База 17-ого полка расположена внутри материка, но со всех сторон окружена водой — её опоясывает крупная река, образуя остров в русле. Площадь острова невелика, но составляет несколько тысяч квадратных метров. Таким образом, база 17-ого полка не является масштабной, однако попасть внутрь можно только по воде или через единственный мост, что делает её легко обороняемой и труднодоступной для атаки.

Когда-то Жэнь Цзинь захватил эту базу, главным образом полагаясь на Ягдру, который, используя свои силы, пробурил путь под землёй и отвлекл внимание людей. Благодаря этому отряд жуков-скакунов первым оказался на стенах крепости, и вслед за ними в атаку пошли тараканы. Лишь тогда база была полностью захвачена.

Однако тогда Жэнь Цзинь особо не задумывался — он замечал, что мутировавшая черепаха всё время пристально следила за базой, алчно желая её заполучить. Но даже прежний владелец базы, скорее всего, не понимал, что именно так сильно привлекало это мощное мутировавшее существо.

Абатур в этот раз явно уловил нечто странное в поведении черепахи, поэтому и проделал столь долгий путь от материнского гнезда до этой точки.

Как мастер эволюции зергов, Абатур пользовался высочайшим уровнем защиты от Жэнь Цзиня. Несколько сотен жуков-скакунов составляли его личную охрану, к тому же сопровождали десятки тараканов и крылатых драконов. Без нескольких тысяч или даже десятков тысяч врагов вряд ли кто-то мог бы справиться с этим небольшим отрядом. Сейчас же Абатур летел верхом на крылатом драконе, и с ним были всего несколько десятков подобных.

– Что такое, Абатур? Ты пришёл за генами этой мутировавшей черепахи? – лениво спросил Дехака. Только что он завершил эволюцию своей способности, и настроение у него было на редкость хорошим.

– Нет. Я чувствую, что база 17-го корпуса… не так проста, – медленно проговорил Абатур. Его форма представляла собой гигантскую гусеницу, но по просьбе Жэнь Цзиня он принял облик человека. Однако речь его осталась такой же прерывистой и безэмоциональной, словно он начитывал заученные строки, как бездушная машина.

– Я тоже это чувствую. Эта черепаха всё не хотела покидать остров, значит, в самой базе есть нечто, что её привлекало. Но вот что именно? – с сомнением произнёс Дехака. Если бы не это странное "нечто", черепаха вряд ли вышла бы на сушу.

– О? И что ты собираешься делать? – вдруг отозвался Жэнь Цзинь, услышав слова Абатура. Его это явно заинтересовало, и он, мысленно обратился к нему.

– Прошу… разрешения, Владыка… позволить мне… перекопать базу 17-го корпуса… до основания, – медленно проговорил Абатур.

Жэнь Цзинь сразу же кивнул в знак согласия. Он и не планировал превращать эту базу в опорный пункт, а потому не видел причин отказывать. Тем более, что когда-то он уже позволил Абатуру препарировать миллионы рабов сакарской расы — так что такая мелочь, как один остров, его не волновала.

Ранее я уже писал: Абатур — один из самых жестоких представителей зергов.

– Начинаем, – произнёс Абатур. В тот же миг с неба спустились пять-шесть королевских червей. Похоже, всё было подготовлено заранее. Из их тел медленно вышло около сотни гигантских тараканов, которые прошлись по разрушенным руинам стен и равномерно рассредоточились по всей территории базы.

– Топтать, – прошептал Абатур.

Все тараканы начали яростно топтать землю. Их чудовищная сила заставила землю трескаться. Жуки-скакуны тут же, как собаки, которым наступили на хвост, бросились врассыпную, спасаясь от обвалов и падающих обломков зданий. Буквально за секунды они скрылись за пределами базы. Земля затряслась, словно во время землетрясения силой в 8–9 баллов. Даже в реке поднялись огромные волны, которые поглощали прибрежные участки.

Остров начал буквально выравниваться под ногами зергов. Абатур внимательно осматривал каждый угол базы через зрение королевского червя. И наконец, под одним из тараканов, в самом центре острова, образовалась гигантская воронка.

Зрачки Жэнь Цзиня сузились — значит, и правда что-то здесь было.

Это была огромная подземная пещера. Без яростного топтания тараканов она никогда бы не открылась. К счастью, она шла в сторону, а не вертикально вниз, иначе тот таракан мог бы упасть туда и разбиться насмерть. Ведь глубина этой пещеры была просто невероятной — сброшенные внутрь валуны издавали звук удара лишь спустя десятки секунд.

