В этот день врата секты Хаотянь, раскинувшейся среди величественного горного хребта, распахнулись особенно широко. Великий старейшина лично вышел встречать почётных гостей — такие пышные приготовления были сделаны не зря, ведь прибывал сам правитель города Боевого Императора, Чэн Сяотянь. Человек, способный помериться силами с самим Гу Минчао, заслуживал особого приёма.

— Правитель Сяотянь проделал долгий путь, секта Хаотянь приветствует вас! — радушно произнёс Великий старейшина, приглашая Чэн Сяотяня и его спутников войти.

Обмениваясь любезностями, все направились к Залу Хаотянь, где в Великом зале их уже ожидал Гу Минчао. Когда процессия во главе с Великим старейшиной, сопровождающим гостей из города Боевого Императора и религиозной секты Тяньяо, приблизилась ко входу, Гу Минчао поднялся со своего места и вышел навстречу.

На ходу он обратился к стоящему в стороне Чу Синьхэ:

— Синьхэ, следуй за мной.

— Хорошо... — отозвался Чу Синьхэ, недоумевая, но послушно последовал за Патриархом.

Окружающие старейшины изменились в лице, и было отчего — в таких могущественных сектах, как Хаотянь, существовало множество строгих правил. При приёме высоких гостей, особенно такого ранга как правитель города Боевого Императора, каждому полагалось занимать строго определённое место. А позади Патриарха могли находиться только двое: Великий старейшина и главный ученик! Позволив Чу Синьхэ встать на это место, Патриарх негласно признал его главным учеником нынешнего поколения.

Старейшины многозначительно переглядывались, но молчали. В конце концов, способности и характер Синьхэ говорили сами за себя — против его назначения главным учеником действительно никто не стал бы возражать.

— Брат Минчао! Десять лет минуло, а ты всё так же хорош!

— Правитель Сяотянь шутит, за эти десять лет именно ваше имя гремело по всей Поднебесной!

Пока Гу Минчао и Чэн Сяотянь обменивались любезностями, взгляды представителей секты Хаотянь изучали трёх молодых людей, стоявших позади правителя. Первый из них был... как бы это сказать... По словам Чу Синьхэ, этот парень выглядел словно главный герой, только что сошедший со страниц манги — казалось, он буквально светился изнутри. Это и был Чжэн Юй, тот самый гений, появляющийся раз в тысячелетие, о котором говорил Великий старейшина.

За Чжэн Юем стояла девушка с длинным мечом за спиной. Хотя сама она выглядела вполне обычно, её меч был особенным — он словно жил собственной жизнью, непрерывно вибрируя, будто в любой момент готов был выпрыгнуть из ножен.

— Намерение меча! — воскликнул один из старейшин, заметив скрытую силу клинка. — Эта девчонка в таком юном возрасте уже развила намерение меча!

Это было то самое легендарное намерение меча — заветная мечта всех практикующих путь клинка. Достичь его необычайно сложно: многие трудились всю жизнь и не только не обрели собственное намерение меча, но даже не приблизились к его порогу. Однако эта юная особа уже постигла его. Похоже, город Боевого Императора действительно явился с серьёзными намерениями.

Третьим стоял юноша ростом не менее двух метров, с кожей странного серого оттенка и такой мускулатурой, что невольно возникало опасение — не лопнет ли на нём одежда? Правда, внешность у этого парня была довольно неприглядной, да и выглядел он не особо сообразительным.

— Это кровь древнего носорога-дракона! — узнали родовую принадлежность третьего гостя многоопытные старейшины секты Хаотянь. — Город Боевого Императора даже нашёл ученика с кровью древнего носорога-дракона!

Вот это да! Юная гений меча, постигшая намерение клинка, носитель крови носорога-дракона — любой из них считался бы исключительным талантом среди талантов, но эти двое почему-то стояли позади Чжэн Юя, который, казалось, не имел ничего особенного. Чем же он заслужил такое положение? Неужели только красотой?

