Глава 198 (200)

— То, о чём я хочу спросить, няня поживает хорошо?

— Да.

Герцог снова кивнул.

Тогда Неджат вынул из кармана брюк конверт.

— Это, не могли бы вы передать няне?

— Это и есть твоя просьба? — будто удивившись, спросил герцог, принимая письмо.

Неджат бодро и энергично кивнул.

На самом деле он хотел попросить, чтобы ему позволили встретиться с няней, чтобы её привели.

Однако сказать такое он не мог.

— Няня! Няня! Не уходи!

В то время Неджат навзрыд плакал, вцепившись в подол уходящей няни.

Незнакомая бабушка пыталась его удержать, но ему это было не по душе. Он не хотел снова, как в приюте, оказаться окружённым чужими людьми.

— Неджат. Ты со мной ведь договорился, помнишь?

— Я не хочу выплнять это обещание! Я думал, что буду жить вместе с няней!

— Неджат, няне нужно пойти помогать другим. Прости, что не смогу быть рядом.

Няня с печальной улыбкой погладила его по голове.

Маленькая рука, державшаяся за подол няни, дрожала.

Как она однажды спасла его из приюта, так теперь няне снова нужно идти спасать кого-то другого.

«Если я удержу няню, разве тот человек не будет, как и я, где-то плакать?»

В конце концов, Неджат отпустил подол няни.

С трудом подавив рыдания, он вскинул голову.

— Тогда, позже, если я сдержу обещание, ты придёшь ко мне?

— Да. Когда Неджат станет очень сильным, тогда я приду тебя увидеть.

— Обещаешь?

— Обещаю!

Так, ещё раз сцепив мизинцы, они дали обещание, и он отпустил няню.

Неджат уставился прямо на стоящего перед ним герцога.

Он узнал, когда изучал аристократические семьи, что его светлость герцог Запада является самым сильным в империи.

«И мне нужно стать таким же сильным. Тогда я смогу встретить няню».

— Да. Когда я стану сильным, я пойду к няне. Я обещал.

Герцог чуть кивнул, словно понял.

— Я обязательно передам это письмо.

— Благодарю вас.

Как только Джеральд выпрямился, Эдена с нежностью взглянула на внука.

— Неджат. Можешь ненадолго выйти? У бабушки есть разговор с герцогом Запада.

— Да. Конечно.

Олив склонился перед Неджатом и ласково улыбнулся.

— Юный герцог, у вас есть любимое лакомство?

— Торт.

— Наш придворный кондитер печёт их просто прекрасно. Пойдёмте попробуем?

— Да, с удовольствием.

Олив почтительно проводил ещё маленького юного герцога Неджата наружу.

Как только эти двое вышли, Джеральд указал на диван в стороне кабинета.

— Прошу, присаживайтесь.

Эдена кивнула и заняла место на диване.

Вскоре, после стука, горничная внесла угощение.

Даже после того, как горничная разлила чай и тихо удалилась, двое ещё хранили молчание.

Сделав глоток тёплого чая, Эдена спокойно посмотрела на герцога Запада.

— Ещё раз благодарю вас. И за то, что исполнили просьбу моего внука.

— Пустяки.

На сухой ответ герцога губы Эдены тронула лёгкая улыбка.

Поистине, он был непостижимым человеком. Подумать только, такой суровый человек, к которому, казалось, и иголка не подступит, преклонил одно колено ради ребенка

— На самом деле, мне нужно было кое-что вам сказать, поэтому я пришла, использовав внука как предлог.

— Говорите.

— «Его» алчность всё сильнее переходит границы. Народ голодает, дворяне ежедневно протестуют, но он закрывает глаза и уши.

На губах Эдены, подразумевающей императора, мелькнула насмешка.

Герцог молча, без выражения, слушал, а затем заговорил:

— Позвольте спросить.

— Да, спрашивайте.

— Вы намерены возвести на престол наследного принца?

— Именно так.

— Значит, фракция аристократов собирается использовать его высочество.

На холодный голос Джеральда Эдена покачала головой.

— Его высочество выдержит.

Наследный принц станет прекрасным государём.

Конечно, после прихода к власти через переворот, поначалу он будет подвержен влиянию аристократов, но она верила, что в конце концов он справится.

— Просим и герцога Запада стать на нашу сторону.

Если только герцог Запада встанет на их сторону, переворот обязательно увенчается успехом.

— Вайнс лишь защищает.

Сухо объявил Джеральд.

— Кого вы намерены защищать?

На её вопрос Джеральд промолчал.

