– Это и есть тот самый подземный тоннель? – с сомнением произнёс Жэнь Цзинь, глядя на проход перед собой шириной в десять метров.

Тоннель располагался на окраине города O, полностью захваченного зомби. Ни малейших следов человеческой активности здесь уже не осталось. Именно поэтому Жэнь Цзинь не стал приводить весь Рой, а лишь взял с собой ключевых членов команды для разведки. Остальные зерги должны были быть переброшены по воздуху с помощью королевских червей.

Позади Жэнь Цзиня стояли Ли Цзэ, Конрад, Джерлин, Шейла, Селена, а также несколько героев Роя. Теперь Жэнь Цзиню не было нужды скрывать личности Казикса и других: раз уж они его подчинённые, Шейла и остальные не станут возражать.

Казикс всё ещё выглядел как богомол, а вот Дехака не мог использовать свой истинный облик, он был слишком громадным. Поэтому ему снова пришлось принять человеческую форму, чтобы передвигаться среди остальных.

На этот раз Жэнь Цзинь не собирался отзывать с экспедиции Ягдру и Криса. Хоть они и были страшными боевыми машинами, способными смести армию противника, но текущая операция заключалась не в войне, а в спасении выживших страны R и уничтожении подземного тоннеля. Так что бессмысленного столкновения с миллионами зомби Жэнь Цзинь намеревался избежать.

– Ты собираешься разрушить тоннель сейчас или после того, как спасём людей? – с сомнением спросил Ли Цзэ.

– Разумеется, только после спасения всех из страны R, – спокойно ответил Жэнь Цзинь. – Если уничтожим тоннель сейчас, это сразу привлечёт внимание Императора Мертвецов в городе O. И тогда он может начать наступление на страну М, а мы не успеем вернуться, чтобы защитить её.

– Но зачем мы тогда сюда пришли, если не собираемся уничтожать тоннель? Почему не перебросить всех по воздуху на королевских червях? – удивилась Шейла.

– Император Мертвецов не контролирует мертвецов так, как я контролирую Рой. Я могу отдавать конкретные приказы в реальном времени, а он только задаёт общее направление, а остальное делают зомби, – объяснил Жэнь Цзинь. – Так что убив его дозорных, мы не выдадим себя. Мы здесь, чтобы зачистить его охранные силы. Я уверен, он оставил в этом тоннеле сторожевой отряд.

– Ясно. Как мы туда попадём? – спросила Селена.

– На этот раз обойдёмся без транспорта. В бою машины только мешают. Поедем на жуках-скакунах, они и быстрее, и манёвреннее, – тихо сказал Жэнь Цзинь.

Сзади с грохотом подбежали десятки жуков-скакунов. Все заняли места верхом, а несколько свободных жуков побежали следом, на случай непредвиденных обстоятельств.

Надо признать, Жэнь Цзинь подошёл к делу на удивление основательно. Хотя справедливости ради – идею подготовила Сеналия, а не он сам.

Когда все сели, отряд устремился в сторону чёрного как ночь тоннеля впереди, погружаясь в темноту.

Внутри тоннеля было по-настоящему темно. Ещё до выезда Конрад установил на жуков-скакунов простые осветительные приборы, чтобы Шейла и другие люди могли видеть дорогу. Для зергов это было излишне: зрение зергов в темноте ничем не уступало дневному, их зрачки отлично адаптировались ко всем условиям и обеспечивали полноценное ночное видение.

Путь не был спокойным. В каждом тёмном углу могли таиться стремительные и обычные зомби, причём уровня у них были совсем не низкие. С первого взгляда было понятно: это гарнизон, оставленный Императором Мертвецов. Самый слабый из них был четвёртого уровня. Для обычных людей такие враги были бы настоящим кошмаром. Сотни четвёртого уровня — это сокрушительная сила.

Но для Жэнь Цзиня всё это не представляло угрозы. Даже без Дехаки, тоже находящегося на пике шестого уровня, сам Жэнь Цзинь мог бы справиться с ними. Более того, даже Шейла уже достигла пика четвёртого уровня и не боялась ни обычных, ни стремительных зомби.

Тоннель снаружи казался высоким, более десяти метров, но внутри он был не таким уж просторным. Максимум две-три машины могли бы проехать рядом. Это означало, что гигантским зомби здесь было не развернуться. Так что всё, с чем они могли столкнуться внутри, — это обычные и стремительные зомби.

– В такой темноте мы совсем теряем ощущение расстояния, – прошептала Шейла, едущая рядом с Жэнь Цзинем. В туннеле было гнетуще тихо, никто почти не разговаривал. В таких условиях даже самые болтливые склонны инстинктивно молчать. Атмосфера не располагала к беседам, даже голос невольно становится тише. Это врождённое чувство, присущее всем.

– Не беспокойся. Я и мой Рой не можем потеряться, всё под контролем, – успокоил её Жэнь Цзинь.

Впереди, прокладывая путь, шёл Казикс. Несмотря на то, что жуки-скакуны были по скорости не хуже легковых автомобилей, они всё равно не могли сравниться с ним. Казикс легко мчался вперёд, по пути беззвучно расправляясь с каждым зомби. Как только какой-то стремительный зомби показывался в тоннеле, в следующую же секунду его голова отлетала прочь, срезанная острыми клинками Казикса. У зомби не было ни малейшего шанса на реакцию, разница в силе между четвёртым и шестым уровнями была колоссальна. Это была настоящая резня.

Шейла и другие не видели происходящего, только слышали влажные звуки разрываемой плоти и приглушённые рычания зомби. Ни один из зомби даже не успел приблизиться. Передвижение Казикса и его атаки были настолько быстрыми и тихими, что даже жуки-скакуны казались шумными по сравнению с ним.

Проехав около четырёх-пяти километров, они больше не встретили ни стремительных, ни обычных зомби. Казикс по-прежнему беззвучно мчался позади Жэнь Цзиня, разрубая врагов, прежде чем те успевали появиться в поле зрения. Шейла и остальные так и не поняли, кто именно уничтожает зомби впереди.

Ли Цзэ украдкой взглянул назад, туда, где мелькал силуэт Казикса. Благодаря фонарям, установленным на спинах жуков-скакунов, тела поверженных зомби были хорошо видны. Иногда удавалось разглядеть и чёрную тень, промелькнувшую в темноте, и в следующий миг очередной зомби уже валялся мёртвым. За всю дорогу Ли Цзэ ни разу не увидел, чтобы Жэнь Цзинь сам принимал участие в бою, так что он сделал очевидный вывод: всё это дело рук этого жуткого богомола.

К тому моменту Ли Цзэ уже достиг пика пятого уровня. Благодаря постоянным поставкам кристаллических ядер, которые Жэнь Цзинь выделял щедро и без оглядки, его сила стремительно росла. Однако теперь он упёрся в потолок. Прорыв на шестой уровень требовал не только энергии, но и устойчивой базы. А та энергия, которую он впитывал из ядер, была слишком хаотичной и нестабильной, поэтому сам уровень Ли Цзэ тоже был неустойчив: хоть он и считался на пике пятом уровне, по сути он мало отличался от высокого пятого. Это сильно его беспокоило.

Чтобы достичь шестого уровня, нужна была твёрдая основа, та, которой у него пока не было. И чтобы сделать следующий шаг, нужно было преодолеть по-настоящему глубокий разрыв.

Он молча посмотрел на спину Жэнь Цзиня, мчащегося впереди.

Это расстояние между ними стало слишком велико.

Когда-то он хотел отдать всего себя, чтобы помочь Жэнь Цзиню, стать его надёжной опорой. Раньше Ли Цзэ был одним из основных бойцов, но теперь... теперь Жэнь Цзинь сражался в одиночку, опираясь только на себя и Рой. Человеческие союзники уже почти ничего не решали.

– Я стану сильнее. Ради тебя. Чтобы разделить с тобой бремя. – тихо подумал Ли Цзэ. Их связь уже давно перестала быть просто деловыми отношениями, они стали братьями по оружию. Изначально всё началось с того, что Жэнь Цзинь увидел в нём талант и дал шанс. Потом — дружба, безусловная поддержка, место в команде, ресурсы, доверие. Жэнь Цзинь всё это давал, не требуя ничего взамен. А сам Ли Цзэ пока ещё ничего не смог ему отдать.

Конечно, Жэнь Цзинь не мог знать, о чём сейчас думает его друг. Но скоро он узнает. Узнает, насколько важной окажется помощь того, кто владеет Чёрным Клинком Души.