Помимо делегации города Боевого Императора, глава религиозной секты Тяньяо У Цюнь тоже привёл свой талант — девушку, о возрасте которой сложно было судить. Если смотреть на рост и лицо, решишь, что она несовершеннолетняя, но стоило лишь мельком взглянуть на её грудь, как понимаешь — такое суждение может оказаться слишком поспешным. С момента появления она не сводила глаз с Чжэн Юя, явно уже успев продумать всё — от их совместной старости до места, где их похоронят.

У Цюнь, слегка покашливая, представил девушку — Ло Инъэр. Чу Синьхэ также запомнил имена спутников из города Боевого Императора: девушку с намерением меча звали Сяо Лин, а громадного носорога — Чжэн Бо. Самым невероятным оказалось то, что носорог Чжэн Бо приходился родным братом Чжэн Юю. На это Чу Синьхэ мог сказать только одно — их родители действительно удивительные люди. Может, стоило проверить, кто из братьев не родной?

Гу Минчао тоже представил Чу Синьхэ и остальных, и взгляды всех естественным образом устремились к молодому ученику.

— Получивший наследие Шкатулки мечей Хаотянь... Я бы хотел посмотреть на твоё искусство летающих мечей! — с улыбкой произнёс Чэн Сяотянь.

То, что Чу Синьхэ обрёл Шкатулку мечей Хаотянь, уже не было тайной, а легенда о девяти летающих мечах разлетелась по всему миру.

— Юй, ты можешь многому научиться у своего старшего брата Синьхэ.

— Чжэн Юй приветствует старшего брата Синьхэ!

— Ах... Младший брат Чжэн Юй слишком вежлив... Будем учиться друг у друга...

Гу Минчао пригласил всех к столу — секта Хаотянь подготовила грандиозный пир в честь гостей из города Боевого Императора. Застолье выдалось довольно скучным — в основном пришлось слушать, как старшие с обеих сторон соревнуются в изысканных комплиментах.

Чу Синьхэ вместе с Вань Линь и Ма Ляном тоже подошли к гостям с приветственным тостом. Чжэн Юй осушил свой бокал одним глотком, рассыпаясь в любезностях о том, как жаждет в ближайшие дни перенять опыт старшего брата Синьхэ. Сяо Лин заменила вино чаем, объяснив, что недавно постигла намерение меча и опасается — алкоголь может ослабить контроль над ним.

А вот здоровяк-носорог вообще не обратил на Чу Синьхэ никакого внимания, увлечённо обгладывая куриную ножку. Этот парень выглядел не просто простоватым — похоже, у него действительно были серьёзные проблемы с сообразительностью. Что касается Ло Инъэр — даже когда Чу Синьхэ подошёл с тостом, она не отвела взгляда от Чжэн Юя.

Чу Синьхэ беспомощно отступил, но младшая сестра Вань Линь, заявив о духовном родстве с Ло Инъэр, уселась рядом с ней. Однако... Чу Синьхэ заметил, что в процессе беседы рука Вань Линь оказалась не совсем там, где следовало. К тому же её взгляд на Чжэн Юя... Если Ло Инъэр смотрела на него с обожанием, то во взгляде Вань Линь читалась жажда мести, словно он убил её отца и похитил жену.

Пир завершился в атмосфере показной гармонии и веселья. Секта Хаотянь разместила гостей в специально подготовленных покоях. Проводив их вместе с Великим старейшиной, Чу Синьхэ отправился отдыхать. Ночь прошла без сновидений, а рано утром следующего дня Великий старейшина вызвал его во Дворец Короля Медицины.

— Состязания назначены на завтра, — сообщил старейшина. — Первый бой — Вань Линь против Сяо Лин, второй — Ма Лян против Чжэн Бо, а твой поединок с Чжэн Юем — третий.

Чу Синьхэ молча кивнул.

— Вчера вечером мы обсудили с Патриархом — в первом поединке Вань Линь вряд ли сможет победить.

Чу Синьхэ был согласен. Вань Линь, безусловно, очень талантлива, но Сяо Лин в столь юном возрасте постигла намерение меча. И хотя обе находились на третьем уровне, разница в боевой силе была огромной.