Как и ожидалось, фракция аристократов собиралась возвести на престол наследного принца. Чтобы низложить императора, иного пути не было.

Первое, о чём подумал и он сам, было тем же.

Однако в этом была проблема.

Герцогиня Востока уверяла, что наследный принц, взошедший на престол благодаря фракции аристократов, выдержит её давление, но кто знает.

Спросила ли фракция аристократов мнение самого наследного принца относительно этого переворота?

Если наследный принц низложит императора и унаследует трон, он должен сделать выбор сам, а не по воле дворян.

Наследный принц вскоре станет мужем Дайи. В зависимости от выбора наследного принца решится и то, кого Вайнс будет защищать.

Неужели всё-таки не получится втянуть его во фракцию аристократов? Тогда следовало бы убедить его хотя бы под предлогом защиты народа.

— Я хорошо понимаю, чего вы опасаетесь. Так что на этот раз защитите народ.

— Вы действительно считаете, что это защитит народ?

Серые глаза герцога ярко блеснули. Вопрос был таков: верно ли, что стать на сторону аристократов — это действительно ради народа?

Эдена сжала губы.

За Восток она могла поручиться — иных целей нет, но разве намерения прочих дворян одинаковы?

Она колебалась, не в силах солгать, и в тот миг…

Герцог положил чайную ложку поверх чашки, окаймлённой золотом, и на оба конца положил по кубику сахара.

Взгляд сам собой приковался к ложке. Ложка на чашке балансировала на грани.

Эти квадратные кубики — народ и дворяне? Или партия императора и партия дворян?

Как бы то ни было, шаткое равновесие рухнет, стоит выбрать одну сторону.

Герцог говорил об этом этой маленькой чайной ложкой.

Способность так четко отказать, не проронив ни единого слова, также была искусным ходом.

Эдена усмехнулась и подняла взгляд на герцога.

— У вас ловкие руки.

— Потому я хорошо владею мечом.

На сдержанную шутку герцога Эдена рассмеялась. В конце концов, она не питала больших ожиданий.

— Я вас поняла.

Эдена с облегчением поднялась.

— Приоритетом для вас, разумеется, будет ваша невеста?

На мгновение атмосфера вокруг герцога стала резкой.

— Разумеется.

— Раз вы прибыли в столицу, то, полагаю, понимаете волю «его», да и Юг ведёт себя подозрительно. Будьте осторожны.

Тихо сказав это, Эдена повернулась и ушла.

* * *

На широком диване гостиной, сидя рядом, брат и сёстры Адриа то и дело косились на дверь.

Сегодня был день их первой встречи с наследным принцем, и все они сильно нервничали.

— Дайя, мне обязательно это носить? Я хочу выглядеть круто, а это слишком по-детски.

Перидо указал на крават цвета слоновой кости у себя на шее. Большой бант выгодно подчёркивал его миловидность.

Дайя уже собиралась ответить, но за неё твёрдо сказала сидевшая рядом Рубиэна:

— Перидо, сиди смирно. Его высочество скоро придёт.

Всегда мягкая Рубиэна сегодня источала трагическую решимость.

— Тц, ещё не пришёл.

— Всё равно, раз он может появиться в любую минуту, нужно сидеть смирно. Если его высочество ни к чему не сможет придраться, мы и сами сможем сказать, что хотим!

От необычной строгости Рубиэны Перидо надулся.

В тот момент из-за двери гостиной раздался голос дворецкого:

— Его высочество наследный принц прибыл.

Брат и сёстры вскочили.

Дверь гостиной медленно открылась, и напряжённые взгляды обратились к проёму.

Кучерявые золотистые волосы, золотые глаза с мягким сиянием; появившийся с широкой улыбкой на губах наследный принц обвёл взглядом тех, кто находился в гостиной.

Наконец, его взгляд обратился к возлюбленной Дайе, по которой он тосковал.

Подойдя, Алекпет ласково посмотрел ей в глаза.

— Давно не виделись.

— Ваше высочество, вы были в порядке?

— Простите…

В этой короткой фразе были заключены все его страдания, печаль и раскаяние.

Дайя с сочувствием посмотрела на искреннее выражение наследного принца.

Он извиняется за то, в чём не виноват.

— Не говорите так.

Дайя ободряюще улыбнулась ему.

— Это всё моя несостоятельность.

В глазах Алекпета отразилась глубокая пустота.

— Нет, ваше высочество, вы достойнейший из людей, — сказала ещё тверже Дайя, скрыв своё сочувствие.

— Кхм.

В тот миг лёгкий кашель разрушил их мир на двоих.