Джудит никогда раньше не воспринимала Мастера как мужчину.

Да и как бы она могла? Она не знала ни его лица, ни голоса. Каким-то магическим артефактом, который он использовал, его голос улетучивался из памяти спустя время. От него не исходило и намёка на парфюм.

Короче говоря, ни одно из её чувств - зрение, осязание, обоняние, вкус или слух - не давало ей о нём ни крупицы информации. И всё же…

«У него хорошее телосложение».

Теперь, стоя так близко к нему в темноте, она ощущала тепло его тела и тугие мышцы.

Джудит сухо сглотнула, и в голове промелькнула мысль.

«…У него и правда великолепное тело, да?»

Она знала, что он высок, но не ожидала, что он спортивного телосложения.

В конце концов, обычно он носил чёрный просторный балахон, который полностью скрадывал фигуру.

«Наверное, он много тренируется…»

Джудит порадовалась темноте - иначе её лицо наверняка выдало бы её с головой.

Близость в этой кромешной тьме заставляла её остро ощущать, что она наедине с мужчиной.

Сердце Джудит колотилось - чувство, совершенно ей незнакомое, ведь она всегда была слишком занята добыванием средств к существованию, а не времяпровождением с мужчинами.

Похоже, Мастер тоже не остался равнодушным. Она слышала напряжение в его сдерживаемом дыхании.

«Ничего себе, я прямо-таки вслушиваюсь в его дыхание. Надо проследить, чтобы самой не дышать слишком громко».

Она не знала точно, когда между ними возникло это напряжение, но они продолжали идти молча, крепко держась друг за друга.

Путь был извилистым, постоянно менял направление и тонул в кромешной тьме.

Джудит подумала, что одна ни за что не нашла бы дорогу обратно. Её глубоко поразило, как Мастер умудряется запомнить такой запутанный маршрут.

— Мы на месте.

Как раз когда у неё начали ныть ноги, Мастер прошептал хрипловато.

— Мы почти у гардеробной Карла.

Джудит удивлённо расширила глаза. Они уже проникли в поместье Майюс? Она даже не заметила, когда они пересекли границу особняка. Она и не предполагала, что проход так напрямую соединяется с внутренними покоями.

Пока они шли рука об руку, Мастер внезапно задал вопрос:

— Но вы правда не против, что в вашей биографии останется запись о браке с Экианом Майюсом?

— М?

— Джудит, вы дворянка. Дворяне не так свободны в повторном браке, как простолюдины. Если у вас будет запись о разводе, вам будет трудно выйти замуж за хорошего дворянина в будущем.

Хотя Джудит уже несколько раз уверяла его, что ей всё равно, Мастер, похоже, до сих пор не мог в это поверить и счёл нужным спросить ещё раз.

В темноте Джудит медленно ответила:

— Ну… не уверена, что вы поймёте, но…

Она и раньше проводила много времени наедине с Мастером, но этот момент ощущался иначе. На этот раз казалось, что они говорят просто как человек с человеком.

— Меня никогда не учили, что дворяне отличаются от простолюдинов или что дворяне должны защищать достоинство… Думаю, большинству людей это внушают с детства родители, но моим родителям было плевать на меня.

— ……

— Особенно отец - он ведь должен был хотя бы рассказать мне об истории и наследии баронства Айлан… Он почти не бывал дома. По-моему, я видела его лицо лишь несколько раз.

Голос Джудит был спокойным и ровным, когда она говорила о прошлом.

— Так что я мало знаю о том, что люди имеют в виду, когда говорят о «хорошем дворянине-муже». Оба моих родителя были дворянами, но их брак совсем не то, чему я хотела бы подражать. А в итоге моя мать сбежала со слугой.

Джудит думала о матери. В её воспоминаниях мать всегда была с красивым слугой с каштановыми волосами.

Когда мать была с этим слугой, она казалась вполне счастливой. И Джудит всегда наблюдала за ней издалека, чувствуя, что мать - чужой человек, с которым у неё нет никакой связи.

Она искала материнского внимания, потому что ненавидела одиночество и хотела её видеть, но каждый раз инстинктивно понимала: нельзя вторгаться в то счастливое пространство, которое мать делила со слугой. Издалека Джудит всегда думала об одном и том же.

Если бы только её мать была простолюдинкой, она могла бы выйти замуж за этого слугу и быть счастливее. Если она этого хотела, почему бы просто не набраться смелости и не сбежать с ним до того, как вышла за отца?

В конце концов мать набралась храбрости и ушла лишь после смерти мужа-дворянина и обрушившихся на них сокрушительных долгов. Вот тогда она и сбежала со слугой.

