"Просыпайся. Внучок."

...Уже время ужина? Я открыл глаза и встретился взглядом с Марией, которая пристально смотрела на меня. Моя родная бабушка сердито посмотрела на меня, нахмурившись, и сказала:

"Ты явно похож на свою мать. Черты этой соплячки немного раздражают..."

"...Значит, мой отец был зятем, да."

"Тот сопляк был мусором."

Выплюнув это, она закрыла глаза и нежно погладила Тедди по голове, которого держала на руках. Казалось, она пыталась успокоить кипящий внутри гнев, поэтому я молчал и ждал, что она скажет дальше.

"...Внучок, пойдём."

"Ах, да."

Я встал и последовал за ней, когда она пошла вперёд. Мы не обменялись ни единым словом на протяжении всего пути до столовой.

Казалось, моя бабушка не хотела много говорить, и каждый раз, когда она смотрела на моё лицо, у неё, казалось, возникали неприятные воспоминания, и она хмурилась.

И вот мы прибыли в обеденный зал.

"Ах, вы прибыли. Хорошо ли ты отдохнул?"

"Да, я хорошо отдохнул."

"Рад слышать. Твоё место здесь."

Я сел на стул, на который указал Эдмунд. Длинный стол, подходящий для знати, был уставлен множеством блюд. Некоторые были мне знакомы, другие — нет.

"Внучок. Не ешь это."

"Это... болгарский перец?"

"Это невкусно."

...Что ж, быть привередливым в таком возрасте — это уже слишком, не так ли?

Я подумал указать на это, но решил, что нет необходимости расстраивать её, поэтому промолчал. Она, казалось, истолковала моё молчание как знак согласия или просто проигнорировала его и начала есть вилкой и ножом.

Что мне попробовать сначала? Я должен начать с того, что мне знакомо, если возможно.

Выбирая знакомые блюда одно за другим на свою тарелку, я разорвал курицу и запихнул её в рот.

Это обычная еда, не так ли?

Честно говоря, вид людей, сидящих за этим столом, был почти на уровне жуткого Хэллоуина; я задавался вопросом, не будет ли еда странной на вкус, но неожиданно, вкус был довольно обычным.

В конце концов, поскольку они люди, еда не сильно отличается от того, что едят люди.

"Внучок, ты спокойно ешь жуков?"

"Это полезно для тела."

Гусеницы действительно питательны! Я наколол упитанную гусеницу вилкой и засунул её в рот.

М-м-м, пикантно!

"Похоже, у тебя была трудная жизнь... ешь побольше."

Почувствовала ли она жалость, видя, как я так спокойно ем жуков? Моя бабушка навалила мне на тарелку гору мяса.

"...Спасибо."

Я съел всё, что она добавила. Поскольку я ел не так быстро, к тому времени, как я закончил, ужин почти подходил к концу.

"Внимание всем! Главный герой сегодняшнего вечера закончил трапезу, и у меня есть важное объявление!"

Голос Эдмунда эхом разнёсся по столовой, и все повернулись, чтобы посмотреть на него. Я присоединился к общему любопытству, ожидая, когда он заговорит.

Главный герой, о котором он упомянул, конечно, должен быть я.

"Сегодня вечером! Появился кандидат на наследование! Иоганн Кварц! Пожалуйста, встань!"

Я отодвинул стул и встал в ответ на его слова. В то же время я почувствовал, как все взгляды сосредоточились на мне.

Я не нервничал, но со всеми этими странными людьми, собравшимися вместе, атмосфера казалась такой, будто я нахожусь посреди космического ужаса.

Особенно женщина в смирительной рубашке... её звали Лега? Она полностью вытянула шею, чтобы посмотреть на меня.

"Он сегодня вечером будет проходить испытание! Его спутники — Мария Кварц и Вулкан Кварц! И Руми Кварц!"

Не успел он закончить свои слова, как я услышал скрежет стульев.

Казалось, спутники тоже вставали.

"Давайте поаплодируем потомку семьи Кварц и спутникам, участвующим в испытании!"

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...

Столовая наполнилась аплодисментами. Лега, с прикованными руками, не могла хлопать, поэтому она издавала звуки аплодисментов ртом. После того, как время аплодисментов закончилось, Эдмунд снова заговорил.

"Теперь мы сразу направимся на экзамен. Если хотите посетить туалет, сейчас самое время. Он прямо напротив столовой."

"Я в порядке."

"Что ж, тогда... следуй за мной. Конечно, спутники тоже."

Мы все вместе покинули столовую. Когда мы вышли в коридор, Эдмунд улыбнулся и сказал:

"Следуй за мной."

Что это будет за испытание?

Любопытство бурлило, пока я тихо следовал за ним. Спутники позади меня молчали следом, как будто проглотили мёд.

Благодаря этому коридор был наполнен только звуком шагов.

"Вот это место."

Эдмунд остановился в месте, где сразу была видна дверь, в отличие от других. Это место не могло скрыться? Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, дверь открылась сама по себе.

Странно, я не мог разглядеть планировку комнаты внутри. Было слишком темно, чтобы что-либо увидеть?

"Входите."

Хотя это выглядело как вход в бездну и чувствовалось немного не по себе, ничего не произойдёт, как только я войду. Я вошёл в комнату, следуя за Эдмундом.

"Храм?"

