У-у-у...

Долгий вой сирены прокатился по всей базе Страны R. Люди в панике метались в разные стороны. Выжившие в ужасе прижимали к телу свои скудные пожитки, пряча их под тонкой одеждой. Те, у кого был дом, в спешке прятались внутри. Тем, у кого его не было, оставалось лишь забиться в угол мусорных куч, пытаясь укрыть свои худые тела. Повсюду царил хаос и отчаяние.

Солдаты бешено неслись по главной дороге базы, один за другим проезжали джипы, гружённые оружием и боеприпасами. Вихри пыли и мусора вздымались в воздух, вызывая у всех поблизости постоянный кашель.

Солдаты в панике взбирались на стены, наспех готовили снаряжение, направляли оружие на нескончаемую волну зомби за пределами укреплений. Их руки дрожали, потому что эта масса мертвецов была просто за гранью возможного сопротивления.

– Как такое возможно… Их как минимум несколько десятков миллионов! – в ужасе закричал один из солдат.

– Нам не выстоять! Нас слишком мало! Как мы вообще можем это остановить?

– Бежим! Спасайся, кто может...

Бах! Бах! Бах!

Офицер в военной форме без колебаний трижды выстрелил в солдат, говоривших упаднические слова. Пули пробили их головы, и они рухнули замертво. Остальные оцепенели от ужаса.

– Дезертирство — расстрел. Никто не сбежит. Даже если умирать — вы умрёте первыми! – зарычал офицер, не потрудившись сказать ни слова поддержки. Его холодный приказ должен был внушить желание сражаться, но лишь усилил ужас в сердцах солдат.

А в это время, на верхней платформе надстроенной внутренней стены базы, стоял полноватый, внушительный мужчина с сигарой в зубах. Он напряжённо всматривался в поле битвы через бинокль.

– Хм… На этот раз зомби чересчур много. Приблизительно, не меньше десяти миллионов, – сказал он с серьёзным выражением лица.

Позади него стояли военные, один из которых, дрожа, произнёс:

– Мы продержимся? У нас осталось меньше сотни тысяч солдат. Сначала было миллион, а теперь… Если так пойдёт дальше, мы тоже падём. – В его голосе звучал страх.

– А где же герои? Пусть они продолжают сражаться за нас! Они ведь тоже живут на базе R, они не могут просто так отвернуться! Если не помогут, как им потом жить? – с гневом закричал один из военных.

– Не будь наивным. Эти герои – из Академии Героев. Захотят – останутся, захотят – уйдут. Даже если база падёт, им достаточно будет просто раздавить свой жетон, и они исчезнут отсюда. А мы... мы останемся тут и просто сдохнем, – с горечью ответил другой.

– Нет! Я не хочу умирать! Я ещё жить хочу, хотя бы несколько лет! Срочно связывайтесь с героями! Раз они называют себя героями, пусть делают то, что должны – погибают ради мирных граждан! Разве не это нормально?! – упрямо выкрикнул офицер, а остальные военные только устало закатили глаза и молча схватились за головы.

– Хватит! – рявкнул мужчина с биноклем. Вмиг все замолкли.

– Сейчас главное – удержать базу. Мы не можем вечно полагаться на других. Мы, последняя надежда Страны R. Если падём и мы – государству конец. Так что сдаваться нельзя. У нас не только людей мало, у нас и с оружием беда. Из-за постоянных боёв у нас нет времени чинить технику, винтовки уже заклинивают, патронов тоже почти не осталось. Это, возможно, последняя битва. Если не выстоим – всё. Сейчас нам нужно сделать всё возможное, чтобы спасти базу, – мрачно сказал он, и все сзади с серьёзными лицами кивнули.

– Лорд Джозеф, и что вы предлагаете? У нас нет пути к отступлению! – спросил один из офицеров с отчаянием в голосе.

– Биться до конца. Передайте выжившим: за каждого убитого зомби – пять лян зерна. Для подтверждения нужно сдать голову зомби. Пусть становятся смертниками, а мы будем их прикрывать с огневых позиций, – произнёс Джозеф. Сразу же у всех военных за спиной загорелись глаза.

– Но… А что если у нас не хватит продовольствия? Мы и так почти всё съели. Даже нам самим едва хватает. А вы ещё хотите делиться с этими... Ничтожествами? – один из военных высказал недовольство.

– Хах... делиться с ничтожествами? Не смешите. Это просто приманка. Главное – продержаться. А потом… не дадим им ничего. Кто вздумает возмущаться, сразу пуля в лоб. Посмотрим, что у крепче – кости или наши пули, – холодно усмехнулся Джозеф.

