Рождество приближалось. В стране М это был самый важный праздник, но для ученых он означал лишь один выходной день. Они не могли связаться с семьями — погрузившись в науку, они стали чужими для внешнего мира, оставив за собой только бесконечную тоску. Тем более в таком месте, как Зона 51, где каждый ученый стоит сотни миллионы, и их гибель была бы невосполнимой потерей.

Кэтрин скучала, листая отчеты. Ее исследования космической жизни были самыми непопулярными. У нее был лишь один студент, Деккер, и ни одного ассистента. В огромной лаборатории находились только они двое.

Повсюду стояло высокотехнологичное оборудование, биологические органы и образцы, но все они были земного происхождения. Никаких следов космической жизни. Все их усилия за эти годы сводились к поиску уже существующих форм на Земле, что было невозможно. Даже сейчас не было ни малейшего намека на внеземное.

— Деккер, когда же дойдет очередь до наших исследований? — вздохнула Кэтрин.

— Учитель, они все слишком прагматичны! Считают нашу область бесполезной и поставили нас в конец очереди. Даже исследования человеческих органов идут раньше! — возмутился Деккер, двадцатилетний юноша, талантливый, но вспыльчивый. Кэтрин беспокоилась за него, но он был единственным близким человеком для нее в Зоне 51.

— Ничего не поделаешь. Мы здесь самые «тихие». Придется ждать, — сказала Кэтрин.

Через три дня в дверь их лаборатории наконец постучали.

Тук-тук-тук...

— Доктор Кэтрин, ваша очередь, — Деккер распахнул дверь. На пороге стояли солдаты с винтовками, строго глядя на юношу. Тот вздрогнул.

— Ведите, майор, — Кэтрин, видимо, уже знала военного. Она улыбнулась и последовала за солдатами. Деккер поспешно схватил оборудование и зашагал следом, едва удерживая груз.

— Солдаты, помогите парню, — приказал майор. Несколько человек взяли часть приборов. Деккер ничего не сказал, а просто пошёл позади, это действительно не очень хорошее обращение, если вы знаете, что когда искали других ученых, эти солдаты все кинулись помогать им нести оборудование, но на этот раз это только после приказ майора.

— Кэтрин, расслабься, — майор Уэйн повернулся к ней с улыбкой.

— Знаю, Уэйн, но с нами обращаются несправедливо, — на лице Кэтрин читалось раздражение.

— Если вы что-то обнаружите, ваш статус взлетит. В Зоне 51 наука — это всё! — Уэйн замолчал. Они с Кэтрин были дружны с юности. В молодости Уэйн пытался ухаживать за Кэтрин, но теперь Уэйн женат, но они по-прежнему хорошие друзья. Уэйн относился к ней как к старшей сестре.

Кэтрин кивнула и продолжила молчать.

Группа прибыла в запретную зону, окруженную электрифицированным стальным забором, который выглядел настолько непроницаемым, что даже комары не могли пробраться внутрь. Уэйн и Кэтрин предъявили свои удостоверения личности, прежде чем их пропустили солдаты, что свидетельствовало о том, насколько строго охранялась территория.

— Что удалось другим? — спросила Кэтрин.

— Ничего. Все бессильны перед этим черным шаром. Он невероятно прочен. Доктор Ляо Чуан с помощью огромного микроскопа обнаружил, что его структура не соответствует ни одному известному на Земле материалу. Это нечто абсолютно неизвестное. Он излучает электромагнитные волны, выводящие из строя любую технику: связь, освещение, камеры... Будьте осторожны — его радиация влияет на людей. Наденьте защитные костюмы, — предупредил Уэйн.

— Неизвестный объект, электромагнитное излучение, радиация... И это всё, что смогли узнать сотня ученых? — Кэтрин широко раскрыла глаза. Если даже здешние гении бессильны, кто тогда сможет?

Уэйн помог им надеть костюмы, постучал по стеклянному забралу Кэтрин: — Береги себя, сестренка.

— Постараюсь, — она кивнула и вошла в открывающуюся дверь.

Внутри не работало ни одно электронное устройство. Если бы не дневной свет снаружи, черный шар было бы не разглядеть. Он словно поглощал всё излучение. Даже через гигантские окна помещение оставалось погруженным в полумрак.

Кэтрин медленно приблизилась к черному шару и постучала по нему пальцем. Звонкий звук заставил ее поднять бровь.

— Полый?

