- Потому что… - Джудит, не избегая взгляда Изабеллы, спокойно ответила: - Если бы я не знала исхода, это другое дело. Но раз знаю, мне не хотелось бы использовать чужую надежду ради собственной выгоды. Тем более когда речь идёт о надежде на возвращение родного человека.

- Что?

- Как вы уже выяснили, мне нужны деньги. Много. Но…

Несмотря на скромную одежду, глаза Джудит излучали спокойную и живую энергию.

- Я не хочу получать деньги, обманывая кого-то…

- ……

- Позвольте мне прояснить ещё раз. План, который вы обдумываете, лишь повредит чести семьи Майюс. Он не вернёт молодого герцога. Вы только потратите деньги впустую. Но если вы всё равно желаете его осуществить… тогда, прошу, сделайте меня этой временной невесткой.

Изабелла ощутила странное чувство. Хотя именно она держала всё в своих руках, ей казалось, будто о ней заботятся.

Джудит вежливо добавила:

- Я обещаю, что выполню свою роль, не причинив семье Майюс никаких неприятностей. Если вы провели расследование, то должны знать, я всегда добросовестно исполняла свои обязанности, когда мне платили.

Так и было. Джудит всегда отличалась усердием и делала всё возможное в своей преподавательской работе. Это ясно следовало из собранных сведений.

Изабелла долго смотрела на Джудит, а затем спросила:

- Позвольте задать вам лишь один вопрос. Вы не собираетесь рассказать мне, откуда всё это знаете?

- Я расскажу. - Джудит ответила без колебаний. - Мне приснился сон. С детства мне иногда снятся сны, и многое из того, что в них происходит, сбывается. Не знаю почему, но мне приснился молодой герцог.

- Тогда Экиан…

- Это всё, что я знаю.

Изабелла затаила дыхание. Сон? В это трудно поверить, и доказательств тому нет.

Однако Джудит в точности знала о письмах, спрятанных Экианом, и даже о плане, который Изабелла тайно обдумывала. С учётом этого имело смысл, что Джудит понемногу зарабатывала, продавая крупицы информации через гильдию.

Изабелла медленно вернула самообладание.

Долго раздумывать не приходилось. Ей нужен был кто-то, кто исполнит эту особую роль, и Джудит сама вызвалась добровольцем. Простая сделка, не более.

- …Хорошо, - Изабелла посмотрела на Джудит и произнесла:

- Раз вы так говорите, я понимаю. Времени мало. Раз уж вы здесь, давайте прямо сейчас составим брачную регистрацию. Завтра вернётся герцог, мы всё оформим и подадим.

- Да, герцогиня.

- И ещё…

Изабелла, возвращаясь к своей обычной холодной манере, ледяным тоном добавила:

- Даже если я приму вас как невестку, надеюсь, вы понимаете, что это лишь временно. Давайте внесём ясность: вам не будет позволено вмешиваться во внутренние дела семьи Майюс.

- Разумеется. Я на это и не рассчитывала, - ответила Джудит. Слова о том, что к ней не будут относиться как к настоящей невестке, ничуть её не задели. В конце концов, контракт был рассчитан всего на несколько месяцев. Изабелла продолжила холодно:

- Если за это время Экиан вернётся, вы согласитесь на немедленный развод. Я хочу, чтобы он был свободен жениться на женщине, которую полюбит. Это приемлемо?

- Естественно. Я знаю своё место. Когда придёт время, я тихо покину поместье Майюс. Можете не беспокоиться.

Изабелла медленно кивнула. Затем она, не сходя с места, выписала чек.

- Вот. Это на покрытие долга баронессы Айлан.

При этих словах Джудит, до сих пор остававшаяся невозмутимой, побледнела. Она часто заморгала и, запинаясь, пробормотала:

- В-вы отдаёте мне это прямо сейчас?

- Когда всё закончится, я выдам вам ровно столько же ещё раз.

Изабелла приподняла брови и с невозмутимым лицом добавила:

- Вы в том возрасте, когда перспективы замужества самые радужные, а я их вам испортила. Неужели вы думаете, я настолько бессовестна, чтобы не дать вам за это вознаграждение?

- С-спасибо. Спасибо вам огромное, герцогиня…

Всё тело Джудит залилось краской радости, от дрожащих рук до пылающих щёк. Её спокойное и благородное поведение, которое она демонстрировала ранее, теперь казалось неправдой, его сменило всепоглощающее чувство облегчения и благодарности.

Её неприкрытое счастье выдавало, в каком отчаянии она находилась и Изабелла наконец осознала всю тяжесть и искренность её прежних слов: «Молодой герцог не вернётся».

- Хм.

Когда радость Джудит стала слишком очевидной, Изабелла внезапно раскрыла веер и спрятала за ним лицо. Её слегка смутили собственные слова о том, чтобы Джудит не считала себя настоящей невесткой семьи Майюс.

- Для Майюс это сущие пустяки. Поэтому я и отдала так легко.

- Д-да…

- И это вовсе не потому, что вы мне нравитесь, Джудит! Не вздумайте ничего себе воображать! - выпалила Изабелла и тут же покосилась на Джудит, чьи щёки всё ещё рдели от волнения.

Боже мой, боже мой, боже мой!

«Я свободна… Я наконец-то свободна от этой проклятой горы долгов!»

Получив чек, Джудит не могла поверить в происходящее и едва не задыхалась от волнения.

Она-то думала, что получит деньги только после окончания контракта и развода. Но чтобы первый платёж оказался таким огромным!

«Значит, у семьи Майюс и правда денег куры не клюют! Если герцогиня может выдать мне такую сумму, даже не советуясь с герцогом, значит, это правда!»

У Джудит до сих пор кружилась голова; она прижимала чек к груди, покидая поместье Майюс. Конечно, брачную регистрацию она тоже уже оформила. Прямо из поместья она отправилась в банк в сопровождении поручителя, чтобы выплатить долг.

- Баронесса Джудит Айлан.

Банковский работник, просмотрев её кредитный договор с ростовщиком, широко улыбнулся.

- Ваш долг полностью погашен. Поздравляю.

Джудит была так счастлива, что на мгновение потеряла дар речи.

Даже ростовщик, годами собиравший с неё проценты, не мог скрыть изумления. Он заметил, что никто ещё не выплачивал такой крупный долг.

- Ха, чтоб у Пола, помешанного на азартных играх, и такая дочь… Мисс, как вам вообще удалось достать такие деньги?

Теперь Джудит было настолько легко на душе, что она могла улыбаться даже ростовщику.

- Я тоже сыграла в азартную игру. И поставила на кон всё.

Оставив позади ошеломлённого ростовщика, Джудит лёгкой походкой вышла из банка. Груз долга, который давил на неё каждый день, исчез, и казалось, будто ноги не касаются земли, словно она шла по облакам.

«Это потрясающе».

Её жизнь изменилась лишь оттого, что она связалась с семьёй Майюс. Такое чувство, что она и не делала почти ничего.

«Я готова сделать для герцогини всё что угодно».

А Джудит была из тех, кто знает цену благодарности. Семья Майюс помогла ей так быстро расплатиться с долгом, и теперь она была полна решимости отплатить им тем же.

Едва она вышла из банка, как её осенило:

«Ах да! Мастер же просил зайти!»

Вчера Мастер прислал человека с просьбой навестить Гильдию.

«Наверняка хочет поблагодарить за спасение жизни, да?»

Или, может, хочет подробнее расспросить о её плане породниться с семьёй Майюс.

«Ну, мне и самой нужно кое-что у него разузнать».

Уже глубоко тронутая щедростью герцогини, Джудит горела желанием помочь семье Майюс всем, чем только сможет.

«Попрошу Мастера о помощи!»

Воодушевлённая, Джудит направилась прямиком в Гильдию. Мастер, как обычно, ждал её в маске.

- Чем вы занимались в поместье Майюс целый день? Я слышал, вы были там с самого утра.

- О, я была занята заполнением брачной регистрации.

- …Что? Н-нет, к-как…?

- Скоро новости разлетятся по всей столице, но из верности я говорю вам первой.

Поскольку Джудит нужна была помощь Мастера для семьи Майюс, она решила рассказать ему правду о том, чем занималась.

- Семья Майюс скоро сделает заявление, что я беременна от молодого герцога.

На мгновение Мастер потерял дар речи.

Хотя Джудит часто работала с Мастером на протяжении многих лет, она впервые видела его настолько потрясённым.

Даже сквозь маску ощущалось его безграничное изумление.

- Мастер?

Конечно, это удивительно, но неужели настолько?

Джудит пристально вглядывалась в него, как вдруг её осенило, словно удар молнии, и она вскрикнула от неожиданной догадки:

- Мастер? Только не говорите мне…