– Ты зачем сюда пришёл, Номер Два? – вполголоса произнёс светловолосый мужчина, излучавший ослепительное золотое сияние. Даже его зрачки были золотыми. Издалека он выглядел как сошедшее с небес божество. Он стоял на возвышенности, свысока глядя на человека в плаще.

– Что такое? Древний лес теперь меня не принимает? – с усмешкой отозвался мужчина, которого называли Номером Вторым. Он снял капюшон и показал своё лицо – это был мужчина средних лет, выглядевший примерно на тридцать с лишним лет.

– Ты пёс Гнезда Героев, тебе не место на этой святой земле, – холодно произнёс светловолосый. На тыльной стороне его рук начали медленно формироваться золотые клинки – они состояли из текучего золотого песка.

– Я давно уже покинул Гнездо Героев, Бог-дракон. Не стоит проявлять ко мне враждебность, – устало ответил Номер Два.

– Гутянь дал чёткий приказ: кроме Чжэн Ижун и Цзыху никто не имеет права входить вглубь Древнего леса, – голос Бога-дракона был твёрд, он и не думал уступать дорогу.

– Хочешь подраться? Думаешь, ты мне ровня? – усмехнулся Номер Два и протянул к нему палец, слегка согнув его вниз. В следующее мгновение стоявший выше Бог-дракон оказался придавлен к земле, встал на колено. Хотя он не упал полностью, его дрожащая фигура выдавала, с каким трудом он это сдерживает.

– Тебя воскресили с помощью техники перерождения, поэтому твоя сила навсегда застряла на пике A ранга. Может, раньше ты был непобедим, но теперь я нахожусь в полшаге до седьмого уровня. Думаешь, ты всё ещё можешь свысока на меня смотреть? – Номер Два произнёс это с тихой угрозой.

– Я пришёл просто взглянуть на него. Без других намерений, – сказал он и снял подавление. Бог-дракон медленно выпрямился, но его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, будто ничего и не произошло. Хотя на самом деле всё было иначе. Просто он уже утратил всякие эмоции и не реагировал на происходящее.

Бог-дракон хотел было что-то сказать, как вдруг позади него появился юноша с синими волосами.

– Пропусти его, – спокойно произнёс тот. Бог-дракон, не сказав ни слова, отступил в сторону и ушёл.

– Ледяной Демон… Когда он утратил чувства? Неужели недостатки техники перерождения начали проявляться? – Номер Два серьёзно посмотрел на синеволосого.

– Верно. Не только он – я тоже уже теряю интерес ко всему. Чем дольше длится перерождение, тем быстрее исчезают эмоции. Думаю, скоро я тоже стану как он, – с горькой улыбкой ответил Ледяной Демон, хлопнул его по плечу и повёл внутрь.

Это место находилось в самом сердце восточной части Древнего леса, недалеко от города A, принадлежащего Хуасе. Снаружи его нельзя было увидеть, но если пройти через невидимую маскировочную завесу, взору открывалось нечто невероятное: огромное дерево, пронзающее облака и устремляющееся к звёздам.

Крона этого дерева накрывала всю область, скрытую под завесой. Под ней царила тень и прохлада. Номер Двв медленно подошёл к основанию дерева.

Там не было ничего, кроме одинокого надгробия и воткнутого рядом с ним сломанного тусклого длинного меча.

– Ты пришёл, Номер Два, – раздался старческий голос. Номер Два поднял голову и увидел, как в верхушке гигантского дерева проступило лицо старика.

– Гутянь, – Номер Два опустился на одно колено и с почтением произнёс.

– Ты тоже пришёл его навестить? – прозвучал ответ.

Это гигантское дерево и было самим Гутянем. Гутянь — не имя человека, а название дерева. Но и это дерево было необычным: оно являлось Древом Мира, когда-то – властелином всей Вселенной. Однако весь его род был уничтожен, и в живых остался только этот последний экземпляр. (Подробности см. в «Система Поглощения Героя: Несравненная Судьба» — это дерево когда-то посадил Серебряный Доспех.)

– Да... На Солнце тренировался слишком долго. Решил вернуться и посмотреть, – с грустью проговорил Номер Два, глядя на фотографию на надгробии. Из его глаз медленно покатились слёзы.

– Сколько прошло? – спросил он вполголоса.

– Сто три года. Эту планету уже сто три года не озарял серебряный свет, – печально ответил Гутянь.

– Как думаешь, он был дураком? – с улыбкой спросил Номер Два. Он улыбался, но в его душе царила глубокая печаль.

– Хм... Я и сам не знаю, – угрюмо сказал Гутянь.

– Надеюсь, Цзыху всё же сможет всё обдумать и прекратить борьбу. А ты видел тело Чжэн Ижуна? – спросил Номер Два.

– Видел. Ничего нельзя сделать, – с тяжёлым сердцем произнёс Гутянь.

– Ему недолго осталось. После той войны раны, оставленные демоном, так и не зажили. Их нельзя исцелить, нельзя восстановить. Он может только подавлять их с помощью ауры подавления, но в какой-то момент он просто не выдержит, – спокойно произнёс Номер Два.

– Все смертны. Жизнь человека слишком коротка, – равнодушно сказал Гутянь.

– Ха-ха, а что плохого в смерти? Думаешь, жить вечно — это благо? Посмотри на Хэллера, во что он превратился, – усмехнулся Номер Два и устало провёл рукой по голове.

– Первая эпоха героев подходит к концу. Остатки старого времени один за другим уходят в прошлое, – с тяжестью в голосе произнёс Гутянь. – Но... никто не пришёл им на смену.

– У Мечевого Бога и Военного Мастера осталось всего несколько лет жизни. Остальные старики тоже долго не протянут. Хэллер полностью погрузился в своё отчаяние, а Тан Хао заперся в себя из-за ненависти… Что у нас осталось? Мы что, теперь всё возлагаем на Зверодухов? – с горечью произнёс Номер Два.

– Ту Ту Ка не бросит человечество, – уверенно сказал Гутянь.

– В этом я не сомневаюсь. Но одной силы Зверодухов недостаточно, чтобы справиться с грозящей нам угрозой. Ты знаешь, что произошло? – с тревогой спросил Номер Два.

– Что?

– Пропал один из Священных Камней, – угрюмо произнёс он.

После этих слов Гутянь, а также сохранявший остатки чувств Ледяной Демон, одновременно вздрогнули и с удивлением переглянулись.

– Кто-то сломал печать? Как такое возможно? Место, где находится печать, надёжно укрыто, и к тому же его охраняют самые сильные герои этого мира! Как вообще... Это был участок Хэллера? – сначала изумился Гутянь, а потом лицо его посуровело.

– Верно. Страна M. Камень исчез именно на участке, за который отвечал Хэллер. Мы уже отправили туда множество героев ранга A, но никаких следов не обнаружили, – серьёзно ответил Номер Два.

– Мы не можем позволить Ему вырваться наружу. Если бы тогда Чжэн Ижун не сражался до последнего, получив тяжелейшие раны, мы бы никогда не смогли запечатать Его. Сейчас... у нас нет ни одного бойца, кто мог бы с ним сразиться, – мрачно сказал Гутянь.

– Осталось всего два Священных Камня: один в Академии Героев, другой у Зверодухов. Мы обязаны их защитить. Если потеряется ещё один, демон сможет разрушить печать и вырваться, – шёпотом произнёс Номер Два.

– Что ты собираешься делать? – спросил Гутянь.

– Я сам буду охранять Академию Героев. А Зверодухов – оставляю тебе, – сказал Номер Два.

– Я не могу покинуть эти земли, – с сожалением покачал головой Гутянь.

– Если с Зверодухами что-то случится, я хочу, чтобы Ледяной Демон и Бог-дракон немедленно выдвинулись туда. И ещё... мне нужно, чтобы ты разыскал Хэллера, – медленно сказал Номер Два.

– Защитить Зверодухов — не проблема. Но Хэллер... Он полностью погрузился в свой кошмар. Даже если мы его найдём, от него не будет никакого толку. Слишком долго он был скован проклятием бессмертия. Всё, чего он теперь хочет — это умереть. Он не собирается возвращаться, – Гутянь покачал головой.

– Подожди... ты знаешь, где он? – Номер Два внезапно насторожился: из слов Гутяня следовало, что тот уже контактировал с Хэллером.

– Да, он был здесь пять лет назад. Пришёл, посмотрел на могилу Серебряного Доспеха… а потом, больше от него ни следа. Возможно, его уже нет на Земле, – тихо произнёс Гутянь.

– Не на Земле? Разве ещё есть способы покинуть её? Я-то могу избежать давления планеты благодаря своей силе, но он-то как? – Номер Два был в замешательстве.

– Вероятно, сквозь пространственно-временную трещину. В любом случае, на Хэллера больше нельзя рассчитывать, – сам Гутянь тоже не знал наверняка.

– В любом случае, мы не можем позволить себе потерять ещё один Священный Камень, – Номер Два говорил уже скорее вслух, чем кому-то конкретно, словно жалуясь на судьбу.

– Кстати… Ты знаешь, кого недавно встретил Ледяной Демон? – вдруг с загадочной улыбкой спросил Гутянь.

– Кого? – спросил Номер Два.

– Жэнь Цзинь. Этот мальчишка вернулся, – с улыбкой сказал Гутянь.

Номер Два сначала застыл от удивления, а затем резко вскочил.

– Жэнь Цзинь? Он вернулся?! Где он? Я должен его увидеть! – в его голосе звучала почти отчаянная радость, словно он безумно скучал по этому человеку.

– Он нас не узнаёт. Когда мы отправили его прочь, он был ещё совсем младенцем. Сейчас, если ты появишься перед ним, он может принять тебя за врага и напасть, – с улыбкой сказал Гутянь.

– Да, я был при его рождении… Но Земля не позволила ему существовать. Она отторгала его. Мы просто не имели выбора, – вспомнил Номер Два, и голос его дрогнул.

– Мы ничего не могли сделать… Единственным шансом было отправить его в пространственно-временной разлом. Там шансы на выживание ничтожны, но на Земле его ждала верная смерть, – тихо произнёс Гутянь.

– Но есть и плохие новости, – внезапно вмешался Ледяной Демон. – Внутри него таится чрезвычайно тёмная, злая энергия. Скорее всего, в Пустоте он пережил нечто ужасное. Это оставило след. Сейчас тьма пока подавлена, но она может вырваться наружу. И тогда он станет вторым, кого нам придётся запечатать…

– Мы виноваты перед ним… – грустно сказал Номер Два. Он вспомнил тот день, когда ребёнка решили бросить в Пустоту. Как тяжело это далось тому мужчине… И никто не стал его останавливать. Потому что в глубине души все понимали: это был единственный путь для ребёнка.

– И ещё кое-что. Он прошёл сквозь само время. Его возраст, судя по всему, десятки триллионов лет, – шёпотом произнёс Гутянь.

Эта фраза едва не свалила Номера Второго с ног. Он застыл, уставившись на Гутяня, не в силах вымолвить ни слова.

– Десятки триллионов?! Он старше самой Земли?! – воскликнул он, потрясённый.

– Верно. И чудовища, которыми он управляет… ещё сильнее, – тихо произнёс Ледяной Демон. В его голосе звучал глухой страх. Он, казалось, снова видел перед собой те бесконечные темно-бурые волны Роя — ужас, запечатлённый в самой душе.

Ещё до того, как сформировалась Земля, Жэнь Цзинь уже захватил большую часть Вселенной. Его имя — Владыка — гремело повсюду и вызывало благоговейный ужас. А сила Зергов была такова, что даже не видя этих чудовищ, один лишь слух о них пробуждал безграничный страх.

– Но больше всего меня тревожит одно… Его глаза. Они не серые, – Ледяной Демон заговорил медленно, тяжело, с ноткой тревоги и почти суеверного страха.

– Что? Не может быть. Он же его ребёнок… Его глаза не могут быть другого цвета, – нахмурился Номер Два, сбитый с толку.

– Они алые, – прошептал Ледяной Демон.

Тело Номера Второго вздрогнуло. Он мгновенно понял, что это значит… и в глубине души почувствовал дурное предчувствие.