— Внутри что-то есть. Это не просто шар, — крикнула она Деккеру. Дверь закрылась, оставив их вдвоем в комнате.

— Вся электроника не работает, учитель. Наши приборы бесполезны. Что делать? — спросил Деккер, разводя руками.

— Попробуем вербальный контакт. Нам нужно проверить, есть ли внутри жизнь, — ответила Кэтрин.

— На каких языках говорить? И что именно? — Деккер смотрел на шар, будто ожидая, что тот заговорит первым.

— Все известные нам языки, включая звериные. Скажем... «Проснись» или «Откройся»! — предложила Кэтрин. Деккер кивнул — эти слова могли вызвать реакцию у возможного существа внутри.

Они начали стучать по шару, сопровождая удары фразами на разных языках. Но шар оставался неподвижным.

— Учитель, я знаю только восемь языков. Что дальше? — вздохнул Деккер.

— Попробуем звериные, — сказала Кэтрин.

— Я их не знаю! — признался юноша.

— Тогда я. — Кэтрин заговорила на «собачьем», затем перешла на «кошачий», «львиный»... Десятки звериных диалектов — и никакой реакции. Она уже начала терять надежду, когда Деккер вдруг издал странный звук, похожий на жужжание.

— Что это было? — удивилась Кэтрин.

— Э-э... Язык насекомых? — неуверенно ответил Деккер.

— Ты знаешь язык насекомых?! — глаза Кэтрин расширились.

— Немного. Самые простые фразы, вроде приветствия. Но для сложных мне нужны... инструменты, — он показал на рот. — Человеческие голосовые связки не приспособлены для этого.

— Используй что угодно! Нам уже нечего терять, — Кэтрин жестом подтолкнула его.

— Но я не взял адаптер! — лицо Деккера исказилось от досады.

— Идиот! — вырвалось у Кэтрин.

— Откуда я знал, что понадобится язык жуков?! Эти фразы я нашел в старых записях вашего учителя! — оправдывался Деккер.

Кэтрин замерла, затем подошла к двери и постучала. Через стекло она крикнула Уэйну:

— Нам нужен ротовой адаптер насекомых из лаборатории! И старую тетрадь с полки!

— Хорошо, подождите! — Уэйн исчез в коридоре.

Ученые вокруг перешептывались, некоторые смеялись. Пожилой мужчина в белом халате процедил:

— Доктор Кэтрин, вы тратите время. Наши технологии не готовы к этому.

Она проигнорировала его. Через пятнадцать минут Уэйн вернулся, запыхавшись. В руках он держал маску размером с яблоко, имитирующую ротовой аппарат муравья, и потрепанный блокнот.

— Удачи, сестренка! — Уэйн подмигнул.

Деккер прикрепил маску ко рту. Кэтрин листала блокнот:

— Я даже не знала о существовании этих записей. Ты молодец, что нашел их!

— Они были под грузом тараканов в углу, — усмехнулся Деккер. — Книга словно притягивала насекомых.

Кэтрин нахмурилась. Эта деталь казалась важной.

Привлечение насекомых — это не шутка. Насекомые, пожалуй, самые чувствительные существа на планете. Иногда можно заметить, что если посадить насекомое на книгу с текстом, оно будет касаться букв усиками и двигаться вдоль строк. Некоторые считают, что это связано с неприязнью к запаху чернил, но разве все насекомые их ненавидят? Другие говорят, что они «читают», но у насекомых нет такой способности. Это явление остается загадкой.

Деккер надел маску на рот, а тяжелая металлическая дверь за ними плотно закрылась. Кэтрин стояла позади него, указывая на слова в блокноте:

— Что это значит?

— «Асисас лей» — на языке муравьев это означает «я подчиняюсь приказам». Это самое распространенное выражение среди муравьев, ведь они полностью подчиняются своей королеве. Муравьи готовы отдать всё ради нее, даже жизнь. Учитель вашего учителя изучал только язык муравьев, так что я не знаю других диалектов, — объяснил Деккер.

— Ничего, это просто попытка. Они все потерпели неудачу, так что нам нечего терять, — успокоила его Кэтрин.

— Здесь всего пять слов. Произнести их все? — спросил Деккер.

— Что они означают? — поинтересовалась Кэтрин.

— «Человек», «подчиняюсь приказам», «пробудись», «король», «владыка», — перечислил Деккер.

— Хм... Последние два, похоже, нужно выбирать. Оба — существительные. Это должно быть предложение, — предположила Кэтрин.

