Небольшое количество не может переломить ход войны.

Да.

Это правда.

Какой бы сильной ни была личность, есть пределы.

Но…

Если у этой ‘личности’ есть сила тактического оружия, это уже другая история.

Например, маг, который может превратить пустыню в адское пламя одним заклинанием, или боец, который может отбросить десятки монстров одним ударом, или мечник, который может рассечь орду монстров одним взмахом своего меча.

“Мы победили!”

“Ура!”

Крики солдат, празднующих своё выживание, наполнили крепость.

Радость от выживания больше, чем горе от потери товарищей? Глядя на тела, оскверняющие пустыню, с отремонтированных стен, я размышлял о тонко различающихся реакциях каждой крепости.

“Ты выглядишь обеспокоенным.”

“Разве вам не кажется, что они отступают легче, чем ожидалось?”

Для Хальфаса было типично оставаться невидимым, командуя из тыла и наблюдая, но отсутствие тактических изменений, пока мы вчетвером зачищали большую часть второй линии обороны, было странным.

И ещё кое-что было у меня на уме.

Я пнул ногой труп причудливого монстра и сказал: “Я понятия не имел, что такой монстр существует.”

“Я тоже этих парней впервые вижу.”

Если Калинец, который часто сталкивался с монстрами, не знал их, то никто бы не знал. Осторожно присев, я осмотрел труп странного существа.

Его внешний вид был прост. Так же, как и те, что я видел в разломе, его голова была полностью заменена массой щупалец. Насколько мне было известно, таких монстров в оригинальной истории не было. Они имели некоторое сходство с теми, что я видел в разломе, но…

“Монстр, о котором я никогда не слышал… Я действительно не могу понять, что происходит.”

“Действительно.”

Что точно, так это то, что нечто неизвестное вмешалось в оригинальное повествование.

Может ли это быть ‘Истинная концовка’?

Возможно, мир истинной концовки будет отличаться от ванильной, или, скорее, оригинальной истории, имея третью сторону, которая не появлялась раньше. Даже простое обобщение информации, которую я собрал до сих пор, приводит к этому выводу.

Проблема в том, что, чёрт возьми, делает эта третья сторона?

Я не знаю их целей, масштабов их сил или кто ими руководит.

Ясно одно: прямо или косвенно, Хальфас связан с ними.

Какова может быть причина, по которой этот высокомерный демон, особенно высокопоставленный демон, такой как Хальфас, сотрудничает с ними? Демоны хотят забрать этот мир себе, так что это должно быть связано с этим.

…Но почему демоны так стремятся поглотить эту землю?

Без значительного ритуала они не могут должным образом проявиться, и даже если они это сделают, они не могут полностью высвободить свою силу, как если бы это была их родина, при этом им также приходится вступать в борьбу за власть с богами.

Разве они не могут просто жить роскошно на своих территориях?

Будучи высокопоставленным демоном, разве они не могли бы наслаждаться комфортной жизнью?

Внезапный вопрос вызвал у меня головную боль. Стоит ли подумать об этом позже? Имея лишь крошечную часть информации, сделать правдоподобное умозаключение всё равно трудно.

Но почему Ру так молчит?

Я ткнул пальцем в недавно притихшую Ру.

[…Что не так?]

“Слишком тихо.”

[Мм, ну, это просто ностальгия… и всё.]

Ностальгическое чувство?

“Что это значит?”

[Мм, я не уверена. Просто такое чувство?]

…Обдумывая это, я не могу исключить возможность того, что Ру может быть связана с этой третьей стороной. В конце концов, это совершенно новый тип магической книги, обладающей самосознанием, и она была обнаружена там, где бродили щупальцевые монстры.

“О чём ты говоришь?”

Ах, поскольку другие не слышат, что говорит Ру, мне приходится объяснять им.

“Я просто разговаривал со своей магической книгой минуту назад.”

“Хм… Ты можешь разговаривать со своей магической книгой?”

“Да, она может.”

“Понятно.”

Калинец не стал возражать и отпустил это, предположив, что человек, незнакомый с магией, мог бы подумать: ‘Это возможно’.

“Тогда как насчёт того, чтобы вернуться? Нам нужно переместиться в следующую крепость.”

“Похоже, нам снова придётся заняться делами.”

“Всё же, мы видим конец. Как только вторая линия обороны будет восстановлена, мы можем перейти в наступление, как только прибудут подкрепления.”

“Надеюсь, это так.”

Лицо Калинца потемнело в ответ на мои слова. Он беспокоится о том, сколько крови будет пролито?

“Вы беспокоитесь?”

“Я беспокоюсь. Сколько крови прольётся, и это только начало.”

“Но что мы можем сделать? Мы должны сражаться. Ждать победы до самого конца.”

“…Если я смогу внести свой вклад в эту победу, это будет честью.”

Сказав это, старик, когда-то сильнейший рыцарь, вложил меч в ножны.

---

“Архиепископ Пьер. Я не ожидал снова увидеться вот так.”

“Я тоже не ожидал этой вcтречи.”

Они знали друг друга? Я наклонил голову, наблюдая, как Калинец, бывший комендант имперских рыцарей, и архиепископ Пьер обмениваются приветствиями с приятными выражениями лиц. Честно говоря, оба они были NPC, которые мало значили в оригинальной истории, так что мне особо нечего было почерпнуть.

“Если бы не сотрудничество герцога Калинца, какой бы ущерб мы уже понесли…”

“Кхм.”

