость, а Юбис. Даже воду пьют по старшинству.

— Что? — Юбис наморщил брови: мол, что за чепуха.

— Госпожа, в следующий раз можно я?.. — обратился к Марин крупный рыцарь, глупо улыбаясь.

За его спиной остальные быстро выстроились в ряд.

Страх жить бок о бок с монстром исчез, на смену пришла жажда соперничества.

Глаза Джеральда блеснули от перемены в них.

В пустыне рыцари чаще всего сталкивались с Банни-Банни. Потому он понимал их страх.

Но Марин этот страх обратила в дух борьбы.

Джеральд с удовольствием смотрел, как она назначает очерёдность.

Чья же это невеста такая мудрая? Красивая. Милая. Очаровательная.

Джеральд лишь сожалел об ограниченности своей способности выражать чувства.

Какие похвалы ни подбирал, всё мало.

* * *

Олив стоял перед Джеральдом с предельно напряжённым лицом.

— То есть высочайшее соизволение императора всё ещё не пришло?

— Да. — Олив с виноватым видом опустил голову.

Джеральд бесстрастно посмотрел в окно.

Он уже демонстрировал императору, что пребывает в добром здравии, и предупреждал не делать глупостей. И всё же тот ведёт себя подобным образом, что означает…

— Не стоило связываться с наследным принцем.

Олив беззвучно согласился на едва слышные слова Джеральда.

Единственное, что позволяло императору игнорировать слова герцога, — помолвка леди Дайи с наследным принцем.

— Как Дайя в последние дни?

— Часто обменивается письмами с наследным принцем.

Джеральд сжал кулак, подавляя гнев на императора.

Хотелось прямо сейчас отправиться в столицу и перевернуть там всё вверх дном.

Но если Дайя искренне любит принца, он не мог отнять у сироты право выйти замуж за любимого.

Прежний он не задумывался бы и обрушил бы гнев на императора. Но теперь знал, как бесценен любимый человек.

— Пошли императору ещё одно письмо. Вечно игнорировать мои послания он не сможет.

— Да.

— И ещё… — Помолчав, Джеральд решился: — Свяжись с нашими людьми, внедрёнными во дворец.

Эту карту он не хотел разыгрывать.

Устранением наследника герцога Востока дело императора пока замяли, но если всё пойдёт так дальше, ему самому придётся достать козыри.

Джеральд, чтобы скрыть холодный блеск во взгляде, закрыл глаза.

Олив с тяжёлым сердцем склонил голову, ловя тень на лице герцога.

Причину его тяжких раздумий он знал.

Чтобы не выдать тех, кто в императорском дворце, они долго совсем не выходили на связь.

Решение связаться с ними означало, что настоящая схватка императора и герцога начинается.