— Верно. Не знаю, что думал наш предшественник, но он записал только эту фразу и изучал только ее. Как он узнал ее значение? — задумчиво пробормотал Деккер.

— Мы разберемся с этим позже. Я тоже хочу изучить эту книгу. Сейчас главное — попробовать. Неважно, что произойдет. Используй оба слова по очереди, — приказала Кэтрин.

— Хорошо! — Деккер кивнул и поправил маску.

— «Человек, пробуди короля, подчиняюсь приказам», — произнес он. Но черный шар оставался неподвижным.

— Попробуй «владыку», — не сдавалась Кэтрин.

— «Человек, пробуди владыку, подчиняюсь приказам», — как только Деккер закончил фразу, земля под ними дрогнула. Кэтрин потеряла равновесие и упала. Деккер бросился к ней, чтобы помочь. Все вокруг замерли в шоке.

— Что происходит? — прошептала Кэтрин.

— Смотрите! — дрожащим пальцем Деккер указал на шар. Кэтрин поднялась и увидела, что на поверхности шара появилась трещина.

— Что случилось?! — закричал Уэйн снаружи. Он приказал солдатам открыть дверь, но механизмы не сработали. Электромагнитные волны от шара отключили электричество во всей Зоне 51. Освещение погасло, оставив лишь тусклый свет.

— Черт! Откройте дверь! Моя сестра там! — Уэйн схватил солдата за воротник, но тот лишь покачал головой, показывая, что ничего не может сделать.

— Есть другие входы? — зарычал Уэйн.

— Вентиляция! Там! — солдат указал на вентиляционную решетку. Уэйн, не раздумывая, полез внутрь. Солдаты не последовали за ним — страх перед неизвестным сковывал их.

Кэтрин и Деккер держались друг за друга. Даже в толстых защитных костюмах они чувствовали, как из трещины в шаре исходит древняя, всепоглощающая энергия. Она была ненасытной, словно желала поглотить весь мир... или, возможно, это была жажда власти?

Кэтрин с ужасом наблюдала, как шар медленно раскрывался. Энергия становилась всё сильнее, затрудняя дыхание. И тогда, в сопровождении этой подавляющей ауры, из шара вышел обнаженный мужчина.

У него были черные волосы, рост около 180 см, и невероятно красивое лицо с идеальными чертами. Его глаза светились красным, а тело, хотя и не слишком мускулистое, было подтянутым и сильным. Но самое главное — он излучал ауру, которая заставляла Кэтрин чувствовать себя ничтожной. Ей хотелось упасть на колени и покориться.

— Salinalshdusb? — его низкий голос прозвучал, как гром. Язык был похож на тот, что использовал Деккер, но гораздо сложнее. Кэтрин не могла понять слов, но тон был полон сомнения и... непререкаемого авторитета.

— Saiahihfinifi!? — его голос стал гневным. Он слабо пошатнулся и упал на колени, кровь выступила на его губах. Но это была не человеческая кровь — она была темно-красной, почти черной.

— Он ранен? — с удивлением прошептал Деккер.

— Будь осторожен. Это инопланетная форма жизни. Хотя он выглядит как человек, его нельзя недооценивать. Посмотри на его глаза — они красные. Не думай о нем как о человеке. Перед тобой космическое существо, — предупредила Кэтрин, ее голос был тихим, но полным настороженности.

— Он ранен? Будь осторожен, это инопланетная форма жизни... — к ужасу Кэтрин, незнакомец начал повторять их слова, словно пробуя их на вкус. Он вытер кровь с губ и сел на пол, скрестив ноги. Его нагота заставила Кэтрин покраснеть. Несмотря на то, что он не был человеком, вид обнаженного мужчины смущал ее.

— Ты только что сказала, чтобы я не считал его человеком... — вздохнул Деккер. Кэтрин промолчала, атмосфера стала напряженной.

Однако страх постепенно рассеялся. Давящая аура исчезла, возможно, благодаря медитации незнакомца. Он продолжал повторять их слова, игнорируя их присутствие. Кэтрин и Деккер переглядывались, не зная, что делать.

Внезапно мужчина открыл свои красные глаза и уставился прямо на Кэтрин. Она вздрогнула.

— В каком секторе галактики мы находимся? — его голос звучал четко и ясно. На этот раз он говорил на чистом английском.