Наблюдая издалека за счастьем и несчастьем матери, Джудит давно решила, что никогда не будет так жить.

— Я бы не отказалась выйти замуж за простолюдина. Лишь бы он был ответственным, красивым и мог заботиться о семье этого мне достаточно.

— …Вы бы не отказались выйти за простолюдина?

— Да. Честно говоря, мой отец был дворянином, но если все дворяне такие, как он, я бы предпочла не выходить за такого. Единственное, что я от него унаследовала, - долги и титул. Если бы у меня был выбор, я бы предпочла вовсе не рождаться его дочерью.

Конечно, родись она в богатой, влиятельной дворянской семье, это было бы неплохо. Но для Джудит пустая оболочка баронства Айлан не значила ровным счётом ничего.

Большинство дворян считали сохранение чести и наследия семьи делом первостепенной важности.

Хотя Джудит была единственной наследницей баронства Айлан, при мысли о нём она чувствовала себя так, будто парит без всякой опоры. Словно сам титул и не должен был существовать с самого начала.

После того как она вспомнила оригинальную историю, это чувство лишь окрепло.

Для простолюдинов развод и повторный брак не были таким уж клеймом, так что наличие развода в биографии особенно не волновало Джудит.

Их разговор прервался, когда Мастер внезапно остановился и прошептал:

— Пришли.

В кромешной тьме Мастер осторожно направил её руку. Он постучал по чему-то, и вскоре сквозь щель начал просачиваться мягкий свет.

— Мы внутри гардеробной.

Как и следовало ожидать, висевшая сверху детская одежда слегка качнулась, когда они проникли внутрь.

— Отсюда должно быть видно и слышно всё, что происходит в комнате.

Мастер указал на щель в дверце. Без лишних слов Джудит и Мастер одновременно прильнули к ней, чтобы заглянуть внутрь.

В щель они увидели маленького мальчика. Восьмилетний ребёнок со светлыми волосами и голубыми глазами прижимал к себе плюшевого мишку.

Глаза Джудит расширились при виде крошечного создания.

«Боже мой, какая прелесть!»

Маленький злодей ещё не превратился в одержимого, измученного юношу, который вцепится в героиню. Он был просто очарователен.

Пухлые щёчки, сияющие золотистые волосы и прозрачно-голубые глаза делали его похожим на маленького принца из сказки.

— Какой хорошенький, — невольно прошептала Джудит.

Мастер кивнул рядом с ней:

— Правда?

— Да, безумно милый.

Джудит понимала, почему Экиан так обожал младшего брата. Карл сидел тихо, прижимая к себе мишку и читая книгу.

Некоторое время они просто молча наблюдали за мальчиком. Но поскольку щель в дверце была всего одна, их тела оставались прижатыми друг к другу.

Джудит прочистила горло и прошептала:

— Мастер, пока ничего не происходит. Почему бы нам не сделать перерыв?

— Перерыв?

— Да, почему бы вам не присесть в углу гардеробной и не отдохнуть немного? Нам не обязательно обоим смотреть прямо сейчас.

— Мне не нужен отдых. Отдыхайте вы, если устали.

— Но если я отодвинусь, я не смогу видеть Карла из угла гардеробной, хоть и сейчас-то едва вижу…

— …Так вы, в сущности, хотите сказать, что вам неудобно быть так близко, и вы хотите, чтобы я отошёл?

— Именно.

— ……

Мастер фыркнул, будто не веря своим ушам.

Джудит смело продолжила:

— Вы такой крупный, что находиться так близко к вам очень некомфортно.

— Мне тоже некомфортно.

— О чём вы? Я гораздо меньше вас. Даже если я немного пошевелюсь, места ещё достаточно…

— Хватит ёрзать. Я сказал, мне тоже некомфортно.

— Вы такой большой, Мастер, что едва можете пошевелиться.

— Вообще-то есть способы помягче описать чью-то комплекцию. Зачем обязательно обзываться «большим»? И прекратите ёрзать.

Несмотря на перешёптывания-препирательства, ни один из них не попытался отойти от щели. Начав спорить, Джудит ощутила прилив упрямства и не желала уступать своё место.

— Я почти не шевелюсь. В чём проблема?

— Даже так, быть настолько близко, и когда вы двигаетесь…

Внезапно слова Мастера оборвались. Она почувствовала, как его дыхание сбилось - неровное и прерывистое. Внезапная тишина испугала Джудит.

«Мы и правда… очень близко, да?..»

Руки Мастера теперь почти обнимали Джудит, словно зажимая её в ловушку. Она остро ощутила странность атмосферы и слышала, как собственное сердце грохочет в ушах.

— Вздох.

Мастер издал тихий выдох.