– А вдруг начнётся бунт? – тихо спросил один из солдат.

– Бунт? Нам сейчас не до этого. Даже если взбунтуются, ну и что? Придёт один – убьём одного. Не верю, что мы не сможем справиться с этой чернью, – раздражённо отрезал Джозеф.

– Но... а если герои вмешаются? Они не позволят нам просто так убивать мирных, – всё же рискнул возразить тот же солдат.

Джозеф медленно повернулся к нему, молча достал из-за пазухи пистолет и выстрелил тому в голову. Кровь брызнула в стороны, запачкав соседей. Те вздрогнули, инстинктивно опустив головы. В воздухе повисла мёртвая тишина.

– Кто ещё посмеет мне перечить, его ждёт та же участь, – прошептал Джозеф. Затем он бросил взгляд на стоящих рядом солдат, и те, вытирая холодный пот, поспешно утащили тело убитого.

– Главное, пережить сегодняшний день, а потом я уйду отсюда. Хе-хе-хе... вы, кучка бесполезных червей, я сбегу прямо в Хуася, даже если сюда собственной персоной заявится Император Мертвецов — вы мне ничего не сделаете, – подумал Джозеф, ухмыляясь. Похоже, этот человек с самого начала имел план. Какая там база… для него главное — спасти собственную шкуру.

---

Тем временем орда зомби всё ближе и ближе приближалась к стенам. Руки у солдат, сжимавших оружие, дрожали от бессилия. Лишь немногие ветераны могли сохранять хладнокровие, но перед невообразимой массой мертвецов, раскинувшейся до самого горизонта, даже они чувствовали страх. От зомби несло трупным смрадом — настолько густым, что его можно было почувствовать даже с большого расстояния. Это говорило только об одном: их число было просто чудовищным.

И вдруг… ворота под высокой стеной распахнулись. Солдаты в растерянности взглянули вниз, и в тот же миг увидели, как оттуда высыпали толпы выживших, неся в руках кастрюли, ложки, кухонные ножи. Все бросились на поле боя, и солдаты на стенах застыли в ошеломление.

Сила голода оказалась действительно страшной. Эти выжившие не выдержали, потеряли рассудок, и с горячими головами помчались на верную смерть. У них не было ни снаряжения, ни нормального оружия. Всё это выглядело как сплошное самоубийство.

Более того, в этой схеме был один критический изъян, ведь невозможно точно посчитать, сколько зомби ты убил. Не будешь же ты, правда, после каждой победы отрубать зомби голову и тащить её на себе? Это попросту невозможно. Так что весь план был откровенным обманом. Но несмотря на это, люди всё равно бежали вперёд. Как назвать их – глупыми, отчаянными или движимыми безумным желанием выжить – было непонятно.

– Не обращать на них внимания! Когда зомби дойдут до линии огня, открывайте огонь! Наверху дали приказ: эти люди – смертники. Их жизни не важны. Главное – старайтесь не попадать по ним напрямую, – крикнул один из офицеров. Приказ тут же передавался от одного подразделения к другому, и через несколько минут уже все сотни тысяч солдат были осведомлены.

Несмотря на огромную численность войск, стены базы имеют уникальную конструкцию. Это не просто обычные городские стены, тянущиеся по ровной местности, или отвесные скалы. Они построены наподобие террасных полей: примерно каждые пять метров есть уступы, на которых могут располагаться солдаты. Другими словами, солдаты занимают многоярусные позиции, что позволяет им вести огонь, не мешая друг другу, и обеспечивать максимальную зону обстрела. Именно поэтому эта высокая стена способна вместить сотни тысяч солдат.

Но сейчас всё это уже не имело значения, потому что зомби уже достигли линии огня.

— Огонь!!! — взревел офицер.

В тот же миг все солдаты одновременно нажали на спусковые крючки, и тысячи пуль хлынули, словно дождь, пронзая воздух и вонзаясь в тела зомби. Их уже сгнившая плоть вспыхивала туманом кровавого мяса, как только пули её касались. Но все прекрасно знали, если не попасть прямо в голову, зомби не умрёт.

Первыми шли обычные зомби, в основном нулевого и первого уровня, с редкими вкраплениями второго. Даже ни одного мутанта среди них не было. Это были такие же смертники, как и отправленные вперёд выжившие. Настоящая угроза шла сзади.

