- За-замуж?

Мастер, прокашлявшись наконец, спросил потрясённо:
- За герцогскую семью Майюс?

- Да.

Когда Джудит ответила, Мастер не сумел скрыть замешательства и произнёс:
- Но… молодому господину всего восемь лет?

- Не за молодого господина. К тому же браки с несовершеннолетними законодательно запрещены, разве нет?

- Но… я думал, у герцога и герцогини прекрасные отношения?

- Не за герцога. К тому же в империи моногамия, вы разве не в курсе?

- Тогда… о ком вообще речь?

- О молодом герцоге.

- Постойте, леди Айлан, вы говорите об Экиане Майюсе…?

- Да.

Джудит подумала, что изумление Мастера вполне естественно. Заявить, что собираешься замуж за того, кто пропал без вести, - это для любого звучало бы неразумно.

Она заговорила твёрдо, намереваясь пресечь ненужные споры:
- Вы же сказали, что ничего не знаете об Экиане Майюсе, верно? Вот и продолжайте не знать.

- Но как можно выйти замуж за человека, который пропал без вести?

- Всё получится. - Джудит светло улыбнулась. - Разве моя информация хоть раз оказывалась неверной?

✦ ❖ ✦

Всё ещё слегка ошеломлённый, Мастер вернулся в Гильдию.

Он, пошатываясь, вошёл в свою комнату, закрыл дверь и, опускаясь в кресло, издал глухой смешок.

- Замуж за Экиана Майюса?

С самой первой их встречи Джудит была необыкновенной женщиной, полной сюрпризов. А в последнее время она и вовсе каждый день выдавала всё более ошеломительные заявления.

Пусть все бомбы в городе и обезвредили, в голове у него словно только что взорвалась одна.

Начиная с её абсурдного признания, что ей нравится Экиан Майюс, с которым она и словом не перемолвилась, и заканчивая вот этим разговором о замужестве.

- Брак без мужа…?

Чем больше он об этом думал, тем нелепее это казалось.

Учитывая, что сегодня она даже отправилась в поместье Майюс, видимо, она намерена получить их одобрение. Но разве это вообще возможно?

Семья Майюс обладала могуществом, сравнимым с императорским. Это были не те люди, которыми Джудит могла бы манипулировать или дурачить по своему усмотрению.

И насколько он успел заметить, Джудит Айлан была честным и порядочным человеком. Не из тех, кто стал бы обманывать семью Майюс.

- Но от этого всё становится ещё бессмысленнее, - пробормотал Мастер в замешательстве. - Выйти замуж за молодого герцога… Что, чёрт возьми, происходит?

Оставшись в комнате один, Мастер снял маску. Маска, закрывавшая голову до самого затылка, упала с лёгким стуком.

Скрытые под ней чёрные волосы мягко рассыпались, словно ночное небо. Открылись чистый лоб, тёмные, резко очерченные брови, холодные, но глубокие глаза и точёный нос.

Его глаза, алые, будто пропитанные кровью, острая линия челюсти и изогнутые губы складывались в поразительно гармоничную картину.

- Как именно она собирается выйти за меня замуж?

Мастер информационной гильдии.

В позднем подростковом возрасте он скрыл свою личность, основал гильдию и поднялся на вершину теневого мира.

Никто, даже ближайшие соратники, никогда не видел его истинного лица, и никто не знал, что он мастерский фехтовальщик, ведь он ни разу не показывал своего мастерства.

Его настоящая личность, неизвестная всем, - Экиан Майюс.

Через несколько дней исполнится ровно пять лет с тех пор, как он сбежал из поместья Майюс.

Иными словами, после пяти лет отсутствия его вскоре официально признают умершим.

«Так и должно быть. В семье Майюс для меня нет места».

Экиан закрыл глаза, думая о герцоге, герцогине и своём младшем брате Карле.

«Я должен исчезнуть».

Если он этого не сделает, герцог и герцогиня никогда не назначат Карла наследником.

С детства Экиана поддерживали вассалы. Пока его официально не признают умершим, передать наследство Карлу будет практически невозможно.

«Времени осталось немного, но… замужество? Как это вообще укладывается в голове?..»

Экиан не мог понять, о чём думает Джудит Айлан. Но её уверенные слова до сих пор живо звучали в памяти.

«Разве моя информация хоть раз оказывалась неверной?»

Джудит и Экиан никогда официально не пересекались.

И неудивительно: когда Экиан ещё жил в поместье Майюс, у него едва хватало времени встречаться даже с другими высокопоставленными дворянами, к тому же он не любил светские приёмы и никогда не вращался в широких кругах.

«К тому же Джудит Айлан была дворянкой, погрязшей в долгах… Постойте».

Внезапно Экиана осенило, и он прикоснулся ко лбу.

От потрясения, вызванного заявлением Джудит, он забыл о главной причине, по которой тем утром отправился её искать.

Он ведь собирался выплатить её долг в благодарность за спасение своей жизни!

Но так растерялся, что совсем позабыл об этом упомянуть.

В жизни Экиана было лишь несколько случаев, когда он оказывался настолько ошарашен, что забывал о цели визита.

Он бросил взгляд на часы и подумал: «Зайти к ней снова сейчас было бы неловко. Она, наверное, сейчас преподает у детей».

Экиан примерно знал, как выглядит повседневная жизнь Джудит. Она усердно трудилась каждый день, борясь с горой долгов.

Хотя она умудрялась выплачивать проценты, продавая ему информацию, на повседневные расходы всё равно нужны были деньги.

Даже за самое дешёвое жильё в пансионе надо было платить, не говоря уже о скромной одежде и еде.

Поэтому Джудит обычно подрабатывала частной преподавательницей - учила дворянских детей этикету, в чём сама когда-то получила неплохое образование.

«Большинство людей на её месте давно бы сдались, но она необыкновенная женщина. Трудолюбивая, неунывающая, никогда не теряющая надежды».

Как бы много она ни работала, о том, чтобы выплатить основной долг, не могло быть и речи. И всё же Джудит ни разу не показывала отчаяния. Она ни разу не пожаловалась ему на свою ситуацию.

Словно у неё был какой-то план - спокойно, без суеты проживала день за днём. Её стойкость произвела на него глубокое впечатление.

«Зайду к ней завтра. Нет, лучше приглашу её сюда. Так я смогу сразу вручить ей чек».

Экиан, сам не замечая, как много о ней думает, мысленно выстраивал планы на следующий день.

«И нужно расспросить её подробнее об этом замужестве».

Из-за следователей, явившихся по делу о взрывчатке, у него не было возможности нормально поговорить с Джудит раньше. Такие темы не обсудишь на людях, так что пришлось спешно уйти.

Поэтому он решил пригласить её к себе, чтобы поговорить наедине и во всём разобраться.

Экиан немедленно взялся за перо.

Он написал письмо с просьбой навестить Гильдию на следующий день и отправил его Джудит с посыльным.

На следующий день Джудит появилась в гильдии ближе к вечеру.

- Я немного опоздала, простите.

Вид у неё был сияющий и оживлённый.

- Я только что из поместья Майюс. Вообще-то я должна была прийти через два дня, но герцогиня срочно вызвала меня.

Он уже знал, что Джудит вызвали в поместье Майюс ранним утром. Экиан весь день с тревогой ждал её возвращения.

В конце концов, у него не было источников внутри поместья Майюс.

Собирая разведданные обо всём, он намеренно исключил семью Майюс из своей сети, избегая любых напоминаний и привязанностей.

- Чем вы занимались в поместье целый день? Я слышал, вы были там с самого утра.

- О, я была занята заполнением брачной регистрации.

- …Что?

- Регистрация брака должна завершиться завтра.

На мгновение Экиану показалось, что его ударили по голове.

Он и представить не мог, что способен испытать подобное потрясение в своей жизни.

- …Что? Н-нет, к-как…?

- Скоро новости разлетятся по всей столице, но из верности я говорю вам первой. - Джудит бодро объявила: - Семья Майюс скоро сделает заявление, что я беременна от молодого герцога.

Экиан тут же мысленно отозвал свою недавнюю мысль о том, что ничто не сможет потрясти его сильнее, чем брачная регистрация.

Потому что теперь он был ошеломлён ещё сильнее.

У него была паника…