Благополучная семья, благополучное окружение... Так, наверное, все видят меня со стороны.

Я родилась единственной дочерью в семье, управляющей довольно крупной компанией «Группа Кусуноки», и с детства меня окружало множество вещей. Возможно, я была избалована. Но для меня это окружение никогда не было тем местом, где я могла бы вздохнуть спокойно.

С самого раннего детства меня заставляли заниматься бесчисленными кружками, которые невозможно было пересчитать на пальцах рук. Пока другие дети моего возраста весело играли на улице, я каждый день проводила за уроками дома. Мне было невыносимо душно.

Больше всего я ненавидела взгляды окружающих, их фальшивые улыбки, обращённые ко мне.

Никто не смотрел на меня. Все видели во мне лишь «дочь семьи Кусуноки». Это было невыносимо.

У меня было много всего, но не было свободы — словно в птичьей клетке. Таким было моё окружение с рождения.

Я начала играть в онлайн-игры для небольшого отвлечения от такой жизни.

Занимаясь кружками, ужиная, принимая ванну и ложась спать — всего лишь тридцать минут или час перед сном.

В это свободное время, которое было, пожалуй, единственным для меня тогда, я выбрала онлайн-игры... Честно говоря, меня привлёк слоган «Место, где можно быть идеальным собой».

Осознанно создав мужского персонажа, чтобы быть «не собой», я попробовала поиграть...

Но поскольку я не только никогда не играла в онлайн-игры, но и вообще в игры, я не знала, что делать, даже не могла понять, весело мне или нет.

Я читала справочник на официальном сайте, но он был непонятный, было много терминов, в игровом чате же мелькали непонятные фразы. И, конечно, у меня не было знакомых, кого можно было бы спросить, поэтому я была в растерянности на стартовой площади.

Именно тогда я встретила того человека.

Он был одет в снаряжение, которое выглядело очень мощным. Он заговорил со мной, и, даже когда я была полным новичком в онлайн-играх и чатах, взял под свою опеку.

Он учил меня не только игре, но и сленгу, неписаным правилам... Он никогда не жаловался на мою медленную скорость, а наставлял меня мягко и терпеливо.

Благодаря ему я постепенно научилась играть и стала получать удовольствие от этой онлайн-игры.

Когда я освоилась, игры стали по-настоящему веселыми. Там никто не смотрел на меня сквозь фильтр «дочь семьи Кусуноки» — все видели меня настоящую. Для маленькой меня это было невыразимо приятно, и эти тридцать минут или час в день стали самым дорогим временем.

Особенно тот человек, который помог мне в самом начале... Он знал, что я не люблю, когда меня «прокачивают», поэтому специально создал нового персонажа низкого уровня, сравнялся со мной по уровню, и мы играли вместе в группе.

Когда я входила в игру, он встречал меня, водил по разным местам для охоты, хотя я была неумехой и ничего не знала, и много разговаривал со мной о всяких пустяках и жалобах.

...Самым весёлым было время, проведённое с ним.

Добрый, надёжный, но при этом где-то неторопливый, человек, рядом с которым чувствуешь себя спокойно. У меня нет братьев или сестёр, поэтому я думала, что если бы у меня был старший брат, он был бы именно таким.

Оглядываясь назад, теперь я понимаю, что это была моя первая любовь.

Если честно, тогда я подключалась к игре не столько ради самой игры, сколько чтобы встретиться с ним.

Впрочем, тогда у меня не было осознания «любви», я просто хотела играть с добрым старшим братом.

Влюбиться в человека, чьё настоящее лицо и настоящее имя ты не знаешь, возможно, звучит странно. Но, в конце концов, идеальный образ мужчины, который я представляю себе сейчас, — это старший, добрый и надёжный мужчина. Проще говоря, человек, похожий на него, поэтому я думаю, что это была любовь.

Как бы то ни было, для меня то время, проведённое с ним, было самым счастливым и радостным моментом.

Но это счастье внезапно оборвалось. Когда он сказал, что уходит из-за обстоятельств в реальной жизни, у меня в голове всё опустело от шока.

Я не хотела доставлять ему беспокойство своими капризами, поэтому сказала обычные слова поддержки, но, если честно, я не хотела, чтобы он уходил. Я хотела, чтобы он всегда был рядом.

Но время шло, я так и не сказала ничего, и весной три года назад он исчез из мира онлайн-игр.

В тот день, когда он зашёл в последний раз, я впервые в жизни не ложилась спать допоздна. Я хотела поговорить с ним как можно дольше...

Он тоже сожалел о расставании и отдал мне своё дорогое снаряжение и множество предметов, которые тогда были для меня недостижимой мечтой. Но я не чувствовала ни капли радости, мне было просто грустно.

Глядя на экран игры, где его уже не было, я плакала, и только тогда я поняла, насколько большим было для меня его присутствие. И в то же время я пожалела, что всегда только рассказывала о себе и ничего не знала о нём.

А потом, когда я стала старшеклассницей, моё окружение постепенно начало меняться.

