На следующее утро.

Джудит, хоть и помнила свою прошлую жизнь, прожила в этом мире уже двадцать лет.

Это означало, что большинство вещей в этом мире уже не так легко выбивало её из колеи.

Но всё же…

-С ума сойти…

Войдя в герцогский особняк Майюс, она едва могла дышать.

«До чего роскошно… до чего грандиозно…»

Каждый шаг заставлял её чувствовать себя едва ли не ничтожной. Сверкающие мраморные полы, гигантские гобелены на стенах, прекрасные витражные окна, сквозь которые лился солнечный свет…

Хотя она носила титул баронессы и не была совсем уж незнакома с дворянскими поместьями, ничего подобного такому размаху она и представить себе не могла. Семья Майюс и правда заслужила свою репутацию соперников императорской семьи.

- Добрый день, баронесса.

Едва она вошла в особняк, её встретил дворецкий. Привратник уже доложил ему о её прибытии, так что он заговорил вежливо, но твёрдо:

- Прошу прощения, но, насколько я понимаю, у вас нет назначенной встречи.

Джудит посмотрела на дворецкого и моргнула.

Она и не рассчитывала, что сможет встретиться с герцогиней, просто явившись без предупреждения.

Герцогиня Майюс была не тем человеком, с которым такая мелкая дворянка, как Джудит, могла легко увидеться, даже имея при себе рекомендательное письмо.

А вероятность того, что письмо попросту проигнорируют, была высока, так что явиться без приглашения оставалось её единственным вариантом.

«Я предположила, что по утрам она должна быть в поместье, даже если на день у неё назначены какие-то встречи».

Герцог Майюс сейчас как раз отсутствовал, он инспектировал земли герцогства. Идеальное время, чтобы договориться с герцогиней наедине.

О герцоге было известно, что он очень близок с супругой, так что если она даст согласие, герцог наверняка его поддержит.

В оригинальной истории всё так и вышло.

Когда герцог вернулся с инспекции, именно герцогиня первой предложила: «Что, если мы найдём служанку, которая притворится беременной от Экиана? Это могло бы выиграть нам несколько месяцев».

- Да, я понимаю. Я осознаю, что с моей стороны невежливо являться вот так, - спокойно ответила Джудит, глядя на застывшего дворецкого. - Но мне необходимо поговорить с герцогиней. Речь идёт о молодом герцоге Экиане Майюсе.

При этих словах в глазах дворецкого что-то мелькнуло. Его лицо стало холоднее, и он заговорил низким тоном:

- Баронесса, любые упоминания о молодом герцоге - крайне деликатная тема в этом доме.

Вежливость в его голосе теперь была смешана с явным предостережением:
- Это может принести либо большую награду, либо вызвать сильный гнев.

Иными словами, если она использует имя Экиана Маюса лишь как предлог, чтобы добиться встречи с герцогиней, или если её сведения окажутся ложью, пусть готовится к серьёзным последствиям.

- Пожалуйста, передайте герцогине вот что.

Джудит уверенно улыбнулась и сказала:

- Мне известно, что в детстве молодой герцог не мог есть гранаты.

Дворецкий удивлённо посмотрел на неё, а затем произнёс:

- Прошу следовать за мной в гостиную. Герцогине доложат о вашем визите.

✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦ ✦ ❖ ✦

В детстве Экиан терпеть не мог гранаты. Как и многие дети его возраста, без особой причины, просто фрукт вызывал у него отвращение. Конечно, к середине подросткового возраста он уже ел их без всяких проблем.

По сути, это была сущая мелочь, но настолько незначительная и давняя, что знать о ней могли только члены семьи.

«В оригинале злодей вспомнил эту деталь, думая о брате».

Из этого следовало, что второй сын, будущий злодей, сейчас должен быть в поместье.

Он наверняка говорил что-то вроде: «Если бы мой брат был здесь, всё не обернулось бы так». И всё же Экиан так и не появился - даже до самого конца оригинальной истории.

Джудит полагала, что даже если она проведёт здесь несколько месяцев, притворяясь женой Экиана, он всё равно не объявится.

Пока она размышляла об этом, послышался стук каблуков.

Подняв глаза, Джудит увидела потрясающе красивую женщину средних лет, которая уже смотрела на неё. Её платиновые волосы были изысканно уложены и украшены изящными драгоценностями, а весь облик дышал элегантностью.

Джудит поспешно встала и присела в реверансе*

(Реверанс* - традиционный жест приветствия, женский эквивалент мужского поклона в западной культуре. Представляет собой приседание на одной ноге с опорой на кончики пальцев другой, поставленной сзади.)

- Приветствую герцогиню Майюс.

- Будьте как дома, баронесса Айлан.

Едва они уселись, тут же появился целый рой служанок с чаем и изысканными угощениями.

Хотя всё выглядело безупречно, Джудит слишком нервничала, чтобы наслаждаться чем-либо.

В конце концов, этот момент определял её будущее. Она ждала этой возможности целых три года.

