- Вы ведь… не испытывали ко мне чувств, правда?

- Ч-что?

- Не могли же вы, прячась за маской, тайком за мной подглядывать и влюбиться, ни разу не показав лица?

Мастер застыл на месте, потом глубоко вздохнул и покачал головой.

- Вовсе нет.

- Тогда почему вы так удивились, узнав, что я выхожу замуж?

- Потому что ваш жених - Экиан Майюс. И я не единственный, кто потрясён.

В этом он был прав, так что Джудит кивнула в знак согласия:

- Действительно.

- И что это ещё за история с беременностью? Разве это не чересчур абсурдная ложь?

Мастер говорил почти протестующе, но Джудит лишь пожала плечами и спокойно ответила:

- Откуда вы знаете, что это ложь? Почему вы так уверены?

- Потому что…!

Мастер начал повышать голос, но вдруг осёкся. Он снова покачал головой и заговорил спокойнее:

- Леди Айлан, вы стали совершеннолетней меньше недели назад. Как вы могли забеременеть?

- Ах.

В отличие от взволнованного Мастера, Джудит оставалась невозмутимой и медленно кивнула.

- Ну, нынешняя молодёжь довольно безбашенная, но я и правда жила весьма ответственно, да? Хороший довод. Возьму на заметку.

- …Значит, вы признаёте, что это ложь?

- Только сохраните в тайне, ладно?

Джудит беззаботно улыбнулась, а Мастер глубоко вздохнул, и голос его прозвучал так, будто он постарел лет на десять.

- Что ж, по крайней мере, это не был самозванец, притворяющийся Экианом.

- Самозванец? Забавная мысль. Кто бы осмелился выдать себя за молодого герцога Экиана Майюса? - Джудит тихо рассмеялась. - Но, Мастер, зачем вы меня позвали? Чтобы поблагодарить?

- Ах.

Мастер выпрямился, словно что-то вспомнив.

- Да, именно так.

Было почти забавно наблюдать, как он пытается сохранять достоинство после того, как совсем недавно был так ошеломлён.

- Леди Айлан, я искренне хочу поблагодарить вас. Если бы не вы, мы все были бы мертвы. И я, и мои подчинённые, и все жители этого переулка.

- Вы мне поверили и проверили информацию. В этом есть и ваша заслуга, Мастер.

Джудит, как обычно, спокойно прихлёбывала чай.

- К тому же вы разобрались со всеми проблемами.

Под проблемами она подразумевала вопросы следователей. Она не сомневалась, что следователи будут копать: как бомбы там оказались и откуда гильдия о них узнала.

Джудит ловко отстранилась от этого, оставив всё Мастеру. В конце концов, рапорт подала информационная гильдия, так что следователи не должны были ничего заподозрить.

- Тем не менее я обязан вам жизнью и должен отплатить сполна. Поэтому…

Мастер продолжил с плавностью текущей реки:

- Я выплачу все ваши долги, леди Айлан.

Тон его был твёрдым, он переплёл пальцы и устремил взгляд на Джудит, явно ожидая благодарной реакции.

- Что?

Но Джудит не выглядела благодарной. Наоборот, она казалась потрясённой.

- Вы выплатите мои долги? У вас вообще есть такие деньги?

Её долг был огромен. Не просто так её отец свёл счёты с жизнью. И хоть Джудит признавали выдающимся частным преподавателем и она трудилась без устали день и ночь, ей едва удавалось поспевать за процентными выплатами.

Только такая семья, как герцогство Майюс, могла позволить себе погасить такой долг. Информационная гильдия вроде этой вряд ли справилась бы с подобной суммой так легко.

- Неужели у гильдии и правда столько денег? Это невозможно…

Так что удивление Джудит было вполне естественным. В конце концов, гильдией управлял человек лишь на несколько лет старше неё, и она знала, что гильдия существует меньше пяти лет.

Как же она смогла так быстро сколотить такое состояние? Способности Мастера оказались куда внушительнее, чем она полагала, и Джудит прониклась к нему новым уровнем уважения.

- Да, есть. - Мастер уверенно улыбнулся. - Вы, кажется, знаете многое, но этого, похоже, не знали.

Она не знала. В оригинале эта гильдия должна была исчезнуть.

Джудит думала, что только семья Майюс способна погасить её долг одним махом!

