"Честно говоря, ты мне просто не нравишься."

"Ну, я просто говорил правду. Ты же не хочешь провоцировать Его гнев." — мягко ответил Эдмунд, поднимая брови и успокаивая Марию, нет, бабушку, рукой на бедре.

"...Тц."

Она, казалось, боялась Его гнева. Если подумать, это естественно, ведь речь о хозяине этого особняка.

"Я сообщу тебе время для членства позже, так что до встречи."

"...Просто уходи уже. И внучок?"

"Да?"

"Возьми это."

Мария протянула мне маленькую коробочку.

"Бабушка, что это?"

"Это печенье, которое я испекла сама, так что ешь, если проголодаешься. Оно успокоит тебя, когда ты будешь тревожиться. К тому же, тебе не помешало бы немного мяса на костях. Выглядишь слишком худым."

...Я?

Могу с гордостью сказать, что у меня ни грамма жира —

"А теперь, ступай."

Когда рука Эдмунда на моём плече вернула меня к реальности, я повернулся и последовал за ним. Выйдя из гостиной, мы снова оказались в коридоре. Немного посидев в гостиной, я решил спросить Эдмунда о бабушке.

"Ты упомянул, что это комната, полная нарушителей спокойствия. Что именно сделала бабушка?"

"Ну, Мария обладает способностью заточать души живых существ в неодушевлённые предметы. Хотя с возрастом она стала более зрелой, ты можешь себе представить, какой она была в детстве..."

...Одно только звучание, ужасно.

Значит, она была опасна до того, как освоила свои способности.

Но как она прошла свою церемонию совершеннолетия?

"Этот навык кажется довольно бесполезным для церемонии посвящения."

"Это всё вопрос перспективы, мой друг. Когда ты думаешь о том, откуда взялись твои навыки... Хм. Похоже, нам сюда. Кажется, он тобой заинтересовался. Возможно, это потому, что вы двое ремесленники."

На этот раз мы подошли к несколько заржавевшей двери. Я наблюдал, как он открыл её, даже не постучав.

"Довольно странно, что ты хочешь увидеть преемника, который унаследует наследие."

"Я слышал, он довольно талантливый мастер! Мне стало любопытно, поэтому я позвал его!"

Мускулистый мужчина, громко смеясь, отложил свой молот и подошёл ко мне. Его четыре руки были впечатляющими, когда он одарил меня тёплой улыбкой и протянул одну из своих рук.

"Так приветствуют друг друга незнакомцы, верно?"

Я колебался, глядя на четыре одновременно протянутые руки, и наконец схватил одну, чтобы пожать.

"Я Иоганн Кварц."

"Я Вулкан Кварц! Назван в честь знаменитого кузнеца!"

...Понятия не имею, кто это.

"Ты выглядишь смущённым! Ничего страшного, если не знаешь! Людей обычно не волнуют кузнецы! Ха-ха-ха!"

"Ты гораздо веселее тех, кого я встречал до сих пор."

"Это потому, что те люди хотят выбраться, а я предпочитаю оставаться здесь и стучать молотом! Хочешь посмотреть на моих детей?"

Я нетерпеливо кивнул. Мне было любопытно, какие предметы рождаются в этой кузнице.

"Вот! Это мой шедевр номер один!"

...Э-э...

"Впечатляюще."

"Верно? Мне потребовался целый месяц, чтобы это сделать!"

Что он опять сделал?

Как ни смотри, это выглядит просто как куча металлолома.

Я не мог заставить себя сказать правду, поэтому мне пришлось как-то увернуться. Отчаянно ломая голову, я придумал более-менее приемлемый ответ и сказал ему.

"Это новый предмет, которого нет в этом мире, поэтому я понятия не имею, для чего он может быть использован. Можешь просветить меня?"

"Это кухонный нож!"

С каких пор кухонные ножи стали выглядеть как змеи?

К тому же, качество изготовления кажется таким низким, что он, похоже, согнётся при нарезке еды —

"Понимаю. Волнистый узор действительно должен пригодиться для нарезки еды. Многие любят, чтобы их блюда выглядели привлекательно."

"Ха-ха! Мир действительно признаёт мою ценность!"

Пока взволнованный Вулкан праздновал, как ребёнок, я быстро повернул голову, чтобы взглянуть на Эдмунда. Мы встретились взглядами, и он пожал плечами с кривой улыбкой.

Он просит меня подыграть?

Это не должно быть трудно.

"Видя этот шедевр, мне любопытно увидеть и другие твои работы. Могу ли я увидеть больше того, что ты создал?"

"Конечно! Сюда!"

"Не мог бы ты также объяснить, что ты сделал? В конце концов, настоящий шедевр нуждается в замысле мастера, чтобы быть понятым, не так ли?"

"Абсолютно!"

Его две руки легли мне на плечи. Я заставил себя сохранить максимально нейтральную улыбку, когда мы шли к месту, заполненному неизвестно чем.

---

"Конечно! Если мой племянник попросит, я могу помочь! Ха-ха-ха!"

"Спасибо."

"За что? Мы, ремесленники, помогаем друг другу! Приходи в любое время!"

"Увидимся в следующий раз."

"Что ж, мы заняты, так что нам пора идти. Усердной работы!"

"Конечно!"

Мы ушли, помахав на прощание под его громкие проводы. После того, как дверь закрылась, и он исчез в стене, я вздохнул и сказал:

"Каждый предмет, который он делает, такой странный."

