В Зале Хаотянь перед священным Зеркалом собрались все высшие чины секты: Патриарх Гу Минчао, Великий старейшина и главы всех павильонов. Их взоры были прикованы к поверхности древнего артефакта, где отражались события, происходящие с отрядом из сотни учеников.

Несмотря на то, что секта Хаотянь носила гордый титул Первой Секты Поднебесной, Чу Синьхэ и его товарищи оставались всего лишь неопытными юнцами, едва познавшими мир за пределами секты. Именно поэтому старейшины не могли оставаться полностью спокойными. И хотя никто открыто не говорил об этом, с момента прибытия группы в город Юй каждый их шаг находился под пристальным наблюдением этих могущественных мастеров.

Сейчас же, наблюдая за событиями минувших суток в Зеркале Хаотянь, все погрузились в глубокое молчание. Наконец тишину нарушил Патриарх:

— Хорошо... хорошо... — произнес он с явным удовлетворением. — Не страшится опасности, обладает и умом, и отвагой, действует решительно, без лишних колебаний, этот малыш Синьхэ... хорошо...

Рядом с ним Великий старейшина расплылся в широчайшей улыбке. Когда приказ Чу Синьхэ был нарушен Ма Ляном, и того ранили из засады, даже первой реакцией самого Великого старейшины было наказать Ма Ляна за неподчинение командиру и позор, навлеченный на секту. Проступок был серьезным — доложи Чу Синьхэ об этом в секту, Ма Лян не только лишился бы статуса элитного ученика, но и был бы переведен во внешнюю секту. Более того, гордый ученик секты Хаотянь, едва не потерявший руку от удара меча из засады, несомненно стал бы посмешищем среди всех братьев-учеников по возвращении.

Однако Чу Синьхэ выбрал иной путь. Он немедленно повел людей в Павильон десяти тысяч цветов и поджег его, чтобы заставить управляющего раскрыть истинного преступника. Этот поступок поразил даже Великого старейшину. Многие недоумевали, почему Чу Синьхэ решил, что управляющий знает правду, пока Патриарх не разъяснил ситуацию:

— Этот юноша Синьхэ поистине обладает острым умом. На таком значимом мероприятии, как Фестиваль десяти тысяч цветов, любая обычная драка немедленно пресекалась бы охраной, а при появлении раненых преступника обязательно задержали бы. Но как поступил Павильон? Даже не попытались преследовать, словно ничего не произошло. Кто поверит, что управляющий не знал виновника? Такому даже призраки не поверят.

Чу Синьхэ, хоть и не был на месте происшествия, но основываясь на рассказах младших братьев и следах, обнаруженных по прибытии, мгновенно принял решение. Без лишних слов он перешел к действиям, молниеносно захватив весь Павильон и застав его обитателей врасплох. А когда он поджег здание свечами, это стало последней каплей — управляющий сломался и выложил всю правду.

Все ожидали, что Чу Синьхэ доложит об инциденте секте, но снова ошиблись. На рассвете он повел свой отряд прямо к воротам семьи Хуан, презрев их статус ветви семьи Хуан из Пинъюаня, и немедленно врезал культиватору пятого ранга прямо в лицо. Особенно Патриарха порадовало то, что перед атакой Чу Синьхэ открыто объявил о своей принадлежности к секте — именно это давало ему уверенность в праве атаковать культиватора столь высокого ранга.

Время показало правильность его действий — он отверг все предложения компенсации духовными камнями. Его требование было простым: ранил младшего брата мечом — платишь рукой. Услышав об этом, многие старейшины не могли сдержать вздохов:

— Этот малыш Синьхэ... все еще слишком мягкосердечен... Будь на его месте я, если бы не уничтожил всю семью Хуан, то как минимум прикончил бы этого Хуан Шаохуа...