Огромные зомби-гиганты, высотой около десяти метров, двигались неспешно, словно скалы на ногах, а среди общей массы можно было заметить быстрые, ловкие тени. Это мутировавших зомби, именно они составляли основную силу наступления и были главной мишенью для солдат. Пока что среди атакующих не было ни одного зомби выше четвёртого уровня, только те, что достигли пика четвёртого.

Когда зомби достигают третьего уровня, пули уже почти не причиняют им вреда. Разве что попасть в глазницу, ноздрю или рот, иначе бессмысленно. А четвёртый уровень — это уже почти неуязвимость. Для обычного человека это существа, которых невозможно победить.

Пули сыпались, как град. Внизу же, на земле, выжившие наконец столкнулись лицом к лицу с ордой зомби.

Крики, визг, хруст костей, рыдания, вопли, мольбы, злобные выкрики...

Любой звук, какой только можно представить, сливался в жуткий симфонический хор. По всему полю боя зомби с яростью впивались когтями и зубами в истощённые тела выживших. Эти люди были слишком слабы, чтобы бороться. Они умирали даже не успев понять, что происходит. Против усиленных вирусом зомби у них не было ни малейшего шанса. Даже если бы на одного зомби приходилось по три человека, и то победить было бы почти невозможно.

Зомби первого уровня могли одним ударом разорвать человеку руку. А среди нападавших было и немало второго уровня. У выживших не было ничего: ни силы, ни снаряжения, даже мужества. Чем они могли сражаться?

Зомби, словно дождевая вода, заполнившая все низины и впадины, неуклонно приближались к базе. Несмотря на непрекращающийся огонь сотен тысяч солдат и самоотверженное сопротивление обреченных выживших, зомби не замедляли своего продвижения ни на йоту. Они медленно, но верно наступали, и с каждым пройденным дюймом сердца людей сжимались от ужаса, ведь это означало, что смерть становится все ближе.

Бах!

Старик с яростью ударил сковородкой по голове зомби — и череп развалился. Против зомби нулевого уровня это оружие оказалось эффективным. Старик, весь в крови, с дрожащими руками достал из-за пазухи нож для фруктов и стал неуклюже, но настойчиво отрезать зомби голову. Спустя несколько секунд, держа окровавленную голову в руке, он побежал назад в сторону базы, тяжело дыша, но с надеждой в глазах.

Старик оказался умным, не был жадным. Убил одного зомби, и ладно, принесёт голову, получит пять лянов риса, хоть раз наестся досыта. Он только успел пробежать пару десятков шагов, как кто-то подставил ему подножку. В гуще людей никто не заметил, как пожилой человек упал. Он пытался подняться, дотянуться до головы зомби, которую выронил... Но толпа, нахлынувшая сзади, попросту растоптала его. Один за другим выжившие безжалостно шагали прямо по его телу. Старик захлёбывался кровью, пока, в последние мгновения жизни, не увидел, как какой-то мужчина в шляпе подобрал голову зомби, холодно взглянул на умирающего и сунул трофей себе за пазуху. Затем он спокойно ушёл, оставив за собой безжизненный взгляд старика и его истоптанный в кашу труп.

Союз Шляп...

Эти подонки целенаправленно убивали честных людей, которые пытались заработать немного еды, и забирали их трофеи себе. Это подлое поведение вызывало ярость, но... никто ничего не видел. Или делал вид, что не видел. А даже если и видел, кто в этом беззаконном мире решится вмешаться?

Они действовали безнаказанно, одного за другим устраняя удачливых охотников и забирая их головы. Никто об этом не знал. Никто не мешал.

Вот она — истинная человеческая природа. Природа, развернувшаяся в полной мере после конца света.

А зомби... они пировали. Одни умирали почти сразу от пуль в голову, но на их место тут же приходили другие. Плоть и кишки выживших рвались и глотались десятками, как стаей гиен. Иногда над одним телом склонилось по десять зомби, грызущих его, пока не оставалось ничего.

Обычные зомби не обладали разумом. И Император Мертвецов это понимал. Он редко отдавал им приказы. Все указания были направлены на сильных мутировавших зомби.

И сейчас по полю боя медленно шёл гигант пика пятого уровня.

Его тело возвышалось почти на тридцать метров. Когда он шагал, земля дрожала. Даже солдаты на стенах вдалеке почувствовали ужас, увидев этого монстра. А те, кто ещё сражался внизу, замирали, уставившись на надвигающийся кошмар.

— База R... погибла... — именно эту мысль в тот момент разделяли все.