“Темно.”

“В этом месте так много деревьев, что солнечный свет едва проникает.”

“Жутко…”

Не слишком ли это, пугаться на таком уровне, учитывая всё, через что мы прошли? Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, я почувствовал тёплое прикосновение на руке.

…Судя по её выражению лица, она просто придумывала оправдания.

Ну, если Элиза так сказала, мне не нужно оспаривать это. У меня нет причин не любить это.

“Будь осторожна с корнями; ты можешь споткнуться.”

“Просто не разрушайте все корни, о которые можно споткнуться.”

Ах.

Я это сделал? Обернувшись, я заметил следы разрушения на пути, по которому я шёл. Должно быть, я так глубоко задумался, что пробирался напролом.

“Прости.”

“Всё в порядке. Просто будьте осторожнее с этого момента.”

Она не кажется слишком злой, да.

Это потому, что я гость? Или ей действительно всё равно? Конечно, ведьма передо мной не эльф, так что сомневаюсь, что она вообще ценила бы деревья.

Я смотрел под ноги и продолжал следовать за Флорой.

Было трудно определить, как долго мы шли; путь был настолько длинным, что казалось, он никогда не закончится, но я определённо чувствовал, как большая сила приближается по мере нашего продвижения.

Поскольку, казалось, у нас ещё довольно много времени до прибытия, может быть, мне стоит спросить её о чём-то, что меня интересует.

Я задал вопрос Флоре, которая шла впереди.

“Флора, все ведьмы живут в этом лесу?”

“Большинство? Есть много ведьм, которые живут снаружи, притворяясь обычными магами или создавая семьи.”

Значит, не все они собраны здесь.

Ну, полагаю, это неудивительно, поскольку вряд ли кто-либо заметит присутствие ведьм в повседневной жизни. Если, конечно, они не проявят ведьмовскую кровь через какую-то странную родословную, как Элиза…

Тогда почему ведьмы заключают контракты с демонами?

“Я слышал, что ведьмы часто заключают контракты с демонами.”

“Ну, не обязательно. Я не могу сказать, что нет тех, кто это делает, но… большинство ведьм предпочитают жить тихо. Я выращиваю цветы здесь и живу мирно…”

Мне как-то хочется спросить, почему она выращивает их на своём теле.

Это слишком похоже на те чудовищные цветы, которые питаются кровью, и это вызывает у меня мурашки.

“Почему у тебя на теле растут цветы?”

“Эм, потому что они мне нравятся? И я их посадила.”

“Обычное дело — сажать что-то на своём теле, если оно тебе нравится?”

Элиза, явно шокированная, спросила её испуганным голосом. Флора наклонила голову и двусмысленно ответила: “Может быть?”

Похоже, для неё безумный поступок выращивания цветов на своём теле воспринимается как совершенно нормальный.

Это страх отсутствия здравого смысла?

Они могут совершать такие причудливые действия без колебаний, потому что у них нет чувства нормальности. Если бы кто-то сделал это снаружи, его легко могли бы обвинить в колдовстве и сжечь на костре.

Ни один здравомыслящий человек не стал бы ходить с цветами, растущими из его тела.

“Разве это ненормально, когда цветы растут на теле снаружи? Они такие красивые…”

“Разве не принято сажать их в землю?”

“Если посадить их на тело, они не завянут, пока я не умру.”

“Разве это не должно быть красиво, потому что когда-нибудь оно увянет?”

Я выпалил излишне поэтичное замечание и наблюдал за реакцией Флоры. Это могло задеть её. К счастью, она всё ещё улыбалась и приняла мои слова.

“Вау, это поэтично. Это так романтично, в отличие от того как вы выглядите.”

“…”

Что? Это оскорбление?

Я не мог понять, восхищалась ли она мной с этой яркой улыбкой или дразнила меня. Учитывая то, что она говорила до сих пор, это, вероятно, первое, но…

“О, мы вот-вот прибудем туда, где находится Геката.”

“…Здесь не так уж много отличий.”

“Ох… не могли бы вы подождать минутку?”

Флора попросила нас остановиться, сделала несколько шагов вперёд и начала кружиться, напевая. С широко расставленными руками она наклонилась влево три раза и вправо два раза простым движением.

Цветы, вросшие в её тело, покачивались в такт её движениям. Как эти лепестки не падают? Может быть, потому что они вросли в её тело?

“Извините.”

После того, как она некоторое время сосредоточилась на танце, Флора резко повернула голову, чтобы посмотреть на нас.

“Хотите потанцевать со мной?”

“Обязательно ли танцевать вместе?”