“Ха-ха, это также благодаря сотрудничеству Мерлина и Герена. И… сэр Кварц тоже.”

Но взгляд в их глазах намекал: ‘Почему ты здесь?’

Ах, я же рыцарь-эскорт Карины. Как бы я ни блуждал в мыслях, мои обязанности начинали сбивать меня с толку, но мне удалось заговорить.

“Я пришёл, чтобы охотиться на Хальфаса.”

“Что? Хальфас? Должно быть, я ослышался.”

“Какой же ты смелый! Я никогда в жизни не видел, чтобы кто-то активно охотился на демона!”

“Если бы не он, я бы, вероятно, сейчас просто смотрел на свою внучку.”

“Я бы тоже просто красовался в кабинете директора.”

Пожилые мужчины обратили на меня свои удовлетворённые взгляды.

Мне это кажется обременительным, когда они так на меня смотрят. Я просто думал о том, чтобы привлечь нескольких могущественных NPC для борьбы с Хальфасом. Судя по чистой силе, у меня на стороне было трое равных Ренни.

“Мне кажется, ты стал довольно впечатляющим, пока я не смотрел.”

“Так уж вышло. Что важнее, пока что, жизненно важно как можно быстрее восстановить вторую линию обороны и наступать.”

“Что ты имеешь в виду? Наступать?”

Они даже не рассматривали возможность перехода в наступление? Учитывая, что экспедиционные силы лишь удерживали позиции против этих чудовищных существ, это вполне естественно, но это означало, что мне нужно быть более настойчивым в своём мнении.

Пока в силах противника образуется короткий разрыв, это становится нашим шансом вернуть первую линию обороны. Нам нужно оттеснить врагов до самой западной границы и найти Хальфаса. Если мы оставим Хальфаса в покое, мы просто закончим тем, что будем им манипулировать.

…И чтобы покончить с Хальфасом, мне нужно было мобилизовать все доступные средства.

Чтобы убить усиленного Хальфаса по сравнению с оригиналом, мне нужно было собрать больше сил, чем когда-либо получал главный герой. Если бы Карина была в порядке, сложность была бы намного ниже, но… Я не мог желать этого.

“Если мы не уничтожим Хальфаса, мы проиграем эту войну.”

Я спокойно объяснил, что слышал от Феникса. Объяснение заключалось в том, что Хальфас стал сильнее, но когда я сформировал пламя Феникса в своей ладони, атмосфера в конференц-зале стала ещё более серьёзной.

“Хальфас… разве это не тот, кого победила первая Святая и её спутники?”

“Подумать только, мы должны убить такого демона…”

“У нас нет выбора.”

Если мы не убьём его, империя и всё остальное могут быть уничтожены. Мы должны нанести удар, пока наши силы целы, и двигаться вперёд.

Уф. Есть ли способ ударить сзади?

“Ещё одна гора, которую предстоит покорить.”

“Но мы должны попробовать! Мне любопытно, насколько силён этот демон!”

“Пока что отложим этот вопрос и подумаем, как восстановить нашу линию.”

Мы прекратили разговор и плотно собрались вокруг большой карты, разложенной на конференц-столе. Карта, которая, казалось, сильно увеличивала западный регион империи, была помечена красными линиями.

“Это текущая вторая линия обороны. Она шире первой, поэтому её трудно защищать.”

Красные линии, нарисованные архиепископом Пьером, были извилистыми, как волны. У неё было некоторое естественное укрепление из-за близости к ущелью, но она была слишком широко раскинута, что затрудняло передвижение.

“Мы продвинулись вверх, восстанавливая линию обороны от южного конца досюда. Это последняя крепость, поэтому мы понесли значительные потери.”

“Приятно это слышать, но проблема в том, что у нас слишком мало солдат. Более того, из-за суровых условий в западном районе население низкое, а качество солдат не так уж впечатляет.”

“Хм. Сколько войск привела Церковь Калона?”

Калинец, привыкший к таким вопросам, задал вопрос, и архиепископ Пьер незамедлительно ответил.

“Чуть более трёх тысяч.”

“Количество убитых нами монстров примерно пять тысяч. Учитывая тех, кто будет размещён на первой линии обороны, оставшихся врагов может быть более десяти тысяч.”

“Будь то десять или сто тысяч, мы же можем их просто раздавить, верно?”

“Не говори глупостей. Тск. Если бы это было так просто, я бы не привёл тебя с собой.”

“Что? Ты, слабак!”

“Успокойся, Герен. Мы ведь на совещании.”

“Есть ли новости о подкреплениях из империи?”

“Нет.”

“Значит, нам, возможно, придётся преодолевать этот кризис исключительно силами Церкви Калона и запада.”

Проклятые имперские солдаты.

“Тогда собрать их — это проблема.”

“Нет, об этом я могу позаботиться. Я оставил сигнальные камни в каждой крепости, которую мы прошли. Эвакуация мирного населения должна быть завершена к этому времени…”

“Что это значит?”

“Это означает, что можно собрать силы, необходимые для восстановления первой линии обороны. Проблема в том… нам придётся участвовать в осадной битве. Даже если монстры — наши враги, это будет нелёгкая битва.”

“Ах, об этом не беспокойтесь.”

На мои слова все обернулись, чтобы посмотреть на меня.

Я оглядел людей, смотрящих на меня, затем заговорил:

“Ломать всегда легче, чем строить.”