— Вау! Он только что выучил наш язык! Всего за несколько минут! Это точно высокоразвитая цивилизация! — восторженно воскликнул Деккер. Кэтрин тоже была взволнована — это был первый прорыв в ее исследованиях за последние десять лет.

— Хватит! — мужчина гневно крикнул. Внезапно в комнате поднялся ветер, и подавляющая аура вернулась, на этот раз еще сильнее. Казалось, перед Кэтрин и Деккером возникло море крови и трупов.

— Я задаю вопросы, вы отвечаете. Иначе я не против уничтожить эту планету, — его голос был полон власти. Затем давление ослабло, и Кэтрин с Деккером начали жадно дышать, пытаясь восстановить силы. Их взгляды на мужчину стали еще более напуганными. Существо с такой аурой явно не было обычным инопланетянином.

— Мы не знаем, в каком секторе находимся. Мы называем это Млечным Путем, — наконец сказал Деккер, прерывая тишину.

— Млечный Путь...? Вы слышали о секторе Линлун? — спросил мужчина.

— Нет... Что это?

— Как называется эта планета?

— Мы называем ее Землей, — снова ответил Деккер.

— Земля...? Где, черт возьми, это... — мужчина выругался, что заставило Кэтрин и Деккера удивиться его способности к обучению.

— Какого цвета ваша планета? — внезапно спросил он, его глаза загорелись. Видимо, этот вопрос был для него важен.

— Синяя? — неуверенно ответил Деккер.

— Неизвестный сектор... Ха-ха-ха! Есть места, о которых я не знаю! Забавно! — мужчина засмеялся, и Кэтрин никогда не слышала более высокомерного смеха.

— Хорошо, хорошо. Вы разбудили меня, и это судьба. Я дрейфовал в космосе миллиарды лет, и наша встреча — это знак. Я ухожу отсюда, и мне нечего вам предложить, ведь я пришел с пустыми руками. Но вот что... — он встал, и Кэтрин снова покраснела, закрыв лицо руками. Мужчина не обратил на это внимания. Он вытер каплю крови с губ и подошел к Деккеру.

— Ты более сговорчив, чем эта женщина. Ты ответил на все мои вопросы. Я, хоть и властный, но не лишен благодарности. Ты дал мне то, что я хотел, и я дам тебе кое-что взамен. Эта капля крови — твоя, — он улыбнулся и размазал кровь по стеклянному забралу Деккера. Затем он повернулся и направился к черному шару.

— Капля крови? — скептически пробормотал Деккер.

— Что, мало? Эй, если бы Сакарские боги или Крылья Вселенной узнали, что ты получил мою кровь, ты бы стал богачом на сотни миллиардов космических кредитов. Мою кровь они даже в глаза не видели, — насмешливо сказал мужчина.

— Кто ты? — серьезно спросила Кэтрин.

— Я? Хе-хе-хе... Ваша цивилизация, вероятно, еще не готова узнать о моем существовании. Но, в качестве благодарности, я скажу вам. Меня зовут Жэнь Цзинь, и я — Повелитель расы Зергов, правящей вселенной, — тихо произнес он.

— Правящей вселенной...? — Кэтрин с трудом переваривала эту информацию.

— В общем, я — главный во вселенной, или, точнее, во всех вселенных. Поняли? Ладно, мне нужно изучить ваш мир. Не буду задерживаться, — Жэнь Цзинь повернулся, чтобы уйти. Он поднял черный шар, сжал его в руке до размеров пальца, но в этот момент с потолка упал человек.

— Руки вверх! Сестра! Вы в порядке?! — это был перепачканный Уэйн, пролезший через вентиляцию. Кэтрин была тронута его поступком, но его противник оказался слишком страшным.

— Уэйн! Опусти оружие! Нельзя... — Кэтрин не успела договорить. Жэнь Цзинь с усмешкой исчез и мгновенно оказался перед Уэйном, выхватив у него пистолет.

— Это ваше оружие? Похоже на то, что используют Крылья Вселенной. И вы внешне напоминаете их. Если бы я не знал, что это неизвестный сектор, подумал бы, что вы — их родственники, — Жэнь Цзинь схватил Уэйна за воротник.

— Что ты такое?! — Уэйн задрожал. Расстояние в десятки метров существо преодолело быстрее пули.

— Я — Повелитель. Но мне нужна твоя одежда. Сам снимешь, или помочь? — его улыбка стала ледяной.

— С-сам! Сам!