Возможно, потому что я стала лучше понимать, что нужно для моего будущего, возможно, потому что я, так или иначе, поддерживала довольно хорошую успеваемость, количество кружков уменьшилось, и родители перестали так строго меня контролировать. Благодаря этому у меня появилось достаточно свободного времени, чтобы заниматься клубной деятельностью.

У меня появилось много друзей, в том числе моя младшая по школе подруга Хина, и каждый день стал по-настоящему насыщенным.

Но я всё ещё продолжаю играть в ту онлайн-игру — каждый день по тридцать минут или час.

Я знаю, что это глупо, но я всё ещё надеюсь, что однажды он вдруг вернётся...

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

Глядя на спину Миямы, который шёл, увлекаемый за рукав Хиной, я была рассеянна.

Мияма Кайто. Он был призван в этот мир вместе со мной, Хиной и Мицунагой, и он самый старший из нас...

Когда мы только встретились, я думала, что он человек, которого трудно понять.

Если сказать хорошо — спокойный, если плохо — безучастный... Казалось, он сохраняет хладнокровие в этой внезапной чрезвычайной ситуации, расспрашивал Лилию, но при этом ничего не рассказывал о себе.

Я не знаю, как это объяснить, но он, казалось, не только с Лилией и Лунамарией, но и с нами создавал какую-то стену... и, честно говоря, это было немного страшно.

Но это впечатление быстро исправилось. Он объяснял нам разные вещи, которые узнавал, беспокоился о Мицунаге, с которым почти не общался...

Выражение его лица, сначала казавшееся холодным и спокойным, тоже изменилось, и я начала понимать, что он за человек. Оказалось, это просто добрый и надёжный старший мужчина.

Наверное, его первоначальное отчуждение было просто его собственной нервозностью. По крайней мере сейчас мы стали достаточно близки, чтобы я могла думать, что мне приятно проводить с ним время.

Может быть, это моя дурная привычка — слишком много думать и настороженно относиться к чему-то. На самом деле, с Миямой мы очень оживлённо обсуждаем игры. Он заботится о Хине, он действительно хороший человек.

Но когда я разговариваю с Миямой, я вспоминаю того человека... Шелла.

Мою первую любовь, чьё настоящее имя и лицо я не знаю.

Время, проведённое с ним, до сих пор остаётся для меня дорогим воспоминанием, и снаряжение, которое он оставил, хранится нетронутым в моём игровом инвентаре, чтобы я могла вернуть его, когда он вернётся...

Но прошло три года, и я стала реже вспоминать о нём.

И вот, самым шокирующим были слова Миямы, сказанные ранее: «Маг, специализирующийся на магии земли, который в одиночку убил Дракона Буревестника». Потому что это был опыт, который пережила и я сама...

Вполне возможно, что это другой человек. Сколь бы ни была непопулярна магия земли, в ММО, где играет множество людей, есть те, кто специализируется на ней. Должно быть много магов, которые, «как и я», победили Дракона Буревестника в одиночку.

Но совпадения не ограничиваются только этим.

Шелл был на четыре или пять лет старше меня, и я помню, что его никнейм был взят из настоящего имени.

Мияме двадцать один год... я не знаю, когда у него день рождения, но разница в возрасте с ученицей второго класса старшей школы составляет четыре или пять лет... примерно столько же, сколько с Шеллом.

А никнейм, взятый из настоящего имени. Мияма Кайто... Кайто... Ракушка... Шелл¹.

Это слишком натянуто, не так ли? Но Мияма слишком похож на Шелла, чтобы это отрицать.

Манера общения, доброта и в некоторой степени неторопливый характер... Как только я начала так думать, то уже не могла воспринимать всё иначе.

Но сейчас у меня нет смелости спросить его об этом напрямую.

Потому что теперь я другая. Я чётко осознаю свои чувства к Шеллу.

Если Мияма — это Шелл, я не знаю, как мне теперь с ним общаться. Поэтому у меня пока нет смелости спросить.

Но однажды я хочу сказать ему. Когда мы будем говорить об ММО, если я наберусь смелости... Я скажу, что играла за мужского персонажа с ником «Хайбис».

А потом спрошу: «А вы не Шелл?»

— Аой~. Что вы делаете? Идёмте скорее~

— Ага, извини. Сейчас иду.

Тот, кого случайно затянуло в призыв Героя — просто земляк или давно потерянная первая любовь... Мне немного страшно узнать ответ, но в то же время я жду этого с нетерпением.

◇◇◇

Примечание переводчика.

¹В этом фрагменте есть некоторая цепочка ассоциаций, основанная на японской фонетике, поэтому я решил её немного пояснить. Никнейм Шелла — シェル (Сяру, от англ. shell — «раковина»). Аой знает, что тот человек взял никнейм из своего настоящего имени. Имя Кайто — 快人 (Кайто — Кай 快 + то 人). Иероглиф 快 (кай) читается точно так же, как иероглиф 貝 (кай), который означает «ракушка», «моллюск». Отсюда Аой делает предположение, что если её Шелл взял никнейм, связанный с «раковиной» (shell), а у Кайто в имени есть тот же звук «кай», который можно ассоциировать с ракушкой, то они и могут быть одним человеком. Вот...