«Если бы я знала, мне не пришлось бы идти к семье Майюс!»

На мгновение её захлестнуло чувство несправедливости. Но сделанного не воротишь. Она не могла сейчас просто вернуться к семье Майюс и расторгнуть договорённость. В противном случае она рисковала «исчезнуть» тихо и бесследно.

Так что в итоге Джудит лишь уставилась на Мастера и пробормотала:

- Я уже всё выплатила.

- …Что?

- Говорю же, я уже выплатила.

Джудит вздохнула, чувствуя лёгкую подавленность. В этот момент раздался стук, и в комнату вошёл один из подчинённых Мастера.

Он быстро передал донесение, и Мастер, испросив у Джудит разрешения, торопливо пробежался по нему глазами.

- Хм, - он нахмурился и пробормотал: - Понятно. По пути сюда вы… погасили долг с помощью чека семьи Майюс?

Судя по всему, сведения только что поступили, хотя всё произошло совсем недавно. Впрочем, скорость, с которой доставили новости, всё равно впечатляла.

Мастер ненадолго задумался, а затем сделал вывод:

- Только не говорите мне… вы получили деньги в обмен на то, что притворитесь беременной от Экиана Майюса, чтобы отсрочить объявление о смерти?

Услышав это, Джудит невольно подумала, что способности Мастера впечатляет. Он моментально сложил кусочки мозаики, избавив её от необходимости объяснять.

- Сохраните это в тайне, - усмехнулась Джудит. - Если хотите отплатить мне за спасение жизни.

Учитывая, насколько благодарным он казался до такой степени, что готов был погасить её огромный долг, - он наверняка будет держать язык за зубами. Джудит успокоилась, уверенная, что Мастер не проболтается. Но тот вздохнул и скрестил руки на груди.

- Эта ложь не продержится вечно. Вы не сможете родить несуществующего ребёнка.

- По крайней мере, на несколько месяцев хватит.

- А через несколько месяцев вы станете разведённой. Вся империя вспомнит, что вы когда-то заявляли о беременности.

- Ну и что? Честно говоря, я бы хотела, чтобы вся империя знала, через какой ад я прошла, погребённая под этим долгом.

- Леди Айлан, но всё же…

- О, и, кстати, думаю, вам пора перестать называть меня леди Айлан.

Джудит пожала плечами и добавила:

- Скоро я стану женой молодого герцога. Можете звать меня как-нибудь вроде «молодая герцогиня» или…

- Это… нет.

Мастер заметно отпрянул, потом вздохнул и сказал:

- Могу я просто звать вас по имени? Думаю, теперь мы достаточно близки для этого.

- Конечно, вперёд.

- Вот и хорошо. Итак, Джудит, я сохраню вашу тайну. И если вам ещё что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить…

- Мне нужно.

Джудит перебила его, и глаза её засияли. Она как раз собиралась о чём-то его попросить.

- Мне нужна информация о семье Майюс.

- Я мало о них знаю. У нас нет агентов в поместье Майюс, - твёрдо ответил Мастер. - Но раз вы скоро войдёте в поместье как жена молодого герцога, то сможете сами собирать информацию, не так ли?

- Вы не понимаете. Как только я окажусь внутри, за мной будут постоянно следить. Есть вещи, с которыми нужно разобраться до того, как я туда попаду.

По правде говоря, Джудит уже достигла своей главной цели.

Она успешно заняла роль злобного второстепенного персонажа из оригинальной истории и проложила для себя новый путь.

Но… она не могла просто сидеть сложа руки, зная, что злодей продолжит мучить людей.

Пусть она была всего лишь частным преподавателем, последние три года Джудит искренне учила многих детей. Она не могла терпеть, чтобы взрослые причиняли вред детям.

- При нынешнем положении дел второй сын семьи Майюс в опасности.

Едва она это произнесла, Мастер напрягся. Помедлив мгновение, он спросил низким голосом:

- Это правда?

- Да. Но если вы мало знаете о семье Майюс, я всегда могу спросить кого-нибудь другого…

- Расскажите мне всё.

- Знаете, раз уж вы сказали, что мало о них знаете…

- Я помогу вам.

- Я ценю предложение, но раз вы сказали, что знаете немного…

Внезапно Мастер, явно взволнованный, воскликнул:

- Да нет же! Вообще-то я знаю много!

- Оу…