"Это просто Кварц является Кварцем."

Странные идеи изобилуют. Какой логический скачок заставляет тебя захотеть воткнуть шипы в перчатки? И что со звуками типа 'хлопок', исходящими от стального меча?

"Кто следующий?"

"Следующий... Хм. Этот должен подойти."

Кто это?

Думаю, я узнаю, если просто пойду за ним. Я следовал за Эдмундом, когда мы снова шли по коридору, теперь уже со ступенями. Поднявшись примерно на два уровня, Эдмунд внезапно остановился на полпути и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

"Стой. И отступи на три ступени назад."

"О чём ты вдруг говоришь?"

"Просто делай, как я говорю."

Не было вреда в том, чтобы послушаться его, поэтому я послушно отступил на три ступени назад, как он велел. Как только я это сделал, Эдмунд заставил меня продолжать подниматься и спускаться по ступеням.

Хотя это не был вопрос выносливости, я находил это странным, пока он наконец не объяснил свои действия.

"Последний человек, очень любит головоломки, понимаешь. Так что, чтобы войти в их комнату, нужно решить головоломку. Вот так."

Следуя направлению, куда он указал, я увидел дверь.

Не просто дверь, а такую, которая требовала 'Нажми, чтобы разблокировать'.

Мы подошли к двери и посмотрели на головоломку.

"Мне нужно это решить?"

"Верно."

Собирать части не слишком сложно. Просто толкай их, чтобы они совпали. Я небрежно сдвинул кусочки головоломки на место и открыл дверь.

"Может быть, следовало сделать её немного сложнее."

"Просто к сведению это только на сегодня. Если бы он не смог войти, у преемника не будет лица, чтобы показаться."

...Человек, стоящий передо мной, был одет сложнее, чем сама головоломка. Квадратные очки, которые она носила, и кубические серьги на обоих ушах, не говоря уже о её наряде, расписанном как какая-то неопределённая головоломка, создавали головокружительное чувство стиля.

Её причёска была настолько авангардной, что не было бы удивительно, если бы она носила ожерелье в форме пирамиды-головоломки.

Разговаривая с Эдмундом, она медленно перевела взгляд на меня, проявляя интерес.

"Ты любишь головоломки?"

"...Я в некотором роде люблю головоломку под названием жизнь."

"Интересный ответ. Ха. Ха. Ха. Ха."

Её смех был механическим, почти синхронным, отчего по моей спине пробежали мурашки. Казалось, у неё была та же эксцентричность, что и у тех, кого я встречал раньше.

Но насколько близка эта дама?

"Руми. Могла бы ты стать третьим членом?"

"Кто остальные члены?"

"Мария и Вулкан."

"Это странно. Эти двое редко общаются с другими."

"Он внук Марии. Вулкан почувствовал родство, так как он тоже ремесленник."

Ах, вот почему он решил стать вторым членом. Легче заводить дружбу, имея что-то общее.

"Увлекательно."

Она оглядела меня с ног до головы и бросила мне что-то, что держала в руке. Я поймал это в воздухе и проверил, что это.

Куб.

Немного знакомо.

Кубик Рубика?

"Если ты сможешь собрать цвета за пять минут, я стану членом."

Пять минут. Я уставился на головоломку в руке. Куб, значит. Давно это было.

Но как это снова решить?

Без колебаний я начал крутить кубик. Прошло так много времени, что я едва помнил, как с ним обращаться, но я подумал, что если я просто продолжу...

"4 минуты 53 секунды. Ты едва прошёл. Я стану членом."

Я относительно легко заполучил третьего члена.

Мы попрощались и вышли из комнаты. Руми отправила меня, даже не оглянувшись, её голос был ровным, когда она махнула на прощание.

"Теперь у нас собрано три члена. Поздравляю. Поскольку члены здесь, мы можем провести испытание сегодня вечером. Хочешь пойти сейчас или отдохнуть и вернуться завтра?"

"Можно сразу?"

Нет нужды откладывать то, что можно сделать сегодня.

В любом случае, пока они не расскажут мне подробности, нет никакой реальной разницы между сегодня и завтра.

"Я сделаю это сегодня."

"Хороший выбор. Лучше действовать быстро в таких вещах. Испытание начнётся после ужина, так что ты можешь немного отдохнуть в приёмной. Можешь побродить, но... не провоцируй слишком много людей."

"Понятно."

"Тогда я пойду сообщу Лорду о твоём решении и удалюсь. О, и ты можешь отдохнуть в этой комнате."

После того, как он несколько раз постучал по стене, он исчез в коридоре. Коротко понаблюдав за его спиной, я открыл дверь и вошёл внутрь.

Ах, это та самая приёмная, что была раньше.

Я подошёл к пушистому дивану, сел и безучастно уставился на камин.

Может, вздремнуть ненадолго?

Нет, до этого...

Я вытащил коробочку, которую спрятал.

Коробочка с печеньем. Я осторожно открыл коробочку размером с ладонь.

"...Обычное печенье."

Снаружи оно выглядело совершенно нормально. Я взял печенье сверху и положил его в рот.

"...Немного сладкое."

Это вкус, который требует кофе.

Я закрыл коробочку и закрыл глаза.

Чтобы снять умственную усталость, накопившуюся во время блуждания по особняку.

В конце концов, они придут за мной, когда ужин будет готов, так что я могу немного отдохнуть.

Это было последнее воспоминание, которое у меня осталось, прежде чем я уснул.