Внешне Чу Синьхэ выглядел обеспокоенным, но в душе уже пел от радости. Как это называется? Чёрная полоса! Младшая сестра Вань Линь выйдет первой и проиграет, секта Хаотянь потерпит первое поражение — разве может быть что-то приятнее? А если во втором бою Ма Лян тоже уступит этому носорогу, будет просто великолепно. В третьем бою он уж точно не подведёт их ожидания — три боя, три поражения. Может ли финал быть прекраснее?

— Во втором бою Ма Лян если и не победит, то точно не проиграет, — продолжил старейшина. — Кровь древнего носорога-дракона даёт невероятную защиту, а этот Чжэн Бо, похоже, владеет уникальным боевым искусством города Боевого Императора — техникой Слоновьей брони, доводящей защиту до предела. Но ты вчера сам видел, этот парень... — Великий старейшина многозначительно постучал себя по голове, и смысл его жеста был понятен без слов.

— В этом бою Ма Лян не пробьёт защиту противника, но благодаря абсолютному преимуществу в скорости тот тоже не сможет ничего ему противопоставить. Скорее всего, бой закончится вничью.

«Ничья? Ну... тоже неплохо», — подумал Чу Синьхэ.

— Так что всё решится в твоём поединке с Чжэн Юем. По сути, первые два боя — лишь прелюдия, их исход не так важен. Даже если город Боевого Императора выиграет оба боя, но ты одолеешь Чжэн Юя, они всё равно проиграют! — Великий старейшина пристально посмотрел на Чу Синьхэ.

— Я уверен в победе! — решительно кивнул тот.

Как говорится, чем выше ожидания, тем горше разочарование. На этот раз Чу Синьхэ даже не требовалось давать военную клятву — достаточно показать свой худший уровень, опуститься ниже всякого дна, проиграть настолько позорно, что никто не сможет его защитить. Даже репутация секты Хаотянь пострадает.

Глядя на серьёзное лицо ученика, Великий старейшина улыбнулся:

— Синьхэ, не создавай себе лишнего давления. Как ты сам говорил, не нужно из-за страха поражения отказываться даже от желания победить.

Он крепко похлопал Чу Синьхэ по плечу и удалился с довольным видом. После его ухода ученики из разных павильонов потянулись поддержать Чу Синьхэ.

— Старший брат Синьхэ, ты лучший! Кто такой этот Чжэн Юй? Уложи его на лопатки!

— Младший брат Синьхэ, ты должен верить в себя. С твоими способностями, если выступишь в полную силу, победа обеспечена.

— Старший брат Синьхэ... ты точно победишь, но можно не бить Чжэн Юя по лицу? Будет жалко, если испортишь... — это были младшие сестры из Павильона Холмов.

И правда, красота — это сила. Они уже чуть ли не в постель к Чжэн Юю прыгают. Позже Великий старейшина не пустил остальных желающих поддержать Чу Синьхэ, объяснив это нежеланием создавать слишком большое давление. Но что касается давления... В те годы он ходил, засунув руки в карманы, и слыхом не слыхивал о таком понятии!

Вечером Фэн Фэй, глядя на безмятежно спящего младшего брата Синьхэ, покачал головой:

— Младший брат Синьхэ воистину незаурядный человек...

На главной арене секты Хаотянь яблоку негде было упасть — собрались все, кто только мог прийти. Патриарх лично руководил состязаниями. После нескольких вежливых слов о братских узах между сектой Хаотянь и городом Боевого Императора турнир официально начался.

Под пристальными взглядами собравшихся Вань Линь поднялась на арену. Большой посох в её руках особенно привлекал внимание — Трехсекционный посох извивающегося дракона, духовное оружие, слившееся с её душой. Она владела высшей техникой Павильона Холмов — техникой Волшебного Посоха.

Только Чу Синьхэ никак не мог взять в толк: почему Павильон Холмов, где учатся одни девушки, так увлечён техниками посоха? Это моральное разложение или извращение человеческой природы? Или... чего не хватает, то и восполняют?

---

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe