Изначально Джудит планировала посетить поместье Майюс через два дня. Однако уже на следующее утро, на рассвете, перед её пансионом появился незнакомец.

В тусклом утреннем свете он вежливо произнёс:

- Герцогиня Майюс лично просила меня сопроводить вас в поместье.

Переулок, где находился её пансион, был слишком узок, чтобы туда могла въехать карета. Возможно, это выглядело жалко - дворянка с баронским титулом, живущая в таком месте, но Джудит не показывала ни капли смущения. Будь она из тех, кого это заботит, она не смогла бы так жить.

Она всегда умела принимать обстоятельства, с самого раннего детства.

- О, одну минуту. У меня на сегодня назначено несколько уроков… Дайте мне быстро написать письма с извинениями, и можно ехать.

- В этом нет нужды. Семья Майюс уже обо всём позаботилась.

- О… Понятно.

Было ясно: они провели о ней тщательное расследование, раз отменили даже её уроки.

Выбрав самое приличное платье, Джудит прошла по переулку и села в карету с гербом семьи Майюс.

Слуга держался с ней очень почтительно - явный знак, что герцогиня отнеслась к Джудит благосклонно. Пока карета громыхала по дороге, Джудит оперлась подбородком на руку, разглядывая герб Майюсов с выгравированным на нём орлом.

Вскоре вдали показалось величественное поместье Майюс.

«Что могло довести Экиана Маюса до такой крайности?»

Что заставило его бросить гарантированное будущее, любящую семью и огромное состояние и уйти из поместья по собственной воле?

Джудит, у которой никогда не было ничего из этого, не могла не задаваться этим вопросом, хоть и понимала, что не найдёт ответа.

Почему молодой герцог, у которого, казалось, было всё, стал беглецом в середине подросткового возраста?

«Где бы он ни был сейчас, он, наверное, уже мёртв, правда? Поэтому он и не появляется в оригинале, да?»

У Экиана был младший брат, Карл Майюс, который его обожал.

Карл злодей оригинальной истории - остался сиротой, прошёл через многие испытания и в конце концов обратился ко тьме, став злодеем. Если бы Экиан был жив, он бы непременно помог Карлу.

«Может, он с самого начала был смертельно болен?»

Джудит оперлась подбородком на руку и принялась строить догадки.

«Может, он скрывал свою болезнь, чтобы избавить семью от горя, и исчез?»

Семья Майюс славилась своими светлыми волосами. Только у герцогини оттенок был чуть светлее - платиновый блонд.

Герцог, Карл и, разумеется, молодой герцог, насколько было известно, имели золотистые волосы.

«Экиан Маюс… Говорят, у него светлые волосы и алые глаза».

Джудит знала о его внешности лишь понаслышке, она не помнила, чтобы хоть раз видела молодого герцога. Как и заметил Мастер, Джудит никогда не встречалась с Экианом лично.

«Светлые или платиновые волосы большая редкость. Одно это считается особенным».

Волосы Мастера, мелькавшие сквозь сменные парики, были иссиня-чёрными. Краска для волос стоила в этом мире очень дорого, а платиновый блонд Джудит видела только у герцогини Майюс.

Пока эти мысли крутились в голове, карета подъехала к поместью Майюс.

«Ладно».

Джудит слегка улыбнулась и внутренне собралась.

«Вот теперь и правда пора принимать решение».

✦ ❖ ✦

Герцогиня Изабелла Майюс не спала уже два дня. И всё из-за рыжеволосой женщины, которая так внезапно появилась, - Джудит Айлан.

Сведения, которыми Джудит поделилась об Экиане, были глубоко личными, поразительно точными и до смешного незначительными.

Такого рода информация, которая ни для чего не годится… потому что о ней никто больше не мог знать.

«Должно быть, у этой девушки и Экиана была какая-то связь», - думала Изабелла, широко раскрыв усталые глаза.

Джудит Айлан, баронесса лишь номинально, была женщиной, за которой охотились сборщики долгов.

После визита Джудит Изабелла, как та и советовала, навела справки о её прошлом.

Она оказалась сиротой - рано потеряла родителей и унаследовала одни лишь долги. Но, несмотря на это, она жила с поразительным упорством и внутренней силой.

Она справлялась с изматывающим графиком частных уроков и одновременно продавала крупицы сведений Гильдии. И всё, что ей удавалось, - лишь выплачивать проценты.

«Она узнала об Экиане через эту информационную гильдию?»

Ясно было одно: у Изабеллы не оставалось выбора - пришлось снова её вызвать.

«Экиан, мой драгоценный сын…»

Изабелла опустила взгляд. Она примерно догадывалась, почему Экиан сбежал без единого слова и почему с тех пор от него не было вестей.

«Мы должны… мы должны встретиться снова. Мы любим тебя. Нам нужно поговорить».

Скоро исполнится пять лет с его исчезновения. Если до тех пор не найдётся никаких зацепок, Экиана официально признают умершим.

Она понимала, что хватается за соломинку, но отчаянно хотела отсрочить этот исход. Она хотела, чтобы Экиан увидел: они оттягивали объявление о его смерти пусть даже насильно.

Показать ему, что они ждут его вот так, до последнего.

Именно поэтому у Изабеллы не было выбора.

- Я догадываюсь, что вы задумали, герцогиня.

Джудит, прибывшая на рассвете, заговорила с острым блеском в глазах.

- Вы планируете объявить, что есть женщина, которая носит ребёнка молодого герцога Экиана Майюса, и что плод несёт в себе особую ауру семьи Майюс. Даже если это запятнает имя Экиана, вы пойдёте на это, чтобы отсрочить объявление о смерти.

- …Да. - Изабелла тяжело кивнула.

Семье Майюс не требовалось подтверждения отцовства. Прямые потомки рода Майюс обладали уникальной аурой, которую можно было ощутить ещё в утробе. Глава семьи чувствовал это присутствие с того самого момента, как начинал развиваться плод.

Так Изабелла и придумала это временное решение. Конечно, позже им пришлось бы заявить, что беременность закончилась выкидышем, - ведь невозможно создать несуществующего ребёнка.

«Но это наверняка дошло бы до Экиана, где бы он ни был».

Однако Изабеллу поражало другое: откуда Джудит знает о плане, которым она делилась лишь с ближайшими советниками. Впрочем, то, что она рассказала хоть кому-то, означало, что секрет уже не был полностью надёжным.

- Герцогиня, позвольте мне.

Джудит говорила почтительно. Одежда её была скромной, даже поношенной, но осанка прямая и твёрдая.

- Даже если вы объявите, что есть женщина, беременная от молодого герцога, и представите её свету как свою невестку, молодой герцог не вернётся.

Сердце Изабеллы упало. Слова Джудит звучали с убеждённостью.

Точно так же, как когда она с уверенностью говорила о прошлом Экиана и угадала сокровенные мысли Изабеллы.

- Молодой герцог не вернётся в семью, что бы здесь ни происходило.

Джудит продолжила спокойным и ровным тоном:

- Однако, если вы всё ещё желаете осуществить этот план…

- Если я желаю?

- Я хотела бы стать этой невесткой по договору.

- …Что?

- Я хочу быть той, кто притворится беременной от Экиана Майюса, а позже объявит, что потеряла ребёнка.

Изабелла остолбенела.

Пусть и временная, должность «невестки» была далеко не пустяком. Это означало, что и брак, и развод будут официально зарегистрированы. Жених при этом оставался бы пропавшим без вести на протяжении всего действа.

Даже если бы Экиан вернулся, это стало бы проблемой. Поскольку всё было ложью, им пришлось бы изобразить выкидыш и оформить развод. Развод не был распространён в империи, особенно среди знати, и ложился серьёзным пятном на репутацию женщины.

И хотя Экиана вскоре признают умершим и ситуация всё равно стала бы безнадёжной, для женщины последствия были совсем иными.

Именно поэтому Изабелла подумывала использовать служанку-иностранку, простолюдинку, отчаянно нуждающуюся в деньгах.

- Баронесса Айлан, я не могу просить вас взять на себя такое.

- Мой мотив прост. Деньги, - заявила Джудит ясно и без обиняков. - Если вы изучили моё прошлое, то знаете, что я по уши в долгах. Что бы я ни делала, мне не расплатиться. Для меня дворянское достоинство и честь давно стали непозволительной роскошью.

Изабелла молча разглядывала Джудит. В итоге эта девушка пришла предложить сделку. Обе стороны чего-то хотели и могли дать это друг другу.

И всё же это не совсем походило на обычную сделку…

После недолгого молчания Изабелла вдруг спросила:

- Баронесса, вы, случайно, не умеете торговаться? Вы хотите что-то от меня получить, но зачем же вы начали с таких слов?

- Простите?

- Вы же сказали, что этот план не вернёт Экиана, разве нет?

- ……

- Если бы вы и вправду хотели заключить сделку, вам следовало бы сказать, что Экиан может вернуться через несколько месяцев. А если Вы не хотели бы лгать, могли бы просто промолчать об этом.

Джудит не выглядела растерянной. Напротив, казалось, она была готова к такому вопросу, и на лице её читалась уверенность, когда она открыла рот, чтобы ответить.