“Нет, это не строго обязательно… но разве Гекате это не понравится?”

“Если мне не обязательно, то я не буду.”

[Почему? Это выглядит весело!]

Что, если я станцую и в итоге потеряю сознание от какого-то неизвестного ритуала? Рискованно следовать без знания того, что это за танец на самом деле.

“Как жаль. Это простой танец, который легко выучить… А как насчёт тебя, юная ведьма?”

“Я-я не…”

“Похоже, Элиза тоже не хочет танцевать.”

“Тогда ничего не поделаешь.”

Она испустила вздох, полный разочарования, и поправила свою растрёпанную одежду, прежде чем отойти в сторону.

“Если вы пойдёте прямо, вы найдёте маленький особняк, где обитает Геката. Просто подойдите и постучите три раза, и она вас поприветствует.”

“Понял.”

“Тогда до встречи.”

Флора тихо прошла мимо нас и направилась обратно в деревню. Мы наблюдали за ней, пока она не исчезла, затем повернулись друг к другу и кивнули.

Интересно, какой будет истинная форма Гекаты.

Смешанные чувства ожидания, я сделал шаг вперёд.

---

“Ты прибыл, юноша.”

“…Обычная.”

“Очень обычная.”

[Обычная.]

“Это странная реакция. Почему вы разочарованы?”

Женщина с волосами цвета красного вина, на первый взгляд больше похожая на обычную женщину, чем на богиню, наклонила голову. Она казалась совершенно сбитой с толку нашей реакцией.

Я открыл рот, чтобы ответить на её реакцию.

“Внешность ведьмы, которая нас вела, была довольно эксцентричной. Я думал, у тебя будет похожая аура.”

Как я мог подумать, что богиня, которой она служит, будет обыкновенной, когда ведьма, которая сажает цветы в своё собственное тело, ведёт путь?

Честно говоря, я думал, что у неё может быть более причудливая внешность, но это не так. Она красива, но не необычайно. Что касается того, что делает её уникальной… ну, я не могу сказать.

“Какое значение имеет внешность?”

“Ну… это правда.”

Важна информация, а не конкурс красоты внешности Гекаты.

“Могу я сесть?”

“Да, можешь.”

Когда Геката постучала пальцами по столу, стул выдвинулся, словно приглашая меня сесть. Я восхитился тем, как богиня магии может делать такие вещи так легко, и сел.

“Прошли сотни лет с тех пор, как я принимала гостя.”

“Сотни лет… кажется, целая вечность.”

“Это нечто…”

[Сотни лет? Это примерно столько же, сколько мне!]

“Хочешь чего-нибудь выпить?”

“Я в порядке.”

“Я тоже.”

“Тебе не нужно отказываться, юноша.”

Возможно, не в силах легко отклонить приглашение богини, Элиза заколебалась и наконец назвала напиток, который хотела.

“Эм, тогда я бы хотела какао…”

“Что такое какао?”

Разве какао не существовало сотни лет назад? Я попытался впихнуть в голову какие-то знания, не уверенный в их полезности, и открыл рот.

“Пить чай приятно, но я бы предпочёл сначала поговорить. Почему ты призвала меня сюда? Это действительно из соображений безопасности?”

“Это наполовину верно.”

Наполовину верно… Я немного усилил свою бдительность на её расплывчатый ответ. Мне нужно было быть готовым противостоять всему, что она могла замышлять.

Почувствовала ли Геката эту атмосферу тоже? Она выглядела немного удивлённой.

“Нужно ли быть таким осторожным? Я не так сильна.”

“Только потому, что противник слаб, не значит, что нужно ослаблять бдительность, это делают только любители.”

“Интересные слова.”

Геката посмотрела на меня с интересом. Её взгляд казался, будто она меня изучала. Мне было бы всё равно, как она на меня смотрит; я просто хотел получить нужный ответ и уйти.

Если я опоздаю, Элиза может пропустить несколько занятий в этом семестре.

“Давай перейдём к делу.”

“Разве не принято в таких случаях выпить чашечку чая?”

“Это этикет среди знати.”

“Разве ты не дворянин?”

…Ну, я маркиз. Но я не думаю, что произвожу впечатление дворянина.

“Давай пропустим это и перейдём к тому, что ты хочешь обсудить. Почему бы тебе просто не выложить всё?”

“Поняла. Юноша...”

Юноша… Слышать этот неловкий термин заставило меня вздрогнуть. Когда меня называют “юношей” при моём размере и возрасте, это кажется странным.

Независимо от моих чувств, она задала мне вопрос.

“Ты случайно не знаешь, почему боги были изгнаны?”