"Это алтарь Кварца, нашего предка, и столп, защищающий этот мир. Приблизься к алтарю с благоговейным сердцем."

Я медленно пошёл к алтарю под руководством Эдмунда. Храм был довольно просторным, и мне потребовалось около трёх минут, чтобы добраться до алтаря.

Итак, это алтарь.

Алтарь выглядел так, будто ему требовалась жертва, стоя так, как я предполагал, с гигантской статуей, вероятно, изображающей чужака Кварца позади него. Возможно, это было просто моё ощущение, но казалось, что статуя смотрит на меня сверху вниз.

"Что мне теперь делать?"

Я посмотрел на Эдмунда, который стоял рядом со мной у алтаря.

"Слушай внимательно. Отныне..."

Он начал шаг за шагом объяснять, что мне нужно делать, от порядка ритуала до необходимых действий и даже позы, которую мне нужно принять.

После краткого инструктажа он указал на чашу перед алтарём и сказал:

"Ты должен пролить свою кровь в неё. Это процесс, чтобы доказать, что ты из рода Кварц."

Чужаки, да? Этот ритуал кажется немного... экстрасенсорным.

Не колеблясь, я укусил палец и позволил крови капнуть в чашу.

Мне удалось наполнить примерно половину блюда, которое было примерно с ладонь в диаметре. Эдмунд взял мою руку и опустил её. Я полагаю, это был знак остановиться. Он поднял блюдо, наполненное моей кровью, и торжественно закричал.

"О, наше начало и конец! Твой потомок прибыл! Даруй ему испытания, которые он по праву заслуживает!"

"Потомок Кварца! Молю, чтобы Иоганн Кварц стал твоим преемником!"

"Потомок Кварца! Молю, чтобы Мария Кварц стала спутником Иоганна Кварца!"

"Потомок Кварца! Молю, чтобы Вулкан Кварц стал спутником Иоганна Кварца!"

"Потомок Кварца! Молю, чтобы Руми Кварц стала спутником Иоганна Кварца!"

Я услышал звук колен, ударяющихся о землю, и, следуя инструкциям Эдмунда, опустился на колени, склонил голову и закрыл глаза.

Прошло несколько минут.

[Подними голову, чужак.]

Я открыл глаза и услышал торжественный, но нежный, мягкий, но холодный, особенный голос, глядя на него.

"...Ты мой предок?"

Несмотря на то, что я ясно видел его сидящим на троне выше, я не мог его 'понять'.

Это было больше похоже на то, что я не мог точно его узнать, как будто всё было мозаично. Я знал, что он гуманоидная форма жизни, но... как он, нечеловек, мог иметь ребёнка?

Просто глядя на его размер, он казался почти в половину размера дракона.

[Верно. Я причина твоего существования.]

Причина... Как у чужака, у него, кажется, выходят странные слова.

Он задумчиво подпёр подбородок и медленно наблюдал за мной. По крайней мере, так мне казалось.

Сколько времени это заняло? Он медленно открыл рот.

[Потомок, ты пришёл пройти испытание?]

"Верно. Мой предок."

[Ты интригующий. Душа чужака, обитающая в теле семьи Кварц. Такое обычно невозможно... Но в любом случае, все условия для прохождения испытания выполнены, так что ты имеешь право пройти его. Очень хорошо. Настоящим я дарую тебе разрешение пройти испытание.]

"Спасибо."

[Однако, сначала я дам тебе одну возможность отступить. Как только ты примешь испытание, ты не сможешь отменить его, так что выбирай мудро.]

Возможность отступить...

Он говорил так, будто очень милостиво давал мне право выбора, что заставило меня не сразу ответить. Эдмунд ничего не сказал мне о природе испытания.

Но есть ли у меня на самом деле выбор?

Если я в конечном итоге буду сражаться с чужаком, мне понадобится благословение семьи Кварц.

В конце концов, было бы крайне трудно противостоять чужаку без помощи другого чужака.

Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

"...Я пройду испытание."

[Испытание простое.]

Чужак щёлкнул пальцами.

---

"Где это..."

Это незнакомо. Нет, стоит ли сказать, что это знакомо?

Я моргнул, стоя в месте, которое похоронил в своих воспоминаниях, в месте, где я жил десять лет.

Пустынный остров?

[Сражаться с чужаками означает противостоять существам, которые никогда не существовали в этом мире, в отличие от тех, кто живёт здесь. Можешь ли ты гарантировать победу над ними?]

"Я побеждал бесчисленных врагов до сих пор. Я верю, что смогу это сделать."

[Лимит времени — один день. Выживи или победи своих спутников.]

Что?

По спине пробежал холодок, и я тут же обернулся.

Мои спутники... враги?!

[Ты думаешь, Эдмунд случайно призвал этих троих?]

"Внучок, прости, но это приказ предка, так что выбора нет."

"Ты великий ремесленник, так что ты должен легко справиться с этим!"

"Я не люблю драться, но, кажется, ничего не поделаешь."

Все трое медленно отошли от меня, готовясь к бою.

Кстати, похоже, я буду драться спустя долгое время без Ру или кого-либо из моих других товарищей.

"...Прошу прощения, но я буду выкладываться по полной."

Я как-нибудь справлюсь.

Глубоко вздохнув, я решил впервые за долгое время использовать свой фирменный приём боевых искусств.

"Крафтинг."