Джудит спокойно пила чай, сидя напротив Мастера, и медленно, тихим голосом произнесла:

- Вот, значит, как. Вы мне солгали, да?

Мастер тяжело вздохнул, потирая лоб, и заговорил медленно, будто загнанный в угол:

- Постарайтесь понять. Мы не можем жить, постоянно говоря друг другу только правду, разве нет?

- Конечно, я понимаю. Но я-то всегда говорила вам правду, Мастер.

- Ну, э-э… В информационной гильдии некоторые вещи являются деликатными.

- Это я понимаю. Но я ведь доверила вам даже такую деликатную вещь, как моя беременность.

- Ха… Джудит, с моей позиции я не могу раскрывать клиентам всё подряд.

- Понимаю. Но я была не просто клиентом, я спасла вам жизнь.

Когда Джудит невозмутимо это заметила, Мастер снова вздохнул, чувствуя себя всё более неловко.

Она опустила взгляд и продолжила:

- Вы могли бы просто сказать, что не хотите мне рассказывать, но вместо этого зашли так далеко, что солгали будто у вас совсем нет информаторов…

- Это не было ложью, - быстро вставил Мастер. - У меня там и правда нет информаторов. Это чистая правда.

- Но ты ведь хорошо осведомлен, не так ли?

При этих словах Мастер прищёлкнул языком и покачал головой с коротким смешком.

- Честно говоря, я редко теряю самообладание… - пробормотал он, потирая подбородок. - Джудит, разговаривая с вами, я чувствую, будто превращаюсь в совершенно другого человека.

- Правда? - Джудит мрачно кивнула. - Но не пытайтесь использовать это как оправдание за ту ложь.

- Ха…

Мастер скрестил руки на груди. Его лицо было скрыто маской, и прочесть выражение не представлялось возможным. Как обычно, Джудит терпеливо смотрела в окно или потягивала чай, спокойно ожидая. За три года посещений его кабинета неловкость, прежде заполнявшая их паузы, давно ушла.

После долгого молчания Мастер наконец заговорил:

- Я знаю о тайном проходе.

- Что?

- Я знаю тайный проход в поместье Майюс. Я получил эти сведения очень давно. Так что… я могу помочь защитить молодого господина.

Вот уж чего Джудит не знала. Она тихо обдумывала услышанное.

Второго сына семьи Майюс, младшего брата Экиана, звали Карл.

Карл был очень привязан к своему брату Экиану. Из-за значительной разницы в возрасте Экиан очень баловал Карла. После исчезновения Экиана Карл стал крайне замкнутым.

«Карл Майюс… Вообще-то он и есть злодей этой истории».

Карл был добрым и невинным мальчиком, но его воспитание не было идеальным. Некогда гармоничный дом развалился после побега Экиана, а вскоре после этого оба родителя погибли, оставив всё в хаосе.

Внезапно Карл стал главой семьи. Он вырос изломанным человеком и в итоге развил нездоровую одержимость жизнерадостной главной героиней. Добросердечная героиня всего лишь хорошо к нему относилась, считая его маленьким мальчиком, но всё кончилось плохо.

«В оригинале герцог и герцогиня погибли в результате несчастного случая, а не потому, что были плохими родителями. Однако был кто-то, кто влиял на Карла сильнее родителей…»

Этим кем-то была Сара - служанка, близкая к Карлу. Та самая женщина, которая притворялась беременной от Экиана.

Получив имя Майюс, Сара усилила своё влияние на Карла и принялась жестоко с ним обращаться. Роль Джудит как подставной невестки, возможно, помешает этому насилию усугубиться, но Сара, скорее всего, уже вовсю помыкает Карлом за спиной.

«Она, наверное, действует очень хитро, пользуясь незрелостью Карла и скрывая свои поступки от герцога и герцогини…»

Если Джудит войдёт в дом Майюс как невестка, будет уже слишком поздно. Служанки не встанут на её сторону, они наверняка будут верны Саре, которая проработала там дольше.

Разумеется, все они сочтут Джудит подозрительной женщиной, а их постоянный надзор сделает невозможным для неё действовать так, чтобы Сара не прознала.

- Тайный проход?

Глаза Джудит засияли, когда она взглянула на Мастера.

- Идеально. Кажется, теперь я знаю, что делать. Вы ведь поможете мне, Мастер?

