Мастер ещё какое-то время смотрел на Джудит сверху вниз, цокая языком и бормоча:

— Ты и правда… Джудит, ты…

— Что? Что такое?

— Как я уже заметил, ты совершенно не годишься для совместной работы.

— А? Почему?

— Потому что… рядом с тобой я теряю спокойствие. Кажется, будто я становлюсь ребячливым.

— Ну, вы хотя бы признаёте, что ведёте себя по-детски.

— …Я что, единственный, кто сейчас ребячится?

— Думаю, это нормально — иногда побыть немного ребячливым. В конце концов, я стала взрослой совсем недавно.

— Ха.

Мастер вздохнул, но почему-то, казалось, происходящее его забавляло.

Последние три года они обменивались информацией сугубо профессионально, без подобных перепалок. Они говорили только по делу.

Но с тех пор как Джудит достигла совершеннолетия и они стали чаще пересекаться, казалось, они как-то сблизились.

Мастер тихо усмехнулся и прошептал:

— В любом случае, подвинься чуть-чуть. Слишком близко.

— А кто меня, собственно, сейчас практически держит?

— Ты же можешь отодвинуться туда. Только не ёрзай снова.

Пока они перешёптывались и подшучивали друг над другом, за дверью раздался звук.

— Молодой господин.

Тук-тук - за негромким стуком последовал голос.

— Это Сара. Могу я войти?

Мягкий, вежливый и нежный голос.

Но одного имени «Сара» было достаточно, чтобы Джудит мгновенно напряглась, и её тело сковало дурное предчувствие.

Ощутив её беспокойство, Мастер прочистил горло и прошептал:

— Не волнуйся. Эта служанка хорошая.

— Что? — спросила Джудит дрогнувшим голосом.

Но Мастер мягко её заверил:

— Эта служанка, Сара, добрая и нежная.

— О, так вы знаете её имя?

— Она работает в герцогском поместье с самого детства. Была близка с Экианом и хорошо заботилась о Карле.

Джудит обернулась и уставилась на Мастера, не в силах понять, какое у него выражение лица под маской, но одно ей было ясно.

— Мастер.

— Да?

— Вы и правда не слишком много знали о семье Майюс, да?

— …Что?

— Вы совсем ничего не знаете.

Это правда - даже герцог и герцогиня не подозревали об истинной натуре Сары. Однако некоторые из слуг уже были с ней заодно.

Прежде чем Мастер успел ответить на слова Джудит, Карл закрыл книгу и заговорил:

— Войди, Сара.

Дверь медленно отворилась, и вошла служанка с каштановыми волосами и голубыми глазами - довольно миловидная молодая женщина. Её светлая кожа и стройная фигура выделялись. На вид ей было чуть за двадцать - немногим старше Джудит.

— Да, молодой господин. Я вижу, вы читали.

Со скрипом дверь закрылась. Сара стояла перед Карлом, и её лицо озаряла ангельская улыбка.

«Сара Оттен».

Джудит нервно сглотнула, глядя на тонкий профиль Сары.

«Служанка, работающая в поместье Майюс с детства».

Мастер был частично прав. Сара и впрямь находилась в поместье Майюс больше пятнадцати лет.

В оригинале она описывалась как ровесница Экиана, и они были близки.

Сара отличалась умом и быстро всё схватывала. Экиан рано заметил её таланты и часто дарил ей книги и ручки.

Экиан был из тех дворян, кто с уважением относился к простолюдинам, никогда не глядя на них свысока.

«Но они не были близки как друзья детства. В книге ясно говорилось, что Экиан соблюдал границы между господином и слугой».

Сара была умна и всегда проницательна. Она инстинктивно знала, что нельзя переходить черту, и соблюдала нужную дистанцию, ведь излишняя близость могла обернуться немедленным увольнением.

Шло время, родился Карл, и Экиан обожал младшего брата. Сара тоже заботилась о Карле, и их отношения переросли в нечто иное.