– Настолько огромная?! – изумлённо воскликнул Дехака. Размеры пещеры, по сути, охватывали весь остров, и часть её уходила строго вниз. Никто не знал, что же скрывается там, в глубине.

Весь вид пещеры был довольно простым — она напоминала трость: вначале шёл проход, параллельный земле, а затем всё превращалось в вертикальную чёрную бездну, уходящую вглубь и поглощающую весь свет.

– Абатур, не действуй опрометчиво, сначала отправь одного крылатого дракона разведать, – тихо сказал Жэнь Цзинь. Абатур сдержал своё волнение и прекратил было начатое движение – он уже собирался сесть на дракона.

Один из крылатых драконов медленно поднялся в воздух и затем полетел внутрь пещеры. Пока он двигался по горизонтальному туннелю, его пятнадцатиметровое тело казалось немного стеснённым, но когда началась вертикальная часть, он стал казаться крошечным, словно воробей.

Глаза зергских существ не зависят от света — у них есть встроенное ночное зрение, так что даже в полной темноте они могут видеть всё происходящее.

С обеих сторон пещеры — отвесные, как будто вырезанные топором, скальные стены. Там практически не было выступов — даже самый опытный альпинист не смог бы тут за что-то зацепиться. К счастью, дракон умеет летать и медленно продолжал снижение.

Сначала всё было в порядке, но по мере спуска температура становилась всё выше, пока не дошла до такой степени, что даже дракону стало трудно выдерживать.

– Температура достигает нескольких сотен градусов? Как это возможно? На такой глубине не может быть земного ядра, откуда тогда такая жара? – воскликнул Жэнь Цзинь.

Но это всё равно было нелогично. При такой температуре внизу должен находиться источник энергии, который должен испускать свет. Однако пещера по-прежнему оставалась абсолютно тёмной.

Через глаза крылатого дракона Жэнь Цзинь, Абатур и остальные следили за всем, что происходило внизу. Внезапно они заметили нечто необычное — чёрный кристалл.

Он был настолько чёрным, что не имел вообще никакого цвета. Даже ночное зрение не помогало разглядеть его — он был абсолютно чёрным, словно сгусток тьмы, вросший в самое дно пещеры.

На дне находилось нечто, напоминающее руины — сооружение, по форме похожее на пирамиду. Однако большая часть этого строения была погребена под породой, и его первоначальный облик невозможно было определить. Снаружи виднелся только этот чёрный кристалл.

– Неужели это здание времён нескольких тысяч или даже десятков тысяч лет назад? – с сомнением произнёс Жэнь Цзинь. То, что оно оказалось так плотно окружено породой, говорило о том, что это строение было погребено под землёй из-за тектонических процессов. А значит, ему очень много лет.

– Как минимум несколько миллионов лет. И судя по технологиям — это точно не с Земли, – произнесло в сознании Жэнь Цзиня Сердце Роя. Очевидно, кристалл тоже привлёк его внимание.

– Ты можешь определить, что это за чёрный кристалл? – спросил Жэнь Цзинь. Как одна из самых передовых технологий во Вселенной, Сердце Роя должно было знать обо всём, что когда-либо фиксировалось.

– Конечно. Это геотермальное кристаллическое ядро — энергетический кристалл, рождающийся в недрах лавовых планет. Ты забыл? Когда мы воевали в Великой Лавовой области, враг использовал чёрные кристаллические доспехи и оружие именно из такого материала, – спокойно объяснило Сердце Роя, и Жэнь Цзинь тут же вспомнил.

Ранее упоминалось, что Лавовая область — одна из пяти великих областей Вселенной, и это единственная область, полностью находящаяся под контролем Жэнь Цзиня.

Жэнь Цзинь родом из области Древней Земли, а Лавовая область была его владением. Остальные территории — это область Чёрных дыр, Священная Область Сакара и Гром Вселенной (область, названная в честь ужасающего космического существа).

– Чёрное оружие, – конечно, Жэнь Цзинь знал это название. В своё время оно доставило ему немало проблем. Это чёрное оружие содержало невероятно мощную энергию, обладая колоссальной разрушительной силой. К тому же при уничтожении или поломке оно из-за нестабильности взрывалось, нанося огромный урон по обширной территории. Тогда, захватывая Лавовый Сектор, Жэнь Цзинь потерял почти половину своего роя. Представьте себе — четыре триллиона зергов. Да, четыре триллиона. Это примерно половина всего роя Жэнь Цзиня.