— Старейшина Чжан, ты не прав, — возразил другой. — К чему уничтожать всю семью? Раз это дело рук Хуан Шаохуа, достаточно было бы четвертовать его, максимум прихватить заодно и Хуан Юньхуа, а остальным просто отрубить по руке для острастки.

— Верно говорит старейшина Чжан — у этого малыша Синьхэ все хорошо, только сердце слишком мягкое!

Никто не считал действия Чу Синьхэ чрезмерно дерзкими или жестокими. Ведь они были Первой Сектой Поднебесной — сектой Хаотянь. Если бы Чу Синьхэ испугался семьи Хуан и вместо прямого противостояния вернулся с докладом в секту, это, хоть и было бы разумно и правильно, но глубоко разочаровало бы всех. Ведь если ты повел младшего брата во внешний мир, и его ранили, а ты даже отомстить не осмеливаешься — как ты сможешь в будущем нести бремя ответственности секты Хаотянь?

Но сегодня и Патриарх, и все старейшины были исключительно довольны поступками Чу Синьхэ. Они собрались перед Зеркалом Хаотянь именно для того, чтобы увидеть истинную натуру Чу Синьхэ и других учеников. Ведь некоторые ученики перед старейшинами ведут себя как послушные детки, но стоит им выйти за пределы секты, становятся подобны спущенным с цепи псам — разве мало тех, кто творит бесчинства?

Чу Синьхэ был командиром, и всем хотелось узнать, каким он станет вдали от дома, когда считает себя вне надзора старейшин. И его поведение полностью оправдало их надежды — этот юноша действительно обладал чистым сердцем. Каким он был в секте, таким остался и за ее пределами. Как только у братьев-учеников возникали проблемы, он был готов помочь любой ценой, даже под угрозой серьезного наказания, но ни на шаг не отступил от своих принципов.

— Этот ребенок беспечен, — заметил кто-то из старейшин, — но сейчас остальные, должно быть, места себе не находят, переживая, что из-за пропущенного времени входа в духовную пещеру Чу Синьхэ будет наказан.

— Хе-хе... — усмехнулся Патриарх Гу Минчао. — Взгляните на их побледневшие личики. Перед семьей Хуан были как тигрята, а перед сектой так трепещут. Вам в будущем не стоит быть слишком строгими к ученикам, особенно тебе, Великий старейшина.

— Патриарх, вы не знаете, — ответил тот. — Я действительно был строг к ученикам прежде, но с тех пор как Синьхэ вошел в мой Павильон Журавля, наказания там стали редкостью. Этот ребенок пользуется заботой многих старших братьев, но не забывает об этом — стоит старшему брату попасть в беду, он первым встает на защиту, даже если я грожу наказать и его тоже, он не отступает ни на шаг.

— Потому и говорю... мой нрав в Павильоне Журавля заметно смягчился.

Старейшины кивали с нескрываемой завистью... жаль только, что в их собственных подразделениях не было таких учеников, как Чу Синьхэ.

Гу Минчао и старейшины беседовали и смеялись, казалось, совершенно не беспокоясь о пропущенном времени входа в духовную пещеру. Будь сейчас здесь Чу Синьхэ, он непременно заметил бы — что-то здесь нечисто!

Но Чу Синьхэ находился далеко. За пределами города Юй его отряд спешил к духовной пещере. После нескольких тщательных расчетов он убедился — если только они не научатся летать, то точно не успеют добраться до места даже на предельной скорости.

Хотя в душе он ликовал и даже подумывал убедить младших братьев и сестер сразу отказаться от затеи и готовиться к возвращению, но все же следовало сохранять видимость. Поэтому Чу Синьхэ изображал крайнюю спешку, словно мечтая взлететь к духовной пещере в горном хребте Юйлинь.

К вечеру группа все еще была далека от цели. Тяжело дыша, Вань Линь не сдержала вздох:

— Старший брат Синьхэ... мы... кажется, не успеваем.