«Сара знала: лучший способ оставаться рядом с Экианом - завоевать расположение Карла».

Карл с малых лет привязался к Саре. Ни одна другая служанка в поместье не могла сравниться с ней в умении добиваться его благосклонности.

Экиан обожал играть с братом, а Карл всегда хотел, чтобы Сара была рядом во время игр.

Герцогская чета получала донесения об этом, но не испытывала подозрений ведь Карл обожал Сару.

«Для ребёнка естественно любить того, кто к нему добр».

Было много причин, почему Карл так привязался к Саре.

Во-первых, Карла описывали как гения, и хотя он выглядел как ребёнок, в романе упоминалось, что в три года он уже обладал интеллектом взрослого. Он был не из тех, кто любит кого-то лишь за хорошее отношение.

Сара выделялась тем, что была умной служанкой, способной точно и остроумно отвечать на вопросы Карла.

«Когда умный человек обращается ко злу, он становится по-настоящему опасен…»

В действительности Сара всегда питала чувства к Экиану. Но она знала, что у такой служанки, как она, нет ни шанса сблизиться со столь знатным дворянином, особенно при установленных им границах.

Поэтому она использовала Карла как средство оставаться в кругу Экиана, делая это столь тонко, что даже он не мог распознать её намерений.

Сара знала, что исключительно хороша собой и умна. Её самомнение было настолько высоко, что она искренне верила, однажды она выйдет замуж за Экиана.

«Но потом Экиан исчез».

Когда Экиан пропал, мечты, которые Сара лелеяла так долго, тоже рухнули.

Это была не просто потеря любимого мужчины, рухнули её давние амбиции быть принятой в благородное сословие.

После этого всё, что у неё осталось, - связь с Карлом. И она начала выплёскивать на него свои разочарование и гнев.

— Молодой господин.

Голос Сары был ласков, когда она стояла перед ним.

— Я вижу, вы спокойно читаете… Если бы госпожа это увидела, она бы очень расстроилась.

— А?

— Госпожа плачет каждую ночь из-за исчезновения господина Экиана… Если бы она узнала, что у вас всё так хорошо, она могла бы неправильно вас понять.

— Неправильно понять? Как?

— Она может подумать, что вы рады уходу господина Экиана и что вы рвётесь занять место наследника, с удовольствием к этому готовясь.

— Что за чушь!

Карл закричал, захлопнув книгу так, что страницы смялись от удара.

— Я скучаю по брату. Я хочу, чтобы он вернулся. Я жду его каждый день! Сара, ты же знаешь!

— Конечно, знаю. Я знаю, как сильно вы скучаете. Но не все видят это так.

Сара мягко убрала книгу с колен Карла, её тон был сладок, но от него веяло холодом.

— И если вы продолжите так хорошо учиться… возможно, господин Экиан обидится и решит не возвращаться. Он может подумать: «Карл прекрасно справляется и без меня».

— Нет!

Карл был на грани слёз. Его светлые глаза наполнились слезами, мерцающими на свету.

— Я читал только потому, что брат велел мне прочесть все эти книги к десяти годам… Я просто выполнял его наставления! Я хочу, чтобы он вернулся. Я не хочу справляться без него! Ему всегда нравилось, когда я читал.

— Это было тогда, когда господин Экиан был здесь.

Сара погладила Карла по голове и успокаивающе зашептала. Тон у неё был ангельский, но слова - куда зловещее.

— Сейчас всё иначе… Нам нужно сделать кое-что другое, чтобы вернуть его.

В этот момент Мастер внезапно начал подниматься, но Джудит схватила его за руку и срочно зашептала:

— Подождите! Что вы делаете?

— Как она смеет говорить такую чушь?

Мастер кипел, с трудом сдерживая ярость.

— Это возмутительно…

Джудит впервые видела его, всегда такого спокойного, настолько потерявшим самообладание.