Но и выгоды были колоссальными. Геотермальные кристаллы как раз и были одним из таких ресурсов.

Геотермальные ядра, содержат невероятно чистую энергию земных недр, в принципе могут сформироваться только на звёздах в лавовых зонах — то есть лишь одна планета способна создать одно такое ядро. А по запасу энергии один такой кристалл равен нескольким сотням тысяч, а то и миллионам обычных кристаллов.

Кроме того, если человек, находящийся на пике восьмого уровня, поглотит геотермальное кристаллическое ядро, то это станет ступенью к эволюции на девятый уровень, и сама эволюция пройдёт куда легче и естественнее. В своё время, когда Жэнь Цзинь эволюционировал на девятый уровень, он тоже поглотил одно такое ядро. (На раннем этапе, когда Жэнь Цзинь достиг пика, усиление его силы происходило не так, как сейчас — через повышение уровня материнского гнезда. Сейчас же усиление идёт именно за счёт материнского гнезда, потому что с каждым его уровнем становится всё легче восстанавливать раненое тело Жэнь Цзиня. В своей полной форме он был сильнейшим бойцом на пике двенадцатого уровня, на уровне космического владыки. Сейчас же он просто восстанавливает свои травмы.)

— Эм, так это ядро мне стоит поглотить или использовать для преобразования в кристаллические ядра? — с сомнением произнёс Жэнь Цзинь. И тут Сердце Роя дало ему ответ.

— преобразуй в кристаллические ядра. Сейчас тебе необходимо срочно улучшить материнское гнездо до четвёртого уровня, тебе нужно огромное количество кристаллов. Хоть и кажется, что преобразовывать геотермальное кристаллическое ядро в кристаллы — это слишком расточительно, но у тебя пока нет способности, чтобы использовать его в качестве ступени к девятому уровню. Этот планета ограничена седьмым уровнем, так что для тебя это пока неактуально. Тем более, чтобы полностью восстановиться до прежнего уровня, тебе нужно просто поднять уровень материнского гнезда, а не усиливать силу напрямую. Лучше уж преобразуй в кристаллы. Так ты, зачистив весь Город H от зомби, скорее всего сможешь собрать нужное количество. Тебе ведь как раз не хватает около восьми миллионов кристаллов, — объяснило Сердце Роя.

Жэнь Цзинь с пониманием кивнул. Для эволюции материнского гнезда четвёртого уровня нужно двадцать миллионов кристаллов и пять миллионов кремниевых ядер. С кремниевыми ядрами проблем не было — у него было свыше десяти миллионов в запасе, полученных при охоте на мутировавших зверей. А вот кристаллов не хватало — около восьми миллионов. Поглощение этого ядра должно значительно облегчить задачу.

— Абатур, добудь и принеси мне это ядро. Ты ведь знаешь, как извлекать кристаллы у врага — ты уже делал это. Доставь его в Город K. Когда я закончу с Городом H, сразу преобразую его и улучши материнское гнездо до четвёртого уровня, — тихо сказал Жэнь Цзинь.

Абатур с воодушевлением кивнул. Обнаружение геотермального кристаллического ядра существенно ускоряло процесс эволюции Жэнь Цзиня.

Однако загадка оставалась нераскрытой: почему такое ядро появилось на Земле? Жэнь Цзинь, казалось, забыл об этом вопросе.

Сбор геотермального кристаллического ядра требует определённых технических навыков, ведь оно содержит колоссальное количество энергии. Поскольку оно является первородным камнем и не прошло обработки в лавовых зонах, оно крайне нестабильно. Даже малейшая тряска может вызвать мощнейший взрыв. Один такой взрыв может стереть с лица вселенной целую планету. Земля по своим масштабам — всего лишь песчинка, и малейшая ошибка могла привести к гибели всего человечества.

Но у Абатура уже был опыт. Сначала он полностью извлёк кислотную жижу из тела одного взрывающегося жука, а затем поместил внутрь ядро. В теле жука как раз была способность стабилизировать энергию. Даже в одиночку это ядро можно было надёжно защитить от любых повреждений и безопасно контролировать, не давая ему взорваться.

И в тот момент, когда ядро было активировано, далеко за пределами Земли, на поверхности Солнца, один человек внезапно посмотрел в сторону Земли.

Человек, прогуливающийся по Солнцу.

— Кто посмел тронуть Священный Камень? — прошептал он.

У него не было физической формы — лишь чистая энергетическая субстанция, лишённая плоти, словно движущаяся душа.