«Вы ещё не закончили стрижку?»

«Только, что закончили, сэр.»

Альберт беглым взглядом осмотрел одеяние Элиши.

Дизайнер сильно нервничал, ожидая вердикта Герцога.

Альберт лишь на мгновение устремил свой взор на Элишу, а затем холодно прокомментировал:

«Недурно. Вы достойны звания лучшего дизайнера.»

«Это слишком. Разве это не потому, что модель идеальна?»

Дизайнер, подкравшись к Герцогине, похвалил ее.

«Идем.»

Элиша последовала за Альбертом, ее провожали горничные и дизайнеры.

«Теперь, когда ты стала Герцогиней, тебе необходимо вести себя соответствующе, дабы не опозорить нашу семью.»

Герцог говорил не оборачиваясь, но было понятно, к кому обращены эти слова.

«Тебя можно легко заменить.»

Элиша тяжело вздохнула и подумала:

‘С тех пор, как я сюда попала, я делаю все, чтобы здесь остаться.’

Когда Альберт вместе с Элишей подошли к вестибюлю на втором этаже, было слышно, что наверху очень много людей.

Ричард спускался вниз, смотря на толпу.

На нём была шляпа, расшитая золотыми нитями, и наполовину расстегнутый синий мундир.

На мундире был вышит герб Рубелинов, такой же, как и у Элиши.

Мы – Рубелины.

Этот знак в первую же секунду бросался в глаза.

‘Он красив в любое время, но сегодня он еще прекраснее.’

Ричард был настолько красив, что человек, находящийся рядом с ним, словно подвергался гипнозу.

Элиша завороженно смотрела на него.

Ричард, спускавшийся с лестницы со своим обычным ледяным взглядом, резко остановился, увидев Элишу.

‘Со мной что-то не так?’

Она удивилась, заметив, что Ричард смотрит на нее не недобро, как обычно, а как-то по-другому.

Подъехала карета.

«После вас.»

Их провожали дворецкий и слуги Ричарда.

Сначала отъехала карета Альберта, а за ней карета с Ричардом и Элишей.

Элиша смотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж.

‘Было неловко, потому что я ощущала на себе взгляд Ричарда. Почему он так пристально на меня смотрел? Я хорошо выгляжу?

Кажется, на моих губах начала расползаться улыбка. Так хотелось ответить ему что-нибудь колкое, ведь он всегда говорил мне какие-нибудь гадости.'

Элиша повернулась с хмурым выражением лица к Ричарду, глухо покашляв.

«Почему ты так смотришь? Хочешь мне что-то сказать?»

Элиша ожидала, что этот вопрос его смутит.

Однако, будто прочитав ее мысли, Ричард протянув руку, снял швы с ее бока. Элиша ошиблась в своих предположениях.

‘Это провал.’

Она смутилась и почувствовала себя крайне неудобно.

«Благодарю!»

Желая забыть об неловкой ситуации, Элиша вспомнила о недавних словах Альберта и решила перевести тему:

«Ричард, кто такие Кронпринц и Кронпринцесса?»

После этого вопроса выражение лица Ричарда изменилось. Он ответил хмуро, со льдинками в голосе:

«Мусор.»

Краткий и понятный ответ.

Спустя время карета остановилась у императорских охотничьих угодьях.

…

Выйдя из кареты, Элиша заметила, что все взоры устремлены на неё.

Несмотря на юный возраст, она являлась следующей хозяйкой в герцогстве, и должна была быть скромной, но также и уметь постоять за себя, не теряя достоинства.

‘Это уже перебор.’

Дабы не подать вида, что ей некомфортно от множества прикованных взглядов, она подумала об Альберте.

«Герцог, давно не виделись.»

Дворяне молча поклонились Элише и столпились вокруг Альберта.

Даже если она и будущая хозяйка, она была юна, и не было необходимости опускать свой взор вниз.

Спустя время появились еще два экипажа с императорскими эмблемами.

В первом экипаже находились Император и Кронпринц, во втором – Императрица и Кронпринцесса.

Волосы Императора, Принца и Императрицы были огненного цвета, как и название "Кайрот Красного Пламени".

«Взгляните на пылающее пламя Аренсии.»

Все дворяне приготовились оказать любезность Императору и его семье.

Элиша тоже поклонилась им.

«Рады видеть вас в этот прекрасный весенний день после суровой зимы.»

«Как хорошо, что вы здесь.»

Как только Император пошёл навстречу, все дворяне начали его приветствовать.

Императрица, приветствовшая дам, увидев Элишу, произнесла:

«Эта девочка – следующая хозяйка герцогства Рубелин?»

«Верно,» — ответил Альберт.

Глаза Императрицы сузились, когда она взглянула на Элишу.

Будто ожидая этого, Элиша вышла вперед и склонила голову.

«Элиша из Рубелина приветствует Императрицу.»

«Я полагала, что дитя из Лоэнгрина выглядит, как деревенщина, но это ошибка. Выглядишь, как прекрасная юная леди.»

«Ты выглядишь мило,» — помог слушавший слова Императрицы принц Кристиан.

Называя родившуюся и выросшую на Лоэнгрине Элишу "деревенщиной", императрица хотела показать ее низкое происхождение и унизить, однако последнюю это никак не задело, поскольку у нее не было воспоминаний, связанных с тем местом.

‘Конечно если не брать во внимание тот факт, я чувствовала себя ужасно’.

«Микаэлла, ты многому научишь это дитя.»

«Конечно, мама.»

«У моей дочери такое доброе сердце, как такое может быть!»

«Так естественно для принцессы.»

Элиша, прикусила язык, увидев выступление на публику.

Когда все закончили приветствовать Императора и Императрицу, неподалёку уже накрыли стол.

Он был поделён на зоны для детей и взрослых.

«Следуйте за мной.»

Кристиан усадил детей аристократов на места.

Под белым навесом стояли ломившиеся от еды столы.

Элиша уже хотела сесть, когда обнаружила, что никто не садится за стол.

«Ансель, мы так давно не виделись. Почему так поздно прибыл? Я очень по тебе скучал.»

Кристиан с наигранно печальным выражением лица обнял Ансела, графа Арденского.

Ансел кряхтел, потупив взор в землю, будто боялся Принца.

Это было не похоже на встречу близких друзей.

Элиша вспомнила слова Ричарда.

‘Ричард, кто такие Кронпринц и Кронпринцесса?’

‘Мусор’.

Другие дети стояли с такими лицами, словно их только что отругали.

Ричард, безразлично наблюдавший за всем, не остановил его.

«Теперь это место — твоё.»

Кристиан усадил Ансела за край стола, а сам сел напротив.

«Это моё место. Тебе хорошо видно?»

«…»

«Рядом с ним сидит граф Мюллет, напротив…»

Кристиан распределял места для всех присутствующих.

Те дети, к которым он питал симпатию, сидели рядом с ним, а те, которых он терпеть не мог, сидели в конце.

Пальцы Кристиана, пробежавшиеся по всем, остановились на Элише.

«Я бы хотел, чтобы вы, мисс Рубелин, сидели там, поскольку я вас не знаю.»

‘Это значит, что ему придётся пересесть на моё место, потому что я видела, как он обращался с Анселом.

Отец будущего наследника – мусор’.

Элиша села, а Кристиан оказался посередине.

Кристиан, который являлся отцом будущего наследника и абсолютным имперцем, не унаследовал власть.

В результате он стал лишь жалким неудачником, чувствовавшим себя ниже сына, который унаследовал власть.

‘Редко отец главного героя – негодяй. Большинство подобных персонажей умирает рано, или же они живы, но они – мусор.’

Элише ужасно хотелось врезать Кристиану, но она терпела, потому что подобный поступок не понравился бы Альберту.

Это было тогда.

Ричард, стоявший возле Элиши, сел рядом с ней.

Бровь Кристиана поползла вверх, когда он увидел это.

«Ричард, разве твоё место не здесь?» — Кристиан указал на место рядом с собой.

Но Ричард сухо ответил:

«Моя жена сидит здесь, потому это моё место.»

Шокированы поступком Ричарда были не только другие дети, но и Элиша.

«Почему ты встал на мою сторону?..»

Он даже употребил незнакомое слово "жена", которое прежде никогда не использовал.

Кристиан, сделавший паузу, когда услышал слова Ричарда, расхохотался:

«Что? Ты уже не в своей лиге? Как и все остальные».

Остальные дети вторили смеху Кристиана. Это зрелище было пропитано лицемерием, фальшью и подхалимством.

Элиша беспокоилась за Ричарда, ведь тот пошёл против воли Принца, однако Кристиан уважил его выбор.

«Если ты так считаешь, значит там твоё место. Все остальные садятся так, как сказал я.»

Все расселись, и началась трапеза.

Кристиан лично разлил виноградный сок по бокалам, а затем вернул его слуге.

«Первый бокал, конечно, следует подать друзьям, прошедшим долгий путь.»

Дворецкий с полным бокалом подошёл к Анселу.

Он немного заколебался, потом зажмурился и вылил содержимое бокала на голову Ансела.

Это было сделано намеренно.