- История с гранатом была весьма любопытна, - произнесла герцогиня прохладным тоном. - Перейдём сразу к делу. Вы сказали, что хотели мне что-то сообщить.

- Да, герцогиня.

- Мы отчаянно хотим узнать хоть что-нибудь об Экиане. Говорите же.

- Хорошо.

Джудит положила руки на колени и заговорила так уверенно, как только могла:

- Если вынуть один из кирпичей у изголовья кровати в комнате молодого герцога, там обнаружится небольшой тайник. Внутри письма, которые он писал родителям в детстве.

При этих словах лицо герцогини резко изменилось. Она тут же позвонила в колокольчик.

- Немедленно проверьте кирпич у изголовья кровати Экиана.

Джудит спокойно ждала, и вскоре служанка вернулась со старым, пожелтевшим листком бумаги. Руки герцогини задрожали, когда она взяла его.

«Вообще-то в оригинале эти письма позже находит злодей… но эта деталь не играла большой роли в сюжете, так что я использую её сама».

Джудит помнила, что письма содержали обычную детскую благодарность, спасибо родителям за то, что вырастили его, и пожелания им счастья. Простые, искренние чувства.

«Как могло случиться, что из такой любящей семьи Экиан сбежал?»

Джудит этого не понимала. Она никогда не знала, что такое любящая семья.

Пусть родители были к ней равнодушны, она осталась в баронстве, потому что ей некуда было идти, и в итоге унаследовала одни лишь долги. Ей никогда не понять Экиана.

Семья Майюс была для Джудит чужой во всех отношениях, а сам Экиан - совершенной загадкой. И стоя здесь, она лишь отчётливее это осознавала.

Герцогиня промокнула глаза, всё ещё сжимая письмо, и наконец медленно подняла голову. Она заговорила тихим голосом:

- Баронесса, откуда вы это узнали? Вы встречались с Экианом? Где он сейчас?

С отчаянным блеском в глазах она спросила снова, и голос её дрожал.

- Если вы поможете мне увидеть Экиана ещё хотя бы раз, семья Майюс сделает для вас всё что угодно.

Джудит ошеломлённо смотрела на неё.

Трудно было поверить, что столь величественная и сдержанная женщина может быть настолько отчаянной.

Что заставило Экиана Майюса держаться вдали от такой любящей семьи - Джудит не могла даже предположить.

- Эм… - голос Джудит дрогнул, когда она ответила: - Хотя мне известно это о молодом герцоге, я знаю и кое-что ещё.

- Что? Что такое? Скажите мне, прошу.

- То, что вы сейчас планируете, герцогиня.

- …Что?

- Чтобы отсрочить объявление о смерти. Тот план, который вы обдумываете.

Лицо герцогини застыло. Джудит спокойно продолжила:

- Я полагаю, вы захотите навести обо мне справки, прежде чем принимать решение. Я вернусь через два дня, и тогда мы могли бы обсудить это подробнее.

Вываливать всё разом казалось неразумным. Это было бы и невежливо, и нестратегично, тем более что герцогиня пока ещё совсем ничего о ней не знала.

Герцогиня вскоре наведёт справки о прошлом Джудит и узнает, что та погрязла в огромных долгах.

Джудит даже не придётся ничего объяснять - герцогиня сама поймёт, почему она предлагает сделку.

Герцогиня пристально посмотрела на Джудит и медленно произнесла:

- Хорошо. Приходите через два дня. Я освобожу утреннее расписание.

- Благодарю вас.

Джудит вежливо поклонилась и поднялась, чтобы уйти.

✦ ❖ ✦

«Фух, ну и нервы. Давление просто невероятное».

Джудит, пошатываясь, брела обратно в свой крошечный пансион.

Она побывала в поместье Майюс спозаранку, так что ещё и полудня не наступило. Но когда она добралась до переулка, там царило оживление.

- Слыхала? Там целый склад бомб нашли!

- Нас бы всех в клочья разнесло, если б вовремя не обезвредили!

Джудит тихонько улыбнулась про себя, понимая, что всё это благодаря информации, которую она вчера передала Мастеру.

Похоже, он справился с ситуацией отлично.

Теперь все в этом переулке и она сама, и героиня, и безымянные прохожие, и люди из Гильдии - остались живы, в отличие от оригинальной истории.

«Слава богу. Хоть катастрофу удалось предотвратить».

Джудит тихо улыбалась про себя, когда перед ней вдруг возник высокий молодой человек в маске.

- Леди Айлан.

Она узнала его сразу, даже несмотря на маску, и широко улыбнулась:

- Мастер?

- Я ждал вас, - мягко произнёс он. - Где вы были этим утром?

- О, я была в поместье Майюс.

- Что? Зачем вы туда…?

- Это секрет, но поскольку вы всё равно скоро узнаете, скажу сейчас.

Джудит весело продолжила:

- Я подумываю о том, чтобы породниться с этой семьёй.

Мастер поперхнулся и зашёлся в приступе кашля…