Последний срок, установленный сектой, был именно вечер — если они не успеют добраться до духовной пещеры вовремя, она закроется, и все потеряют шанс войти внутрь.

— Неважно, опоздаем мы или нет, мы должны добраться туда, — твердо заявил Чу Синьхэ. — Даже если опоздаем, мы обязаны дать объяснения трем сектам. Помните, мы — Первая Секта Поднебесной, секта Хаотянь. Мы не можем просто сбежать от трудностей, мы должны встретить их лицом к лицу!

Его слова довели младших братьев и сестер до слез. Они понимали, что старший брат Синьхэ давно осознал их опоздание, но вместо возвращения в секту выбрал путь к духовной пещере, готовый встретить упреки трех сект. Даже сейчас он не пытался уклониться от ответственности — такая широта души и готовность взять на себя бремя вины заставляли всех чувствовать стыд.

— Старший брат Синьхэ... — начал было Ма Лян, но Чу Синьхэ резко оборвал его:

— В строй! Это дело не имеет к тебе никакого отношения. И когда вернемся в секту, даже не смей заикаться об этом, понял?!

Ма Лян молча кивнул, стиснув зубы, чтобы сдержать слезы. Все понимали причину строгости старшего брата Синьхэ — он боялся, что Ма Лян сорвется и признается. Пропуск духовной пещеры был слишком серьезным проступком. Узнай секта о действиях Ма Ляна, одним переводом во внешнюю секту дело бы не ограничилось — возможно даже уничтожение базы культивации и изгнание из секты.

Такое наказание было бы непосильным для Ма Ляна, да и для любого из них. Только старший брат Синьхэ, хоть и получил бы суровое наказание, но по крайней мере избежал бы полного разрушения базы культивации и изгнания. Однако даже понимая, какая кара его ждет, он не менял выражения лица, защищая того самого Ма Ляна, который прежде постоянно создавал проблемы.

Все прекрасно осознавали: будь на месте Ма Ляна любой из них, старший брат Синьхэ так же взял бы вину на себя — вот что значит настоящий командир, не просто ответственный, но готовый принять любое наказание ради своих подчиненных.

— Хватит нюни распускать, продолжаем движение.

Чу Синьхэ пребывал в прекрасном расположении духа. Время уже миновало последний срок для входа в духовную пещеру, и неважно, что случилось ранее — одного этого опоздания должно хватить для сурового наказания.

К тому же он живо представлял, как сейчас ученики трех других сект, не получив их Пилюли Разрушения Камня, тоже не смогут войти в духовную пещеру и упустят редкую возможность. Три секты — не робкого десятка, и из-за ошибки одного Чу Синьхэ столько людей потеряли шанс — они наверняка устроят грандиозный скандал в секте Хаотянь.

«Тогда даже Великий старейшина, эта закулисная темная рука, не сможет меня защитить!» — злорадно думал он.

Какое же наказание его ждет? Статус личного ученика точно потерян, и хотя до уничтожения базы культивации и изгнания дело вряд ли дойдет, перевод во внешнюю секту неизбежен — секта Хаотянь должна как-то ответить перед тремя сектами!

«Из личного ученика сразу во внешнюю секту... Какое блаженство!»

С ощущением полного удовлетворения Чу Синьхэ глубокой ночью добрался до духовной пещеры, где ученики трех сект уже собрались в разных местах. Но вместо ожидаемой картины яростного негодования он увидел совсем иное, и когда недоумевал, неужели все они от злости лишились рассудка, к нему подошел молодой человек в одеянии личного ученика секты Звездной Луны.

— Ты ведь старший брат Синьхэ? — приветливо обратился он. — Я Го Цичжэнь из секты Звездной Луны, также командир нашей группы. Удивительно, что секта Хаотянь прибыла на полдня раньше.

Раньше?! На полдня?!

В этот момент первой мыслью Чу Синьхэ было: «Неужели я попал во временную петлю?»

---

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe