В столовой Чжун Юйфэй мрачно ковырялся в еде.

Он только что сделал смелое заявление, поклявшись выиграть свой следующий матч, и вдруг узнал, что следующим соперником старшей школы Цзянлин будет третья школа Южного Китая. Если бы он встретился с их самым слабым игроком, это ещё можно было бы пережить. Но если бы он столкнулся с одним из двух их лучших игроков, поражение казалось неизбежным.

— Всё в порядке, братан. Ключ к нашей победе не в тебе, но ты всё равно важен, — сказал Чжоу Дэ, усмехнувшись и пытаясь его утешить. — В конце концов, без тебя мы бы даже не смогли собрать команду.

Чжун Юйфэй хотел разозлиться, но слова Чжоу Дэ были правдивы. В конце концов, он смог лишь направить своё раздражение в русло еды и начать яростно запихивать её в рот.

Чжоу Дэ, озадаченный настроением Чжун Юйфея, спросил: «Серьёзно, старина Чжун, почему ты такой мрачный? Тебя же несут к победе! На твоём месте, я бы вцепился в его ноги и не отпускал».

Чжун Юйфэй не знал, что на это ответить.

По общему признанию, несмотря на то, что в Третьей школе Южного Китая было два ученика из додзё, он не думал, что они смогут одолеть Ю Шао или Сюй Цзыцзинь. Пока эти двое продолжут побеждать, школа Цзянлин будет претендовать на чемпионство, даже если он проиграет каждый свой матч.

Тем не менее, когда он представлял себе такой сценарий — даже если они выиграют чемпионат, — Чжун Юйфэй сомневался, что будет по-настоящему счастлив.

— Я думаю, что «Южный Китай» не изменит свой состав, — внезапно сказал Чэнь Цзямин. — Если мы тоже сохраним свой состав, то, скорее всего, ты будешь играть против их третьего игрока.

Чжун Юйфэй замер, его палочки для еды застыли в воздухе, и он замолчал.

В предыдущих турнирах команда "Южного Китая" никогда не изменяла свой состав. Имея в своих рядах двух учеников додзё, они были достаточно уверены в себе, чтобы победить, независимо от соперников.

Их третий игрок был значительно слабее двух других. Если «Третья школа Южного Китая» не изменит свой состав, то, скорее всего, Чжун Юйфэй столкнётся с третьим игроком — единственным, с кем у него был шанс победить.

Но Чжун Юйфэй также понимал, что самой безопасной стратегией для школы Цзянлин было сменить руководство.

Если бы «Южная Китайская Третья Старшая» сохранила свой состав, «Старшая Цзянлин» могла бы использовать стратегию «Скачек Тянь Цзи»: отправить Ю Шао против их запасного игрока, Сюй Цзицзинь против их третьего игрока, а себя — против их основного игрока. Это максимально увеличило бы их шансы на победу.

Хотя Чжун Юйфэй считал, что ученики додзё, скорее всего, не смогут победить Сюй Цзыцзинь или, тем более, Ю Шао, он также знал, что случаи, когда профессиональные игроки проигрывали любителям, не были редкостью.

После долгого молчания Чжун Юйфэй наконец покачал головой. «Нет. Давай поменяемся. Я буду главным игроком».

Чэнь Цзямин приподнял бровь. — Ты уверен?

Он тоже склонялся к тому, чтобы сделать замену. Хотя он был уверен в Ю Шао и Сюй Цзыцзине, лучше было перестраховаться. На соревнованиях победа по правилам часто означала принятие всех возможных мер предосторожности.

Однако, если Чжун Юйфэй настаивал на сохранении первоначального состава, Чэнь Цзямин был готов это уважать — он доверял Ю Шао и Сюй Цзыцзинь.

— Я уверен. Чжун Юйфэй глубоко вздохнул. — Я выложусь по полной и постараюсь сорвать игру. Если я смогу посеять хаос, то, возможно, выиграю в суматохе.

— Хорошо. — Чэнь Цзямин кивнул и повернулся к Ю Шао и Сюй Цзыцзинь. — В таком случае вы двое будете играть в качестве второго и третьего игрока. Есть возражения?

— Нет, — равнодушно ответил Ю Шао, кивнув.

Сюй Цзыцзинь взглянула на Ю Шао, и тоже слегка кивнула.

***

Тем временем за пределами кафетерия.

Тренер Третьей старшей школы Южного Китая по фамилии Сан курил вместе с тренером из старшей Цзянхай.

— Мистер Хан, вашим соперником в первом раунде была школа Цзянлин, верно? Тренер Сунь затянулся сигаретой и внезапно спросил.

— Да, а что? — ответил Хан, с некоторым удивлением глядя на Суна.

Они не были особенно знакомы; они встречались только на предыдущих турнирах. Хан просто вышел на улицу покурить и случайно столкнулся с Суном. Он не ожидал, что Сун начнет разговор.

— Я кое-что слышал, — сказал Сан, выдыхая колечко дыма. — Говорят, что в этом году игроки школы Цзянлин очень сильны. Это правда?

Хан помолчал, затем молча кивнул. «Это правда».

Сун был ошеломлён этим откровенным признанием. Он ожидал услышать что-то вроде: «Они сильны, но не так сильны, как третья школа Южного Китая».

— Правда? — заинтригованно спросил Сан. — Насколько они сильны?

Хан на мгновение замолчал, прежде чем медленно ответить: «Очень».

— Очень сильны? — ошеломлённо повторил Сан.

Подумав, что Хан, возможно, не понял его вопрос, Сунь усмехнулся и пояснил: «Я имею в виду, по сравнению с нами — Третьей школой Южного Китая — насколько сильна школа Цзянлин?»

— Я понял вопрос с первого раза, — перебил Хан. — И мой ответ всё тот же: очень сильны.

Сан застыл, на мгновение лишившись дара речи.

Хан глубоко затянулся сигаретой, прежде чем продолжить: «Я говорю это не для того, чтобы оправдать наше поражение от Цзянлинской школы. Я не преувеличиваю и не оправдываюсь. Я просто констатирую факт».

«Наша школа не слабая. Мы выбыли в первом раунде, потому что школа Цзянлин очень сильная».

— Хотя я не могу точно определить уровень их мастерства, одно можно сказать наверняка: они сильны.

Хань повернулся к Суну и добавил: «Если Третья школа Южного Китая недооценивает Цзянлинскую школу только потому, что у вас есть два ученика из додзё... что ж, вас ждёт жестокое разочарование».

«Повторюсь: их нельзя недооценивать».

С этими словами Хан выбросил сигарету в мусорное ведро и вернулся в кафетерий, оставив Суна стоять снаружи с сигаретой в руке, безучастно смотрящего в пространство.