В оригинальной истории сведений было мало, лишь обрывки детских воспоминаний Карла.

«Я не знаю ни времени, ни места, где происходит насилие!»

Джудит нужно было выяснить и то и другое, чтобы вмешаться. Изначально она и собиралась попросить гильдию разузнать, когда и где Сара чаще всего встречается с Карлом.

Впрочем, она не слишком на это рассчитывала, понимая, что добыть такие подробные сведения извне поместья почти невозможно.

Сара была не дура. Она психологически манипулировала Карлом весьма хитро. В его комнате, где слишком много глаз, она наверняка его не обижала.

Джудит поделилась этим с Мастером без особой надежды, но неожиданно получила драгоценную возможность.

«Знать о тайном проходе гораздо лучше!»

Как только Мастер рассказал о существовании тайного хода в поместье Майюс, Джудит определилась с планом действий: слежка.

Скрытно наблюдая за комнатой Карла, можно было бы подслушивать его разговоры с Сарой. Уж Сара наверняка скажет Карлу, где и когда им встретиться.

По словам Мастера, через тайный проход можно было услышать всё, что происходит по ту сторону стены.

Вне себя от радости, но и от любопытства, Джудит спросила:

- Но, Мастер, откуда вы вообще знаете о таком?

- Ну, так уж вышло, что узнал.

- Похоже, спрашивать мастера информационной гильдии о таком было глупо с моей стороны.

Если ему известны столь замысловатые подробности о тайном ходе, становится понятно, почему ему не нужны информаторы. В конце концов, он всегда может пробраться туда сам и собрать сведения.

Мастер заговорил официальным тоном:

- Пожалуйста, сохраните это в тайне от герцога и герцогини.

- Но разве вас не тревожит, что посторонний может так легко проникнуть в поместье? Не означает ли это, что охрана никуда не годится?

- Охрана там отнюдь не слабая. Клянусь, только я знаю об этом проходе и не намерен им пользоваться.

- Кто рассказал вам об этом проходе?

- Он уже мёртв.

- Ого.

Джудит предположила, что этот человек, вероятно, был потомком архитектора, построившего поместье.

Поскольку в оригинале тайный проход не упоминался, он, похоже, не имел особого значения.

В любом случае, по словам Мастера, проход был слишком запутанным, чтобы его можно было нанести на карту. Поэтому предложенный им метод был простым.

- Мы пойдём вместе.

Джудит не слишком хотелось идти в незнакомое поместье в одиночку. Но за три года сотрудничества с Мастером она доверяла ему настолько, что мысль о его компании её успокоила. Они впервые работали в такой тесной связке, но Джудит сомневалась, что он причинит вред человеку, спасшему ему жизнь.

- Будем ждать возле комнаты Карла, да?

- Таков план.

На том и порешили, немедленно отправиться к тайному проходу в поместье Майюс. Странно, но Мастер, казалось, был настроен даже решительнее Джудит.

- Выходим сейчас.

- Прямо сейчас?

- У вас есть ещё дела?

- Ну, не то чтобы, но…

- Ребёнка тайно истязают. Разве это не срочно?

Джудит отмела сомнения, решив, что у Мастера, должно быть, слабость к детям. Или, может, он сам пережил жестокое обращение в детстве. За маской невозможно было прочесть выражение лица, но одно было ясно, он воспринял это дело крайне серьёзно.

И вот Джудит и Мастер пробирались по тайному проходу, начинавшемуся в полуразрушенном подвале старой лачуги…

«Минуточку».

Вокруг была кромешная тьма. Как только Джудит начала шарить руками в темноте, Мастер прошептал: «Прошу прощения» и взял её за руку. Его ладонь, которую она держала впервые, оказалась большой и тёплой.

«Это…»

Проход был настолько узким, что в нём едва мог поместиться один человек.

Не успела она опомниться, как оказалась практически прижатой к Мастеру. Из-за огромной разницы в размерах казалось, что он буквально тащит её на себе, а не просто ведёт вперёд.

Хотя тесный контакт заставлял её нервничать, она цеплялась за него изо всех сил, слишком напуганная, чтобы отстраниться. Джудит пыталась унять бешено колотящееся сердце, чувствуя, как её захлёстывает смущение.

«Почему мы так близко?»